天剛蒙蒙亮，滿洲裡的城門便吱呀開啟。莫羅一身勁裝，牽著韁繩立在城樓下，哈林，巴特勒等幾名侍衛早已將行囊捆紮妥當，不一會，傅清額帶著理番院的官員們也陸續趕來，彼此點頭致意。城門口兩側，以知府為首的當地官員們身著官服，手捧禮盒躬身相送，禮盒裡裝的是風乾的牛肉乾、熏羊肉等當地特產，用油紙仔細裹著。
“莫大人、傅大人，路途遙遠，這點薄禮不成敬意，還望笑納。”知府搓著手，臉上滿是懇切。他身後的幾名官員也紛紛附和，眼神裡藏著難以掩飾的期盼。滿洲裡地處邊陲，土地貧瘠，能被派到這裡任職的，多半是在京城官場失意的“發配式提拔”，彆說金銀，連像樣的特產都拿不出幾樣。他們巴結莫羅等人，不為彆的，隻盼這些京官能在朝堂大員麵前提一句，哪怕降職調去內地州縣，也比在這冰天雪地裡熬日子強。
莫羅上前一步，接過最前麵知府手中的禮盒，當著眾人的麵輕輕掀開盒蓋看了一眼——裡麵果然是碼放整齊的風乾牛羊肉乾，用油紙仔細裹著，並無金銀等貴重之物。他這才合上盒蓋，溫聲道：“諸位大人客氣了，這份心意我們領了。”他特意當眾查驗，便是怕日後有人嚼舌根，誤會他收受地方重禮，這般妥帖的心思，讓一旁的傅清額也暗自點頭。
緊接著，莫羅對著眾官員拱手致意，語氣誠懇：“我們一行人在滿洲裡逗留多日，勘界事務繁雜，多虧諸位大人在糧草、驛館等事務上悉心襄助，這份情我記在心裡，多謝各位了。”當地官員們連忙齊齊躬身回禮，知府搶先說道：“莫大人言重了！協助京官辦理公務本就是下官們的本分，能為勘界之事出一份力，是下官們的榮幸。”
傅清額也上前與官員們寒暄了幾句，無非是些感謝地方、沿途保重的客套話。待寒暄稍歇，莫羅翻身上馬，勒住韁繩對眾人道：“諸位大人留步，我們啟程了！”話音落下，他揚鞭輕喝一聲，馬蹄踏破積雪，一行人馬朝著京城的方向疾馳而去。
一路風雪交加，鵝毛大雪將道路覆蓋，馬匹行進得異常艱難。原本七八天的路程，硬生生走了十二天。這天傍晚，眾人抵達一處名為“通漠縣”的縣城，莫羅見天色已晚，侍衛們也都麵帶倦色，便決定在此休整一日。縣城雖小，卻設有官方驛站，一行人剛安頓好，理番院的一名低級吏員便匆匆跑來稟報：“莫大人、傅大人，通漠縣縣令求見，說有要事相商。”
莫羅挑了挑眉，心中了然。通漠縣是通往滿洲裡的必經之路，他們當初前往邊境時便在此歇過腳，如今返程路過，縣令必然是聽聞了他們的身份，特意前來攀附。他雖不願應酬，卻也不好駁了地方官的麵子，隻得道：“請他進來吧。”
片刻後，吏員領著一行人走進驛站大堂。為首的縣令約莫四十歲，身材中等，麵容略顯清瘦，身著青色七品官服，身後跟著縣丞、主簿、巡檢三名屬官。李茂才差人打探過：兩位京官中，年輕些、氣度沉凝的是莫羅據說此次功勞很大，而年紀稍長的是傅清額雖然受到了處罰但好歹還是在任上。是以他躬身行禮時，目光先落向莫羅，再轉向傅清額，稱呼順序與眼神側重都拿捏得恰到好處，高聲道：“下官通漠縣令李茂才，率屬官見過莫大人、傅大人！”語氣裡滿是恭敬，動作更是一絲不苟。
話音剛落，他身後的屬官們便依次上前半步，垂首自報：“下官縣丞周啟元，見過二位大人。”“下官主簿吳文彬，見過二位大人。”“下官巡檢趙虎，見過二位大人。”幾人聲音整齊，雖不及李茂才那般刻意討好，卻也禮數周全。
“李大人不必多禮。”莫羅抬手示意，“我們隻是路過此地，天色已晚暫且歇腳，並非因公而來，不必如此拘禮。”傅清額也在一旁附和：“正是，李大人請坐。”
李茂才卻不肯落座，依舊躬著身子道：“二位大人說笑了，在下官眼中，您二位便是上官。數月前二位大人前往滿洲裡時路過本縣，下官便聽聞了您二位的威名，如今幸得相遇，下官鬥膽想請二位大人到縣衙赴宴，略儘地主之誼。”
莫羅早看穿了他的心思，無非是想混個臉熟，日後也好有個由頭攀附。他起身道：“多謝李大人美意，隻是我們明日一早還要趕路回京，飲酒誤事，實在不便。日後若有機會，再領李縣令盛情。”
““是，是，是，是下官唐突了。”李茂才連忙改口，臉上依舊堆著笑。傅清額見狀，揉了揉眉心開口道：“莫大人，我連日趕路有些乏了，想先回房歇息片刻，這裡就勞煩莫大人陪李大人稍坐？”莫羅點頭應下，對傅清額道：“傅大人請便，這裡有我應付便是。”傅清額拱手示意後，便轉身朝二樓客房走去。
待傅清額走後，李茂才轉頭對身後的屬官們道：“二位大人勞累，你們先回衙署待命吧。”主簿幾人應聲，轉身離去。就在此時，一道細微的嘀咕聲飄了過來：“哼，趨炎附勢的小人。”聲音雖輕，卻在寂靜的大堂裡格外清晰。
李茂才的臉色瞬間沉了下來，猛地轉頭看向說話之人——正是縣丞周啟元。周啟元約莫三十多歲，身著八品官服，麵容剛毅，此刻正垂著頭，嘴角卻帶著一絲不屑。李茂才礙於莫羅在場，強壓下怒火，尷尬地對莫羅笑了笑：“屬下不懂事，讓莫大人見笑了。”
莫羅端著茶盞的手微微一頓，目光落在周啟元身上，心中泛起幾分興味。他進入官場時間雖然不長，但據自己了解，不論職場還是官場，下屬在麵對上司時多半是阿諛奉承，即便雙方有不合之處，也多是私下嘀咕，絕不會像周啟元這般堂而皇之地表露嘲諷，連半點麵子都不給主官留。這般不趨炎附勢、敢直言的做派，在官場中實屬難得，看來這周啟元倒是個心性正直之人。
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