暖爐的炭火越燒越旺，莫羅泡在熱水裡的雙腳漸漸回暖，連帶著連日來的疲憊都消散了大半。小荷在一旁候著，見盆裡的水溫漸漸降了，便上前半步，手裡拿著乾淨的布巾，輕聲道：“少爺，泡得差不多了，我給您擦腳吧。”
莫羅連忙抬手製止，笑著搖了搖頭：“不必不必，我自己來就好，不勞煩你做這個。”這時的他雖是旗人官員，骨子裡卻藏著來自後世的平等觀念，從未將小荷小蓮視作低人一等的仆役。小荷也不堅持，知曉自家少爺的脾性，隻把布巾放在一旁的矮凳上，脆生生道：“那我去廚房給初雪姐姐她們搭把手！”說罷，便提著裙擺快步往後院跑去。
莫羅擦乾腳，換上乾爽的軟靴，隻覺得渾身輕快。他循著廚房飄來的香氣走去，剛到後院門口，便看見灶房裡一派熱鬨景象：初雪正站在灶台前翻炒著什麼，鐵鏟與鐵鍋碰撞發出清脆的聲響，鍋裡的酸菜白肉冒著騰騰熱氣，酸香撲鼻；劉顏則在一旁擇著青菜，指尖翻飛間，翠綠的菜葉便碼得整整齊齊；小荷剛跑進去，就接過小蓮手裡的湯勺，小心翼翼地攪動著砂鍋裡的排骨湯，時不時湊過去聞一聞，臉上滿是認真。
“瞧你們忙的。”莫羅倚在門框上，含笑看著眼前的景象，目光從灶台前翻炒的初雪，到擇菜的劉顏，再到掄著湯勺的小荷與小蓮，逐一掃過，眼底滿是柔色。灶膛裡的火光跳躍著，將四人的側臉映得暖融融的，嫋嫋炊煙裹著飯菜的香氣縈繞在周身，連空氣裡都浸著鮮活的煙火氣。這場景讓他心頭一熱，萬千感慨湧上心頭——想他初穿到這大清朝時，孤身一人在旗營打拚，見慣了官場的爾虞我詐、人情冷暖，多少次深夜裡都念著後世的安穩，以為此生再難尋得歸屬感。可如今，不過是一方小小的灶房，四個真心待他的人，一頓即將出鍋的家常飯，便讓他徹底安了心。這煙火繚繞的熱鬨，這無需設防的親近，遠比朝堂上的功名利祿更讓他珍視，也唯有此刻，他才真切覺得自己在這異世紮下了根，這份安穩與溫情，是穿越而來的他最堅實的慰藉，也是最舒心的歸宿。
“親愛的來啦！”初雪回頭一笑，手裡的鐵鏟不停，“再等片刻就好，最後一道紅燒排骨馬上就出鍋！”劉顏也抬起頭，揚了揚手裡的青菜：“還有個清炒時蔬，保證清淡解膩！”小蓮和小荷則齊齊朝他望來，眼裡滿是笑意，連手上的活計都快了幾分。
不多時，飯菜便一一端上了前廳的八仙桌。紅燒排骨色澤紅亮，裹著濃稠的醬汁；酸菜白肉晶瑩剔透，酸香開胃；清炒時蔬翠綠鮮嫩，點綴其間；還有一盤香煎豆腐、一盤涼拌木耳，搭配著一鍋奶白的排骨湯，五菜一湯，雖不算山珍海味，卻都是精心烹製的家常味道，分量十足，瞧著便讓人胃口大開。
莫羅坐下後，初雪和劉顏自然地坐在他兩側，小荷和小蓮也毫不拘謹地拉過椅子坐在對麵，拿起筷子便要布菜。放在尋常官宦人家，丫鬟哪有資格與主子同桌吃飯，可在這莫府，這卻是不成文的規矩——莫羅自穿越而來，便從未有過主仆尊卑的執念。在他心裡，初雪、劉顏是他心尖上的人；小荷自幼便陪在初雪身邊，跟著初雪一同來到府中，性子乖巧細致；小蓮原是瓜爾佳府的奴婢，小時候便進府當差，莫羅也是打小就知道她心地善良。這四人早已是他的家人，既是家人，便該同桌共食，不分彼此。
“少爺，嘗嘗這個排骨！”小荷夾了一塊燉得軟爛的排骨放在莫羅碗裡，眼睛亮晶晶地看著他，“我和初雪姐姐燉了快半個時辰呢！”小蓮也不甘示弱，舀了一勺排骨湯遞過去：“還有這個湯，加了枸杞和紅棗，補身子的！”初雪和劉顏則笑著給彼此夾菜，偶爾也給莫羅添上一筷子，席間說說笑笑，全無半分拘束。
莫羅咬了一口排骨，肉質酥爛，醬香濃鬱，滿是家常的味道。他看著桌前嘰嘰喳喳的四人，聽著她們說著府裡近日的瑣事，從後院的臘梅開了，到街上新出的點心，樁樁件件都透著親切。他忽然覺得，縱使朝堂之上風波詭譎，琪琪格的事情棘手難辦，可隻要回到這方小院，有這四人相伴，吃上一頓熱乎的家常飯，所有的煩憂便都能暫時拋在腦後。
劉顏放下筷子，指尖輕輕摩挲著碗沿，臉上帶著幾分雀躍的笑意開口：“親愛的，正好趁吃飯說件事，咱們城月來酒樓’這月生意著實不錯。除去食材、人工還有雜項開支，淨賺了三百二十兩銀子，比上月多了近八十兩呢！後廚新添的醬肘子菜式很受歡迎，不少食客都是衝著這個來的。”她負責打理府裡的產業，酒樓收益向好，便急於跟莫羅分享這份喜悅。
莫羅正夾著一塊排骨，聞言抬眼朝劉顏笑了笑，抬手輕輕拍了拍她的手腕：“我知道你打理得妥當，辛苦你了。”話音剛落便擺了擺手，語氣帶著幾分慵懶的溫情，“不過生意上的細枝末節不急著說，我這剛回來，滿腦子都是你們和這桌熱乎飯，哪有心思算賬目。酒樓的事有你盯著我一百個放心，不用多說。”
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劉顏聽他這麼說，立刻領會了他的心思，笑著點頭應下：“是我心急了，那咱們先聊家常。”一旁的初雪隨即接過話頭，眼裡滿是好奇：“親愛的，你在滿洲裡待了幾個月，那邊的日子是不是很苦啊？聽人說邊境天寒地凍的，跟咱們京城差彆大不大？”小荷和小蓮也停下筷子，亮晶晶的眼睛望向莫羅，顯然對遙遠的邊境充滿好奇。
莫羅喝了口溫熱的排骨湯，暖意順著喉嚨滑下，緩緩開口：“苦是真有點苦，最冷的時候，嗬氣都能結成霜，河麵的冰厚得能趕馬車。但要說有意思的地方也多，那邊有一望無際的草原，到了傍晚夕陽落下去，整個草原都染成金紅色，好看得很。當地牧民也熱情，招待客人都是大碗的奶茶、大塊的手把肉，煮得軟爛入味。”他刻意略過了與達爾罕餘黨周旋的驚險、勘界時與俄方的僵持，隻撿著風土人情和地形地貌說，不願讓她們為自己擔心。
“手把肉是不是全是瘦肉啊？會不會塞牙？”小荷忍不住追問，惹得眾人都笑了起來。小蓮也跟著問：“那草原上能看到成群的牛羊嗎？是不是像畫裡畫的那樣？”莫羅一一笑著解答，席間的笑聲此起彼伏，滿是家人閒敘的溫馨自在。
晚餐在歡聲笑語中結束，初雪和劉顏收拾碗筷，小荷和小蓮則端來熱茶。莫羅坐在暖爐旁，捧著熱茶，看著眼前的四人忙忙碌碌，心中暗下決心：無論前路有多少波折，他都要護好這方小院，護好身邊的每一個人。隻是不知，這份安穩，能在琪琪格的事情麵前，維持多久。
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