養心殿內，檀香嫋嫋，明黃案幾上堆疊的奏折已清去大半。時近申正，陽光透過雕花窗欞斜射進來，在金磚地麵投下斑駁光影。乾隆放下朱筆，指腹摩挲著略顯酸脹的太陽穴，案上最後幾份奏折裡，既有莫羅新遞的謝恩折，字裡行間滿是恭謹，也有各部院、各地督撫的年節問安折，程式化的問候透著年關的熱鬨。他心中想著，看完這幾本便歇下——明日便是除夕，總該抽些時間陪陪後宮妃嬪與皇子們，帝王雖身負天下，也需幾分人間煙火氣。
目光掃過殿門口，見李要強垂手立在那兒，身影透著幾分凝重，乾隆便淡淡開口：“進來吧。”
李要強輕步走入殿內，他本就是乾隆身邊貼身伺候的老人，無需時時拘著禮數，隻恭順地站在案側兩步開外。乾隆抬眼打量他片刻，見他眉頭微蹙，神色不似平日鬆弛，便問道：“看你這模樣，是有話要說？”
“皇上聖明。”李要強躬身應道，語氣平穩卻難掩鄭重，“奴才確實有要事稟報，不敢隱瞞。”
“說吧。”乾隆重新靠回寶座，端起一旁的溫茶抿了一口，目光落在他身上，帶著帝王特有的審視。
李要強定了定神，將事情原原本本道來：“奴才方才得報，莫羅大人此前將達爾罕之女琪琪格帶離暫住之所後，於街頭偶遇鎮國將軍烏爾袞之子敏珠爾。那敏珠爾見琪琪格姑娘，竟上前調戲滋擾，隨行家仆更是仗勢逞凶。莫羅大人為護琪琪格姑娘，與敏珠爾等人發生衝突。隨後順天府尹李全帶著衙役趕到現場，已將烏爾袞的一眾家仆儘數帶走關押，關押在順天府大牢中。”
這番話他說得字字詳實，既未添油加醋，也未刻意偏袒。李要強心裡跟明鏡似的，皇上眼線遍布京城，任何一點隱瞞都可能敗露，屆時反倒弄巧成拙。他雖有心替莫羅周全，卻也隻能先把事實擺清，至於是否要為莫羅說句好話、如何說，還得看皇上的反應再定奪。
溫茶入喉的暖意尚未散儘，乾隆握著茶盞的手指已微微收緊，指節泛起幾分青白。他麵上依舊平靜無波，唯有眼底深處掠過一絲寒芒，快得讓人無從捕捉。“烏爾袞……”乾隆緩緩念出這個名字，眉頭微蹙，似是在記憶中搜尋對應的人影，半晌才淡淡開口，語氣裡沒多少威壓，反倒帶著幾分漫不經心的疏離，“那個烏爾袞，朕倒還有點印象，不過是個閒散宗室罷了。”
李要強垂著頭，不接話。他自然知曉烏爾袞這個人，雖掛著鎮國將軍的爵位，卻並非手握實權的勳貴，不過是個承襲了爵位的閒散宗室，在朝中本無分量，也從未得皇上重視。可這烏爾袞偏生仗著這承襲的爵位，平日裡囂張跋扈慣了，自家子弟也跟著有樣學樣，全然不知收斂。如今他的兒子竟敢在京城街頭調戲女子，還偏偏撞上了剛受恩寵的莫羅，這事兒即便烏爾袞無甚權勢，也斷難輕易了斷——畢竟是在天子腳下壞了綱紀，皇上若不處置，難免落人口實。
“莫羅怎麼樣了？可有受傷？”乾隆沉默片刻，語氣裡添了幾分真切的關切，不似先前那般疏離。方才聽聞烏爾袞竟派了十個家仆圍攻莫羅，他便暗自記掛——莫羅確有才乾，先前滿洲裡勘界一事，辦得妥帖周詳，處處合他心意，正是他有意栽培的新晉棟梁。這般可用之才，若因護人遭了暗算損傷，倒是可惜了。更何況莫羅若是在此事中受了傷，事情便更難收場，這些都是他不得不細加考量的地方。
“回皇上，莫大人萬幸，並無大礙。”李要強躬身回話，語氣也鬆快了些，“雖說對方人多勢眾，但宮裡幾個認識莫大人的侍衛路過認出了莫大人，他們幾人身手尚可，隻是些推搡磕碰，並未傷筋動骨。順天府的人趕到穩住局麵後，莫大人便先帶著琪琪格姑娘回了自己府中。”
乾隆端著茶杯未動，指尖在溫熱的盞壁上輕輕摩挲，眸中的多了幾分冷意和帶著幾分沉凝。他沒有急著開口，殿內的寂靜驟然被拉長，連檀香流動的聲響都清晰可聞。處置烏爾袞，本是易如反掌之事——縱子當街調戲婦女，又縱容家仆圍毆正二品官員、子爵莫羅，這般由頭擺出來，朝野上下無人能置喙，處置他既合綱紀，也順民心。可他偏不願此刻定論，明日便是除夕，年節之下，不宜興起獄訟，倒不如過完年再處置，也不急這一時半刻。
小半刻鐘的時間，在殿內的沉默中顯得格外漫長。燭火跳動，映得乾隆的臉色忽明忽暗，周身的氣壓低得讓人喘不過氣，連立在一旁的李要強都忍不住繃緊了神經，大氣不敢出。乾隆心中有些惱怒，他心中的怒氣，大半是衝烏爾袞那等閒散宗室，小半則是衝著莫羅來的——即便烏爾袞有錯在先，莫羅也不該當街與人鬥毆，行事這般衝動。身為朝廷二品官員、子爵，當眾鬨起爭執，傳出去終究有損朝廷體麵，況且他又有意栽培莫羅，莫羅要是行事這般衝動，這才是最讓他惱火的地方。
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終於，乾隆緩緩吐出一句話，聲音低沉沙啞，帶著壓抑的怒氣：“宗室無狀，臣子好勇。年後再說吧，過個年都不讓朕省心。”語氣裡，既有對烏爾袞不守規矩的厭棄，更藏著對莫羅辜負期許的失望。
李要強心頭一緊，瞬間便品出了皇上語氣裡的意味。他跟著乾隆多年，自然明白皇上對烏爾袞和莫羅都有了想法，但細究起來，定然是對烏爾袞的不滿更多——畢竟烏爾袞縱子當街調戲婦女，還縱容家仆圍毆朝廷命官，這事辦得實在太過火，換誰都難以容忍。至於對莫羅，多半是惱他行事衝動、有失體麵。他暗自思忖，此刻皇上明顯餘怒未消，絕非替莫羅辯解的時機，稍有不慎便會適得其反。好在皇上已經說了年後再處置，往後有的是機會尋個恰當的由頭，替莫羅說上兩句好話，眼下最穩妥的便是緘口不言。這般想著，他愈發垂低了頭，連呼吸都放得極輕，半句多餘的話也不肯說。
乾隆閉了閉眼，似是不願再多想這煩心事，擺了擺手，語氣恢複了幾分平靜，卻帶著不容置疑的決斷：“擺駕，去忻貴人宮中。”
“喳。”李要強連忙應聲，躬身退後幾步，快步退出養心殿大門，先朝門外候著的小太監低聲吩咐了句“快備駕”，小太監不敢耽擱，立刻躬身退下傳命。不多時，乾隆便從殿內走了出來，神色已恢複如常。李要強緊隨其後，一行人朝著後宮的方向緩緩走去。
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