衝出黑鬆林的那一刻，刺骨的寒風裹挾著雪粒迎麵撲來，陳默卻感覺像是卸下了千斤重擔，貪婪地深吸了一口冰冷的、卻不再夾雜著腐朽死氣的空氣。他扶著林邊一棵光禿禿的楊樹，彎下腰，劇烈地喘息著，肺部火辣辣地疼，喉嚨裡滿是血腥味。
回頭望去，那片黑壓壓的鬆林如同匍匐在大地上的巨獸，沉默而陰森，將剛才那驚心動魄的經曆牢牢鎖在了它的腹地。陽光艱難地穿透厚重的雲層，灑在雪原上，映出一片刺眼的白。雖然依舊寒冷荒涼，但比起林子裡那種令人窒息的死寂和無處不在的窺伺感，這外麵的世界，簡直可以稱得上是“人間”了。
他不敢在林邊久留，生怕林子裡再衝出什麼不乾淨的東西。稍微緩過一口氣，便拖著幾乎散架的身體，沿著一條被積雪覆蓋、但依稀能辨認出車轍印的土路，繼續深一腳淺一腳地向前走。
身體的透支已經到了極限。左手掌心的灼痛變得麻木，但每一次呼吸都牽扯著胸口的悶痛，雙腿像灌了鉛，每邁出一步都需要耗費巨大的意誌力。饑餓感如同野火，在虛弱的身體裡灼燒。他摸了摸懷裡，隻剩下最後小半塊硬得能崩掉牙的雜糧餅子。他不敢多吃，隻掰了一小角，含在嘴裡，用唾液慢慢濡濕，艱難地咽下去。
路，仿佛沒有儘頭。放眼望去，依舊是白茫茫的雪原和遠處起伏的荒山。孤獨和絕望，如同冰冷的毒蛇，再次纏繞上來。他開始懷疑，薛老頭指的路到底對不對？這茫茫雪原，真的能走到縣城嗎？
就在他幾乎要放棄，想找個背風的地方蜷縮起來等死的時候，視線儘頭，天地交接的雪線之上，忽然冒出了一縷極其細微的、幾乎難以察覺的……灰煙！
不是雲霧，是炊煙！
陳默的心臟猛地一跳，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來！他揉了揉被風雪迷住的眼睛，死死地盯著那個方向。沒錯！是炊煙！雖然微弱，但在這一片死寂的白色世界裡，那縷緩緩升起的灰色煙柱，就像黑夜裡的燈塔，瞬間點燃了他心中幾乎熄滅的希望之火！
有人家！
他不知從哪裡湧出一股力氣，加快了腳步，朝著炊煙升起的方向奮力前行。隨著距離拉近，那縷炊煙越來越清晰，他甚至能看到炊煙下方，隱約出現了一片低矮房屋的輪廓。
不是村子，看起來隻有孤零零的幾戶人家，像是荒野裡的獨戶或者一個小小的聚居點。但這對此時的陳默來說，已經是天大的救贖。
當他踉踉蹌蹌地走到近前時，發現這是兩三戶緊挨在一起的土坯房，圍著一個簡陋的土院子。院子角落裡堆著柴火和牲口糞，一條瘦骨嶙峋的黃狗被鐵鏈拴在木樁上，正有氣無力地對著他這個陌生人吠叫。
炊煙是從最中間那戶人家的煙囪裡冒出來的。陳默猶豫了一下，還是鼓起勇氣，走到那戶人家的木柵欄門外，啞著嗓子喊道：“有人嗎？”
木門“吱呀”一聲開了一條縫，一個裹著破舊棉帽、臉上布滿凍瘡的中年漢子探出頭來，警惕地上下打量著他。看到陳默這副衣衫襤褸、麵黃肌瘦、渾身狼狽的模樣，漢子眉頭皺得更緊了。
“乾啥的？”漢子的聲音帶著濃重的口音，語氣很不客氣。
“大叔，我……我迷路了，想討碗熱水喝，歇歇腳。”陳默儘量讓自己的語氣顯得可憐而無害。
漢子又打量了他幾眼，似乎看他年紀小，確實可憐，猶豫了一下，才側身讓開：“進來吧，外頭冷。”
屋裡比外麵暖和不了多少，但至少能擋風。一個同樣穿著破舊棉襖的婦人正坐在灶膛前燒火，鍋裡咕嘟著什麼東西，散發出淡淡的食物香氣。看到陳默進來，婦人隻是抬頭瞥了一眼，沒說話，眼神裡帶著和漢子一樣的警惕和麻木。
漢子給陳默舀了一瓢涼水，又指了指灶台邊一個小板凳：“坐那兒吧。”
陳默道了謝，接過水瓢，小口喝著冰冷的涼水，眼睛卻不由自主地瞟向鍋裡。鍋裡煮的似乎是野菜混著少量糙米的稀粥，清湯寡水，但對餓極了的陳默來說，已是無上美味。
漢子似乎看出了他的窘迫，歎了口氣，對婦人道：“給他盛半碗吧。”
婦人沒說什麼，默默盛了半碗幾乎能照見人影的稀粥，遞給了陳默。
陳默雙手接過，連聲道謝，也顧不上燙，小口小口地吹著氣，很快就把粥喝完了。一碗熱粥下肚，雖然遠遠不夠，但總算讓冰冷的身體恢複了一絲暖意。
“娃子，你從哪兒來？咋弄成這樣？”漢子蹲在門口，掏出一個煙袋鍋，吧嗒吧嗒地抽了起來，煙霧繚繞中，語氣緩和了一些。
陳默不敢說實話，隻含糊道：“從北邊來的，投親不遇，迷了路。”
“北邊？老牛嶺那邊？”漢子吐出一口煙，“那可夠遠的。你這是要往哪兒去？”
“想去縣城。”陳默低聲道。
“縣城？”漢子愣了一下，搖搖頭，“那可還有得走呢。順著這條路，還得走一天多，還得過青龍河。這大雪天的，河麵也不知道凍實了沒有，危險著呢。”
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陳默心裡一沉。還有那麼遠？還要過河？
“大叔，縣城……現在還好嗎？”他試探著問，想多打聽點消息。
“好？好啥？”漢子嗤笑一聲，帶著一種底層百姓特有的怨氣，“城裡人日子也不好過。聽說啊，最近城裡還不太平呢。”
陳默心裡一動：“不太平？”
漢子壓低了聲音，帶著點神秘和忌諱：“可不是嘛！聽說……鬨鬼呢！”
“鬨鬼？”陳默的心提了起來。
“嗯呐！”婦人這時也插嘴了，聲音帶著恐懼，“俺娘家兄弟在縣城拉板車，前些日子回來說的！說是什麼老紡織廠那邊，夜裡有女人哭，還……還丟孩子！邪乎得很！派出所去了都沒用，查不出個所以然！”
丟孩子？女人哭？陳默立刻想起了靠山鎮那個夜晚，磚窯外畫符詛咒的婦人，還有黑水峪口那個祭奠冤死兒子的瘋狂男人……這些零碎的線索，似乎隱隱指向某種不祥的關聯。
“還有呢？”他追問道。
“還有啥？反正邪門事兒不少！”漢子擺擺手，似乎不願多談，“你小子要去縣城，可得小心點。天黑彆亂跑，尤其彆往那些沒人去的舊廠房、老巷子鑽。”
這時，外麵的黃狗突然狂吠起來，對著遠處雪原的方向。漢子站起身，朝外望了望，嘟囔道：“像是有什麼東西過去了……”
陳默的心猛地一緊，下意識地握緊了懷裡的鎮煞錢。他不敢再多待，起身再次道謝，將碗還給婦人，便匆匆告辭離開了這戶人家。
雖然隻得到一些零碎的信息，但“縣城鬨鬼”的消息，卻像一塊沉重的石頭，壓在了陳默心上。他原本以為到了縣城，人多的地方會安全些，現在看來，恐怕也未必。
前路，依舊吉凶未卜。但至少，他知道了方向，也知道了一些需要警惕的事情。
他緊了緊包袱，迎著風雪，再次踏上了那條通往縣城的、布滿未知險惡的土路。
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