天光在風雪停歇後，艱難地刺破鉛灰色的雲層。山坳裡，篝火早已熄滅，隻剩下一堆灰白的餘燼。駝幫的漢子們早已收拾妥當，騾馬打著響鼻，噴出團團白氣。陳默被重新安置在騾背的貨架上，裹著那張帶著牲口氣味的厚羊皮。左腿的傷經過一夜的寒冷，腫痛更加劇烈，每一次顛簸都讓他額頭滲出冷汗，但他死死咬著牙，一聲不吭。
老耿走過來，遞給他一個冰冷的雜糧餅子和一個裝滿了熱水的葫蘆：“娃子，撐住，今天晌午就能到老河口了。”
陳默低聲道謝，接過餅子，小口小口地啃著。餅子又乾又硬，刮得喉嚨生疼，但他強迫自己咽下去。他需要體力。老河口，那個南下的水陸碼頭，對他而言，是希望，也可能是新的陷阱。
隊伍再次啟程。銅鈴叮當，踏碎了雪後的寂靜。陳默蜷縮在貨架上，目光透過羊皮的縫隙，警惕地觀察著沿途的景象。山路蜿蜒向下，兩側的枯樹林漸漸被稀疏的農田和零散的土坯房取代。空氣依舊寒冷，但似乎多了一絲濕潤的水汽，風也不再像山裡那般凜冽刺骨。
接近晌午時分，前方地平線上，出現了一片模糊的、低矮的建築輪廓，以及一條在灰白天空下反射著微光的、寬闊的水麵。
老河口到了。
隨著距離拉近，嘈雜的人聲、牲畜的嘶鳴、車輪的滾動聲混雜著水浪拍岸的嘩嘩聲，越來越清晰地傳來。碼頭上停靠著幾艘木製帆船和駁船，桅杆如林。岸上，石板鋪就的街道兩旁，擠滿了低矮的店鋪和攤販，人來人往，熙熙攘攘。空氣裡彌漫著魚腥、汗臭、劣質煙草和食物混雜的複雜氣味。
這是一種與靠山鎮的閉塞、縣城的壓抑截然不同的、充滿粗糙活力的市井氣息。陳默的心跳不由自主地加快了幾分。人多，意味著更容易隱藏，但也意味著更複雜的環境和潛在的危險。
駝幫的隊伍緩緩融入碼頭的人流。腳夫們熟稔地吆喝著，驅趕著騾馬，朝著一個掛著“悅來客棧”破舊招牌的院子走去。客棧院子很大，堆滿了各種貨物和車馬，顯得雜亂而喧鬨。
老耿指揮著腳夫卸貨，然後走到騾馬旁，小心地將陳默扶了下來。“娃子，先在這客棧歇歇腳。我去找個郎中來看看你的腿。”
陳默被安置在客棧大堂角落一條冰冷的長凳上。他裹緊羊皮，儘量縮起身子，減少自己的存在感。目光卻像受驚的兔子一樣，飛快地掃視著整個大堂。
形形色色的人穿梭往來：穿著短褂、滿身汗味的碼頭苦力；裹著皮襖、麵色精明的行商；提著鳥籠、溜溜達達的本地閒漢；還有幾個穿著不合時宜的舊軍裝、眼神凶狠的漢子聚在一桌喝酒劃拳，聲音粗野。各種方言土語混雜在一起，吵得人頭暈。
這裡魚龍混雜，三教九流彙聚。陳默的心提了起來。在這種地方，他這樣一個來曆不明、身負重傷的半大孩子，就像扔進狼群的一塊肉。
他下意識地摸了摸懷裡那串溫熱的鎮煞錢和那枚破鈴鐺。在這充滿陽剛和混亂人氣的地方，鎮煞錢的溫熱感似乎減弱了一些，仿佛被衝淡了。這讓他稍微安心，但又生出另一種擔憂：活人的世界，同樣危機四伏。
老耿很快帶著一個背著藥箱、乾瘦的老郎中回來了。老郎中看了看陳默的腿，又號了號脈，眉頭皺得能夾死蒼蠅。
“小夥子，你這傷……拖得太久了！寒氣入骨，筋腱受損，不好辦哪！”老郎中搖著頭，一邊配著黑乎乎的藥膏，一邊絮叨，“得靜養，不能再奔波勞累，不然這條腿可就廢了！”
老耿在一旁聽著，臉色也有些沉重。他顯然不可能帶著一個需要“靜養”的孩子繼續趕路。
陳默的心沉了下去。他不能停下！南下的路才剛開始！他急切地看向老耿，想說什麼，卻因為虛弱和緊張，隻能發出嘶啞的氣音。
老耿似乎看出了他的焦慮，拍了拍他的肩膀，歎了口氣：“娃子，彆急。我先給你把藥敷上。你就在這客棧住兩天，養養傷。客棧老板是我熟人，會照應你一口飯吃。等你好些了……再說。”
說著，老耿掏出幾張皺巴巴的毛票，塞給客棧櫃台後一個胖掌櫃，低聲交代了幾句。胖掌櫃瞥了陳默一眼，麵無表情地點了點頭。
陳默心中五味雜陳。老耿仁至義儘了。但他知道，自己不可能在這裡“靜養”。每多停留一刻，危險就多一分。那些追兵，那個怨靈，都可能循跡而來。而且，客棧人多眼雜，他這古怪的傷勢和來曆，遲早會引起懷疑。
老郎中敷上藥膏，又開了幾包苦澀的藥粉，叮囑了幾句便離開了。老耿也給陳默留了點乾糧和幾個銅板，便匆匆去忙卸貨結賬的事情了。
陳默獨自坐在冰冷的長凳上，藥膏帶來的微弱清涼感很快被傷處的灼痛淹沒。他環顧著這喧鬨而陌生的大堂，感覺自己像一滴油，浮在水麵上，格格不入，隨時可能被吞沒。
下一步該怎麼辦？身無分文，腿傷嚴重，如何繼續南下？老耿說的“李集”又在哪裡？路上會不會再遇到危險？
無數問題像亂麻一樣纏繞著他。他握緊了拳頭，指甲深深掐進掌心。不能慌！必須冷靜！既然已經到了老河口，就一定要想辦法搭上南下的船或者車隊！
他的目光，不由自主地投向了客棧門外，那條通往碼頭的、熙熙攘攘的街道。希望和危機，都隱藏在那片人聲鼎沸之中。
老河口客棧大堂的喧囂，像一層油膩的薄膜，包裹著陳默。他蜷縮在角落的長凳上，厚重的羊皮裹住大半個身體，隻露出一雙警惕的眼睛，飛快地掃視著每一個進出的人影。藥膏帶來的微弱清涼感早已被左腿傷處持續的、鑽心的灼痛所取代，每一次心跳都牽扯著那片青紫腫脹的皮肉。但他強忍著，不敢發出一點呻吟，生怕引來不必要的注意。
老耿已經帶著駝幫的人離開了，臨走前又塞給他兩個硬邦邦的窩頭，叮囑客棧胖掌櫃“照看兩天”。胖掌櫃隻是從厚厚的賬本後抬了抬眼皮，鼻子裡哼了一聲，算是應下。這種敷衍的“照看”，陳默心知肚明，不過是給口水喝、不立刻趕他走罷了。
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