胸口那道“鎮命符”傳來的灼痛，如同燒紅的烙鐵，瞬間燙穿了陳默的恐懼！他猛地抬頭，死死盯住碼頭遠處那個佝僂的灰袍身影。雖然看不清麵容，但那道陰冷粘稠、如同毒蛇般鎖定他的“視線”，絕不會錯！是它！那個怨靈，或者它的爪牙，竟然這麼快就追到了老河口！
它發現他了！就在這即將登船的生死關頭！
不能再猶豫了！必須立刻上船！否則，被這東西纏上，在這人來人往的碼頭，他連逃都沒地方逃！
求生的本能壓倒了腿傷的劇痛和身體的虛弱。陳默眼中閃過一絲瘋狂的決絕！他不再隱藏，拄著粗樹枝，拖著那條幾乎廢掉的左腿，像一隻撲向最後生路的困獸，不顧一切地朝著“順風號”衝去！
“哎！那小子！乾什麼的？！”
“攔住他！彆讓他上船！”
船頭的老劉頭和一個正在搬貨的船工立刻發現了這個不速之客，厲聲喝止。但陳默的速度快得驚人，或者說，是恐懼和絕望賦予了他最後的力量！他踉蹌著衝過跳板，在船工伸手抓來的瞬間，一個矮身，不顧一切地滾進了堆滿貨箱的船艙陰影裡！
“媽的！哪來的小叫花子！給我揪出來！”老劉頭氣得胡子直翹，幾步衝下船頭。
船艙裡堆滿了麻袋和木箱，散發著各種混雜的氣味。陳默蜷縮在兩個巨大的貨箱縫隙裡，用破爛的羊皮死死裹住自己，屏住呼吸，心臟狂跳得幾乎要衝破胸膛。他能聽到老劉頭怒氣衝衝的腳步聲和船工們的叫罵聲在頭頂響起。
“搜！把他給我找出來！”
“劉爺，就是個半大孩子，看樣子傷得不輕，怪可憐的……”
“可憐個屁！誰知道是哪來的賊骨頭！壞了規矩怎麼辦？快找！”
腳步聲在狹窄的船艙裡回蕩，越來越近。陳默絕望地閉上眼睛，攥緊了懷裡的鎮煞錢和破鈴鐺。難道最後還是要功虧一簣？
就在一隻粗糙的大手即將扒開他藏身的貨箱時——
碼頭遠處，突然傳來一陣尖銳的哨子聲和嘈雜的喧嘩！
“市管會抓人啦！”
“快跑！”
似乎是市管會的人在碼頭另一端發現了什麼情況，引起了騷動。老劉頭和船工的注意力立刻被吸引了過去。
“媽的！真會挑時候！”老劉頭罵罵咧咧地探出頭張望，“行了行了！彆管那小崽子了！趕緊裝貨！趁著亂趕緊開船！彆惹麻煩！”
船工們應了一聲，也顧不上搜尋陳默了，紛紛跑回崗位，加快裝貨速度。
陳默癱在貨箱縫隙裡，渾身被冷汗浸透，如同剛從水裡撈出來。劫後餘生的虛脫感讓他幾乎暈厥。他悄悄扒開一點縫隙，望向碼頭。隻見那個灰袍佝僂的身影已經消失在人流中，但那股被鎖定的陰冷感卻並未完全散去，仿佛毒蛇隻是暫時縮回了草叢，依舊在暗中窺伺。
它沒上船？還是……上來了，藏在彆處？
陳默不敢細想。至少，暫時安全了。
很快，貨艙蓋被“哐當”一聲蓋上，光線驟然暗淡。船身一陣晃動，纜繩被解開，船帆升起，破舊的“順風號”在船工們的號子聲中，緩緩駛離了喧鬨的老河口碼頭。
陳默蜷縮在黑暗、擁擠、充滿黴味和貨物氣息的貨艙裡，感受著船身隨波逐流的輕微搖晃。左腿的傷處因為剛才的狂奔和緊張，疼得鑽心，但他死死咬著羊皮，不敢發出一點聲音。外麵傳來船工們隱約的交談聲和水浪拍打船身的嘩嘩聲。
他終於……離開了老河口，踏上了南下的水路。
然而，心中卻沒有絲毫輕鬆。前路茫茫，吉凶未卜。身無分文，重傷在身，藏匿在貨船中，如同偷渡的老鼠。那個如影隨形的怨靈，是否真的被甩掉了？這艘船的目的地漢口，又等待著他什麼？
饑餓、乾渴、傷痛和寒冷，如同跗骨之蛆，不斷侵蝕著他殘存的生命力。他摸索著掏出懷裡那個已經凍硬的窩頭，小口小口地啃著，用唾液艱難地濡濕咽下。又拿出葫蘆，喝了幾口冰冷的水。
必須活下去！必須撐到漢口！
他靠在冰冷的貨箱上，嘗試運轉那微弱的調息法門。在相對平穩的船上，心神似乎更容易集中。一絲遊絲般的氣感，艱難地在近乎乾涸的經脈中流轉，雖然無法療傷，但至少讓他冰冷的四肢恢複了一點知覺。
時間在黑暗和搖晃中緩慢流逝。不知過了多久，貨艙蓋忽然被掀開一條縫，一道微弱的天光和一個粗陶碗遞了進來，碗裡是半碗清可見底的米湯和一小塊鹹菜。
“喏，沒死吧？沒死就吃點！劉爺說了，算你娃命大，到了漢口自己滾蛋！”一個船工粗聲粗氣地說完，也不等回應，就蓋上了艙蓋。
陳默愣了一下，隨即湧起一股複雜的情緒。是憐憫？還是怕他死在船上晦氣？無論如何，這碗米湯救了他的命。他小心翼翼地捧起碗，貪婪地喝了起來。
有了這點食物墊底，他感覺好受了一些。但腿傷依舊嚴重，必須想辦法處理。他摸索著解開粗糙的包紮，傷口已經有些化膿，散發出難聞的氣味。他忍著痛，用米湯稍微清洗了一下，又重新敷上老郎中給的、已經所剩無幾的藥膏。
做完這一切，他筋疲力儘地癱倒在地。貨艙裡一片漆黑，隻有船身搖晃的吱嘎聲和水流聲。在這與世隔絕的方寸之地，他第一次有了一絲喘息之機。
然而，他不敢放鬆。胸口鎮命符偶爾傳來的微弱悸動，提醒著他危險並未遠離。那個灰袍身影，真的沒有上船嗎？還是……它以另一種方式，潛伏在陰影裡？
他握緊鎮煞錢，耳朵警惕地傾聽著貨艙外的每一絲動靜。南下之路，才剛剛開始。這艘看似是生路的“順風號”，或許，也是另一段更加凶險旅程的開端。
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