江風帶著濕冷的水汽，吹在陳默濕透的衣衫上，寒意刺骨。他癱坐在蘆葦叢的陰影裡，望著對岸那片黑瓦白牆、炊煙嫋嫋的鎮子，心臟卻像被一隻冰冷的手攥緊，幾乎停止跳動。
“永興貨棧”！
那四個斑駁的字，如同四把淬毒的匕首，狠狠紮進他的眼底！漢口碼頭的貨船，怎麼會出現在這偏遠的湘西江畔？！是巧合？他絕不相信！這隻能是老蠱婆，或者她背後那股勢力的觸角，已經伸到了這裡！他們料定他會沿水路逃亡，早已布下天羅地網！
剛剛燃起的希望之火，被這盆冰水澆得隻剩下一縷青煙，嗆得他心肺欲裂。對岸的鎮子，不再是避難所，而是一個張著巨口的陷阱！進去，就是自投羅網！
可是，不進去呢？回頭是荒村和必然的搜捕，上遊是絕壁深澗，下遊是茫茫未知的荒野。他重傷在身，饑寒交迫，還能撐多久？一夜？一天？
絕望，如同無邊無際的黑暗，從四麵八方湧來，要將他徹底吞噬。他感覺自己像一隻被困在蛛網中央的飛蟲，無論朝哪個方向掙紮，都隻會被黏得更緊。
他死死咬著下唇，直到嘗到鹹腥的血味，強迫自己冷靜下來。慌亂隻會死得更快！必須思考！必須找到那一線幾乎不存在的生機！
他的目光再次銳利地掃視對岸的鎮子。鎮子規模不小，依山傍水，碼頭繁忙，人來人往。如果追兵真的埋伏在那裡，他們也不可能監視每一個角落。或許……可以利用鎮子的複雜地形藏身？或許……最危險的地方就是最安全的地方？
這個念頭瘋狂而大膽，讓他的心狂跳起來。但風險太大了！一旦被認出，就是十死無生！
他的視線又落回江邊。貨船靜靜地停泊著，船工模樣的人在碼頭上忙碌，看起來並無異常。但誰能保證那不是偽裝？他仔細觀察著碼頭的地形，尋找著任何可能潛入的路徑。
就在這時，他眼角的餘光瞥見，從鎮子方向，沿著江邊小路，走來兩個人。一老一少，老的背著藥簍，少的提著魚簍，像是祖孫倆，正朝著他藏身的這片蘆葦灘走來，似乎是要在淺水處下網捕魚或是采集水草。
機會？！還是……誘餌？
陳默的心臟瞬間提到了嗓子眼！全身肌肉繃緊，像一頭蓄勢待發的獵豹。他死死盯著那兩人，大腦飛速運轉。是普通的村民？還是偽裝成村民的眼線？如果是村民，或許能向他們求助？或者……至少能打聽點消息？如果是眼線……
巨大的風險和對信息的渴望在他心中激烈交戰。那兩人越走越近，已經能看清他們臉上被江風刻畫的皺紋和樸實的表情。老者的藥簍裡傳來淡淡的草藥清香。
賭一把！賭他們是普通人！否則，困在這裡也是等死！
就在那祖孫倆即將走到蘆葦灘邊緣，彎腰準備放下魚簍的刹那，陳默用儘全身力氣，從蘆葦叢中猛地掙紮著站了起來，同時發出嘶啞至極的、幾乎不似人聲的呼喊：“救……救命……”
他故意讓自己的樣子看起來更加淒慘可憐，渾身濕透泥濘，傷腿猙獰，臉色蒼白如鬼。
那祖孫倆被這突然冒出來的“水鬼”嚇得驚叫一聲，連連後退，年輕的孫子更是差點跌坐在地。老者驚魂未定，警惕地打量著陳默，手已經按在了腰間的柴刀上。
“你……你是哪個？咋個搞成這樣子？”老者的聲音帶著濃重的本地口音，充滿了驚疑和戒備。
陳默撲通一聲跪倒在地，用膝蓋向前挪動，淚水和泥水混在一起，泣不成聲半真半假）地哀嚎：“老……老伯……行行好……我是北邊逃難來的……被山匪搶了……打傷了腿……好不容易漂到這兒……給口吃的……指條活路吧……”他刻意隱瞞了真實來曆，編造了最普通的逃難理由。
老者皺著眉頭，仔細打量著他，眼神中的戒備稍減，但疑慮未消。他看了看陳默潰爛的傷腿，又看了看他年輕卻布滿恐懼的臉，歎了口氣：“造孽哦……這兵荒馬亂的……”他示意孫子從魚簍裡拿出兩條不大的活魚，扔到陳默麵前，“娃崽，吃的給你，快走吧。這地界不太平，前幾天還有生人打聽事兒呢，你莫要久留。”
打聽事兒？生人？陳默心中巨震！果然有追兵！
他裝作懵懂害怕的樣子，連連磕頭：“謝……謝謝老伯！是……是啥生人？山匪追來了嗎？我……我該往哪走啊？”
老者似乎不願多言，擺擺手：“莫問那麼多，吃了快沿江往下遊走，二三十裡外有個三岔口，往左是進更深的山，往右……聽說能通官道。你自己掂量吧。莫要進鎮子，最近鎮上不太平。”說完，他拉起還在好奇張望的孫子，匆匆離開了，仿佛生怕惹上麻煩。
陳默癱坐在原地，心臟狂跳。信息！寶貴的信息！追兵在鎮上！鎮子不能進！下遊三岔口，官道？官道意味著可能通往更大的城鎮，但也可能更容易被盤查！進深山？那是絕路！
他撿起那兩條還在蹦躂的魚，也顧不得生熟，狼吞虎咽地生吃了下去，腥鹹的魚肉和鱗片刮著喉嚨，卻暫時緩解了灼燒般的饑餓感。
現在，他必須做出抉擇。是冒險潛入危機四伏的鎮子？還是沿著江往下遊走，去那個三岔口賭一把？
他望向對岸那看似平靜的鎮子，又望向腳下奔流不息的江水，眼中閃過一絲瘋狂的決絕。他想起玄玦師伯竹簡上關於“清明印”護體、避水通幽的模糊記載，雖然語焉不詳，但此刻已是他唯一的依仗。
他決定賭一把最大的！不直接進鎮，也不馬上去三岔口。他要利用夜色，借助“清明印”的力量，嘗試沿江岸水下潛行，繞過鎮子範圍，直接前往下遊！雖然危險至極，但或許是唯一能避開明哨暗卡的方法！
夜幕，再次降臨。江風更冷，江水更寒。陳默將“清明印”緊緊握在手中，貼在胸口，集中全部意念溝通那絲祥和氣息。然後，他深吸一口氣，毅然滑入冰冷刺骨的江水中，向著下遊無儘的黑暗，開始了又一次九死一生的亡命潛行。
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