青穹星地下1200米行星護盾控製中心。
控製中心裡麵，全息影像上紅色的警報聲一個接一個地停止響叫。整個控製室逐漸恢複了平時的寧靜。
漸漸的，大廳裡隻剩下係統運轉的低沉嗡鳴，以及操作員們逐漸放鬆的呼吸聲。
克拉拉盯著主屏幕。護盾狀態圖上，原本遍布的紅色警告區域正快速消退，取而代之的是穩定的淡綠色。
“長官，收到外部衝擊波指數已經下降到安全值以下，並且持續衰減。”
“長官.......衝擊波群主體已完全掠過本星係！”監測員的聲音帶著難以置信的輕鬆，“當前殘餘擾動強度不足峰值百分之一！重複，危險解除了！我們......我們安全了！。”
沉默持續了三秒。然後，有人輕輕拍了下控製台。
接著是第二下、第三下——很快，整個大廳響起了掌聲、歡呼聲、桌椅移動的聲音。
工程師們擁抱在一起，操作員癱在座椅上大笑，幾個連續工作數十小時的年輕人直接滑坐在地，背靠設備，毫無形象地嚎啕大哭，那哭聲裡是耗儘一切後的虛脫，更是劫後餘生的宣泄。
馬克走到克拉拉身邊，這個一向嚴肅的能源主管此刻眼眶發紅。“長官，我們……我們挺過來了。”
克拉拉點點頭。她的手在微微發抖，那是長期緊繃後突然鬆弛的反應。
她看向通訊席，那裡顯示著來自軌道艦隊和地麵各避難所的確認信息——無重大損傷，護盾係統狀態穩定，能源網絡正在穩步恢複中。
“通知所有地下避難所，”她說，聲音有些沙啞，“危機暫時解除。解除一級戰備狀態，轉入三級警戒。讓輪休人員……去休息吧。”
命令下達的同時，她已經能想象到地下城裡正在發生什麼。
青穹星地下城七號廣場。
這裡原本是物資分發點，現在擠滿了人。當解除警報的廣播響起時，人群先是寂靜，然後爆發出震天的歡呼。
人群相擁而泣——他們有的經曆過上一次大災難，知道這十八天意味著什麼。年輕人跳上臨時堆放的物資箱，揮舞著衣服大喊。
孩子們被大人舉過頭頂，雖然不明白具體發生了什麼，但能感受到那種劫後餘生的喜悅。
廣場中央的大屏幕上，正在播放軌道防禦艦隊的實時畫麵。
人們看到那些陌生艦船仍然守護在行星軌道上，看到移動護盾發生器在太空中緩緩旋轉，看到艾瑟拉自己的艦隊與援軍並肩懸浮。
“那些船……不是我們的艦隊！他們是誰？是我們的救命恩人嗎？”一個臉上還帶著汙跡的中年男人指著屏幕上陌生的艦影，聲音因為激動而顫抖著。
一個讀過緊急通告的教師回答到，“聯合救援艦隊！通告裡說了，他們是‘觀察者文明的聯合救援艦隊’！來自另一個宇宙的文明聯合體！一個前來幫助我們的、偉大的文明！”
“啊！另一個宇宙？是哪來的？”
“我不知道具體是哪來的，孩子。”教師轉向提問的年輕人，眼神在鏡片後閃著光，
“我隻知道，在我們最黑暗、幾乎要撐不住的時候，他們穿越了我們無法想象的距離和障礙，來到了這裡。他們是我們的救星。”
人群仰望著屏幕。當鏡頭拉近，展示出歸墟級巨艦的全貌時，廣場安靜了片刻。
畫麵裡麵，歸墟級銀白色的艦身在恒星光照下泛著冷冽的光澤。
“太好了，有了這樣偉大的文明幫助我們，”一個老人低聲說，“也許這次災難，我們真的能挺過去。”
三小時後，行星護盾控製中心恢複了基本秩序。
克拉拉已經向最高議會做了完整彙報。議會的指令很明確：正式與觀察者艦隊建立外交聯係，表達謝意，並儘可能了解對方的意圖和能力。
她整理好製服，走向通訊席。那裡的技術人員已經建立了一條連接觀察者的定向頻道，直接連接軌道上的聯合艦隊旗艦歸墟號。
“長官，聯合艦隊的信號已接通。”通訊官示意。
克拉拉站到全息影像麵前。屏幕亮起，顯示出對方艦橋的景象——那是一個簡潔但充滿科技感的指揮中心，中央站著一個身穿深色製服的人類男性，肩章上的徽記她從未見過。
“你們好，我是艾瑟拉文明青穹星行星護盾控製中心主管，克拉拉。”她用標準的星際外交禮儀開場。
“我代表艾瑟拉文明最高議會及全體人民，向觀察者聯合救援艦隊致以最深的謝意。你們在最危急的時刻伸出了援手，這份恩情我們將永遠銘記。”
屏幕上的男性微微一笑，然後說到：“我是林辰，觀察者聯合救援艦隊的指揮官。很高興我們能及時趕到。也很慶幸你們的堅持。”
“另外，你們的防禦體係非常出色，在那種強度的持續衝擊下堅持十八天，這本身就是一個奇跡。”
“指揮官大人，彆說了，這次如果沒有你們的及時支援，這種奇跡可能就在今天終結了。”
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克拉拉直言不諱到，“我們監測到那波衝擊的強度是之前平均值的數倍。以我們當時的能源儲備和係統狀態，護盾很可能在衝擊最高峰時就會崩潰了。”
她停頓了一下，決定按照議會指令進入下一階段：“林指揮官，我們希望能夠更深入地了解你們——了解你們的來意、你們的構成，以及這次宇宙災難事件的更多信息。”
“嗯，如果指揮官大人方便的話，我們誠摯邀請您或您的代表，親臨翠穹星進行麵對麵交流。”
略微停頓了一下，她隨即補充到：“我們的首府地下城擁有符合星際外交標準的會晤設施，環境安全可控。”
“當然，如果你們更傾向於在軌道會晤，我們也可以完全配合貴方。”
林辰沒有立即回答。克拉拉看到他側過頭，似乎在聽取旁邊人員的意見。
幾秒鐘後，他轉回頭：“請給我們十分鐘時間，我和幾個文明的代表討論一下。我們會很快給你回複的。”
“當然可以，指揮官大人。我們會保持頻道暢通，隨時等候您的通知。”
歸墟級艦橋上，林辰隨即召開了簡短的全息會議。
全息投影中，索拉、艾蘭和德拉肯的圖像並排顯示。
“艾瑟拉文明發出了正式邀請。”林辰說，“希望我們派人登陸青穹星，進行麵對麵交流。”
艾蘭率先說到：“從人文曆史的角度來說，這是寶貴的機會。一個曆經多次宇宙災難而存續的文明，他們的社會結構、科技發展路徑、尤其是災難應對機製，都值得近距離研究。”