18號下鋪的空間比艾文想象的要逼仄。綠色的褥單散發著淡淡的漂白水味道，與空氣中那股始終揮之不去的陳舊氣息混合，形成一種令人不安的協調。他將自己緊緊裹在略顯單薄的列車提供的被子裡，背對著過道，麵朝隔板，但全身的感官卻像雷達一樣張開，警惕著外界的一切動靜。
對麵，17號下鋪的那道簾子縫隙裡，暗紅色的陰影如同一個沉默的傷口，烙在他的視覺邊緣。規則第三條隻說不要觸碰，立刻換到對麵鋪位，但沒說明那張紅色褥單會怎樣，列車員又會如何“處理”。這種未知像一隻冰冷的手，輕輕攥住了他的心臟。
列車在黑暗中持續運行，輪軌聲規律依舊。硬臥車廂比硬座安靜得多，除了偶爾傳來的翻身聲和模糊的鼾聲，便隻剩下空氣在車廂內循環的微弱嘶鳴。時間在緊張中緩慢流逝。
不知過了多久，一陣極其輕微、幾乎被輪軌聲掩蓋的腳步聲從過道傳來。那腳步聲很慢，每一步都帶著一種刻意的停頓，像是在檢查每一個鋪位。
艾文屏住呼吸，將眼睛睜開一條細縫，透過簾子與隔板間的微小空隙向外窺視。
一雙黑色的、一塵不染的皮質鞋子停在了17號鋪位前。鞋子以上是深藍色的褲腿，筆挺得沒有一絲褶皺。是列車員。
艾文看不到列車員的上半身，隻能看到他的動作。他沒有拉開17號鋪位的簾子，隻是靜靜地站在那裡，仿佛在觀察。幾秒鐘後，艾文聽到一陣極輕微的、像是塑料摩擦的“窸窣”聲。隨後，一股難以形容的氣味彌漫開來——不是血腥味，更像是一種濃烈的、混合了草藥和化學藥劑的刺鼻氣味，瞬間蓋過了原本車廂裡的味道。
那氣味隻持續了短短幾秒便迅速消散。接著，艾文聽到“哢噠”一聲輕響，像是某種容器被蓋上的聲音。
黑色的皮鞋沒有絲毫停留，邁著同樣緩慢而規律的步伐，繼續向車廂另一端走去，腳步聲漸漸遠去。
處理完了？就這樣？艾文心中驚疑不定。他不敢立刻去查看，依舊維持著假寐的姿勢，心臟在胸腔裡擂鼓。
又過了大約十分鐘，確認外麵再無動靜，艾文才極其緩慢地、小心翼翼地轉過身，將臉朝向過道方向。他深吸一口氣，鼓起勇氣，輕輕撥開自己簾子的一角，朝對麵望去。
17號下鋪的簾子依舊保持著那道縫隙。但縫隙後麵，那片刺眼的暗紅色已經消失了。取而代之的，是和他身下一樣的、略顯陳舊但正常的綠色褥單。
它被“處理”掉了。無聲無息，迅速得詭異。
一股寒意從脊椎竄上後腦。列車員……他們到底是什麼？他們用什麼東西“處理”了那張變異的褥單？這些規則背後，隱藏著怎樣一套非正常的運行邏輯？
艾文重新躺好，感覺冷汗已經浸濕了內裡的衣衫。他知道，自己不能再以常理來揣度這趟列車上的任何事物。中年男人的提醒救了他一次，但下一次呢？他必須更加警惕。
疲憊和緊張像兩股交織的繩索，不斷拉扯著他的神經。後半夜，他幾乎是在半夢半醒的驚悸中度過的。任何一點細微的聲響——隔壁鋪位的咳嗽、連接處車門的開合、甚至是空調出風口氣流的變化——都能讓他瞬間驚醒，確認四周無事後才敢再次合眼。
朦朧中，他似乎聽到了一陣極其縹緲的、像是從極遠處傳來的哼唱聲。那聲音沒有歌詞，曲調古怪而哀傷，斷斷續續，仿佛隨時會消散在風裡。他一個激靈，猛地清醒過來，規則第七條瞬間閃現——“若廣播響起哼唱聲或無意義的呢喃，立即戴上耳機……”
他手忙腳亂地從背包裡翻出耳機，迅速塞進耳朵。耳機裡沒有任何聲音，一片死寂。但他不敢取下，隻是緊張地聽著。那縹緲的哼唱聲似乎還在，又似乎隻是他耳鳴的錯覺，隔著耳機的物理隔絕，變得模糊不清。
他維持著戴耳機的姿勢，一動不動，直到下一次正常的廣播響起。
“各位乘客，前方即將到達沱城站，到站時間4：30，請下車的乘客提前做好準備。”廣播裡的女聲一如既往的平穩。
艾文鬆了一口氣，這才敢取下耳機。窗外，天際已經透出一絲微弱的魚肚白，黑暗不再那麼純粹。看來，漫長的夜晚終於快要過去了。
列車開始減速，沱城站的站台燈光逐漸清晰。這是一個正常的站台，燈光是溫暖的橙黃色，站台上零星有幾個等待上車的人影，站牌上的字跡也清晰可辨。
列車停穩，氣動門開啟。有零星的乘客下車，也有幾個新的乘客提著行李上來，走向不同的車廂。一切都顯得那麼正常，仿佛之前的經曆隻是一場集體的噩夢。
艾文看著這一切，緊繃的神經稍微放鬆了一些。也許，最詭異的部分已經隨著黑夜過去了？
然而，這個念頭剛剛升起，就被眼前的一幕擊得粉碎。
一個剛剛登上4號車廂的新乘客，一個穿著時髦羽絨服的年輕男人，左右張望了一下，似乎在尋找自己的鋪位。他的目光掃過17號下鋪現在已是正常的綠色），沒有停留，最終落在了艾文旁邊的19號中鋪。他利落地將背包甩上去，然後，像是為了確認，從口袋裡掏出了自己的車票。
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