鹽圈之外，那股無形的惡意如同潮水般起伏，盤旋不去。艾文背靠著冰冷粗糙的岩壁，感覺自己的心臟像是被一隻冰冷的手攥住，每一次跳動都帶著撕裂般的痛楚。鬆針與血腥的混合氣味並未完全消失，隻是被鹽圈暫時阻隔，變得淡了一些，卻依舊如同實質般縈繞在鼻端，提醒著他危險的迫近。
天色以肉眼可見的速度暗沉下來，最後一絲天光被濃密的樹冠吞噬，黑暗如同巨獸合攏了口吻，將整片黑木嶺徹底吞沒。溫度驟降，嗬出的氣息瞬間變成白霧。黑暗不僅帶來了寒冷，更放大了所有的感官——風聲穿過林梢的嗚咽，遠處不知名生物的窸窣，以及那始終縈繞不散、仿佛近在耳邊的被窺視感。
“篝火……必須升起篝火！”艾文猛地想起守則第五條最關鍵的部分。露天的平坦石塊，篝火不滅。
求生的本能壓倒了恐懼帶來的僵硬。他借著最後一點微光，幾乎是匍匐在地，手腳並用地在鹽圈範圍內摸索、收集一切可以燃燒的東西——乾燥的鬆針、枯死的細小枝椏、幾塊幸運地沒有被露水完全打濕的較粗樹枝。他的動作因為恐懼而顯得有些慌亂，手指被尖銳的碎石劃破也渾然不覺。
收集到勉強夠用的柴火後，他將它們堆在鹽圈中心相對平坦的地麵上，從背包最裡層掏出防水性能極好的火柴盒。他的手指因為寒冷和緊張而不受控製地顫抖，第一次劃火柴，哧啦一聲，微弱的光焰剛亮起，就被一股不知從何而來的陰風吹滅。
艾文的心沉了下去。他咬緊牙關，用身體擋住可能來風的方向，第二次劃燃火柴。橘黃色的火苗顫抖著，終於點燃了乾燥的鬆針，細小的火舌貪婪地舔舐著枯枝，發出劈啪的輕響。火光逐漸穩定、擴大，驅散了身邊一小圈的黑暗，也帶來了一絲微不足道的暖意。
他小心翼翼地添加著稍大些的樹枝，確保火堆能夠持續燃燒。跳躍的火光映照著他蒼白的臉，也在他周圍投下搖曳不定、張牙舞爪的影子。此刻，這些屬於自己的影子也顯得分外可怖，因為他清晰地記得守則第二條：“黑木嶺的樹隻會在白天投下影子，若在傍晚後看到樹影晃動且沒有風……”
他不敢去看周圍那些在火光邊緣若隱若現的樹木，生怕看到什麼不該有的影子晃動。他將所有的注意力都集中在眼前的火堆上，如同守護著生命中唯一的燈塔。柴火有限，他必須精打細算，既要維持火焰不滅，又要儘可能支撐得久一些。
時間在死寂和緊張中緩慢流逝。火焰提供了光明和些許安全感，但鹽圈之外那濃得化不開的黑暗，以及黑暗中潛藏的“它”，始終是懸在頭頂的利劍。艾文抱著膝蓋，蜷縮在火堆旁，耳朵豎得老高，捕捉著任何一絲異常的聲響。
不知過了多久，或許是一個小時，或許是幾個世紀。突然，一陣極其輕微的、仿佛就在鹽圈邊緣響起的“沙沙”聲，讓他渾身的寒毛都倒豎起來。
那不是風吹落葉的聲音，更像是某種東西在地上拖行的摩擦聲。
艾文猛地抬頭，心臟幾乎跳出喉嚨。他死死地盯著聲音傳來的方向——鹽圈之外，火光與黑暗交界的那片模糊區域。那裡，陰影濃重得如同墨團，什麼也看不清。
“沙沙……沙沙……”
聲音再次響起，更近了。似乎有什麼東西正在鹽圈外圍徘徊、試探。utipurpose求生刀，冰冷的金屬觸感給了他一絲微弱的力量。左手則再次抓住了剩下的半袋鹽，準備隨時撒出去。
火光跳躍了一下，在那明滅的瞬間，他似乎看到鹽圈邊緣的黑暗中，有一個極其模糊、低矮的輪廓一閃而過。那輪廓不成形，像是一團蠕動的陰影，又像是一個匍匐在地的人形，帶著難以言喻的惡意。
“它”就在外麵！
恐懼如同冰水澆頭，讓他從頭涼到腳。他能感覺到“它”的注視，比之前在林中感受到的任何一次都要清晰、都要接近。那目光中充滿了怨毒、貪婪，還有一種非人的冰冷。
“沙沙”聲停了下來。那模糊的輪廓也隱沒在黑暗中，仿佛從未出現。
但艾文知道，“它”沒有離開。對峙在無聲中持續。火焰燃燒的劈啪聲，他自己粗重的呼吸和心跳聲，是這片死寂中唯一的旋律。
他想起守則第六條：“聽到身後有腳步聲但回頭看不到人時，不要奔跑，保持勻速前行，口中反複念‘借路而行，無意打擾’……”雖然現在的情況並非身後有腳步聲，但那種被無形之物盯上的感覺是相似的。他不知道自己此刻念誦是否有用，但這是他唯一能想到的、可能具有某種“規則”力量的行為。
他壓低聲音，幾乎是氣聲，開始反複念誦：“借路而行，無意打擾……借路而行，無意打擾……”
聲音在寂靜的夜裡顯得異常微弱，但在他聽來，卻帶著一種奇異的、自我安慰的力量。他一遍又一遍地念著，目光始終不敢離開鹽圈外的黑暗。
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不知是不是心理作用，在他開始念誦後，那股縈繞不散的陰冷惡意，似乎稍微減弱了一絲。鹽圈之外，再也沒有出現那“沙沙”的拖行聲，也沒有再看到那模糊的輪廓。
然而，另一種變化悄然發生。
原本隻是鬆針和血腥的混合氣味，此刻似乎多了一絲……泥土的腥氣，還有一種極其陳舊的、類似腐朽木頭的味道。這氣味並不濃烈，卻頑固地滲透進來，與鬆針血腥味交織在一起，形成一種更複雜、更令人作嘔的複合氣息。
艾文的心再次提起。這變化意味著什麼？“它”還在變換著方式試圖接近？還是黑木嶺的夜晚，本就有著層層疊疊不同的危險？
他不敢有絲毫鬆懈，一邊機械地念誦著“借路而行，無意打擾”，一邊密切關注著火堆和鹽圈外的情況，同時用耳朵捕捉著任何風吹草動。柴火在一點點消耗，火焰似乎沒有之前那麼旺盛了。他趕緊小心地添加了兩根稍粗的樹枝，看著火苗重新竄高，才稍微安心。
後半夜，氣溫更低，露水凝結，寒意刺骨。艾文裹緊了衝鋒衣，依舊凍得牙齒打顫。疲勞和困倦如同潮水般不斷衝擊著他的意誌，眼皮沉重得幾乎要粘合在一起。但他不敢睡，也不能睡。守則明確要求“必須保持篝火不滅”，而黑暗中潛藏的“它”也絕不會允許他安然入睡。
他強迫自己保持清醒，時不時掐一下自己的大腿，用痛感驅散睡意。他將那份手抄的守則從背包裡拿出來，就著火光再次仔細閱讀，每一個字都反複咀嚼，試圖從中找到更多生存的線索，或者僅僅是給自己一些心理上的支撐。
“藍布衫老婦……樹影……紅布條……鹽……篝火……腳步聲……木牌……鬆針……野果……岔路……”這些看似零碎的規則，此刻在他眼中，卻是一條條用未知代價換來的、通往生路的密碼。百年前那場瘟疫，那些怨念不散的亡魂，究竟將這黑木嶺變成了一個何等恐怖的牢籠？
時間在煎熬中一分一秒地流逝。東方的天際，終於透出了一絲極其微弱的、魚肚白的曙光。黑暗開始緩慢地退卻，林間的輪廓逐漸清晰起來。
隨著天色漸亮，那股一直縈繞在鹽圈之外的濃烈惡意，如同被陽光驅散的霧氣般，開始逐漸消散。鬆針與血腥、混合著泥土和腐朽的詭異氣味，也慢慢變淡，最終隻剩下清晨山林間應有的、帶著露水和草木清香的空氣。
艾文幾乎虛脫般地癱坐在地上，長長地、顫抖地呼出了一口氣。篝火已經快要燃儘，隻剩下一點微紅的餘燼。他守住了，熬過了在黑木嶺的第一個、也是最恐怖的一個夜晚。
他掙紮著站起身，活動了一下幾乎凍僵麻木的四肢。他謹慎地沒有立刻踏出鹽圈，而是先仔細觀察四周。晨光下的黑木嶺，恢複了它看似寧靜平和的麵貌，仿佛昨夜的一切都隻是一場噩夢。
但艾文知道，那不是夢。鹽圈外地麵上，那些看似淩亂、卻又隱隱圍繞鹽圈分布的、仿佛被什麼無形之物蹭過的痕跡，以及空氣中尚未完全散儘的、一絲若有若無的異樣殘留，都在無聲地訴說著昨晚的真實。
他收拾好所剩無幾的裝備，將燒儘的篝火用泥土仔細掩埋。當他準備邁步離開時，下意識地抬手捋了一下被露水打濕的頭發。
幾根細小的、深綠色的鬆針，從他的發間飄落下來。
艾文的身體瞬間僵住。他低頭，看著散落在腳邊泥土上的鬆針，心臟再次被一隻無形的手攥緊。
一、二、三、四、五……
五根。
奇數。
守則第八條如同冰冷的文字浮現在腦海：“清晨若發現自己的頭發上沾有鬆針，且鬆針數量是奇數，必須在太陽完全升起前，用溪水洗三次頭，洗的時候不要看水中的倒影。”
他猛地抬頭看向東方，太陽還沒有完全躍出地平線，但天光已經大亮，留給他的時間不多了。
溪水！他必須立刻找到溪水！
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