五根鬆針。
像五根冰冷的綠色毒刺，紮在艾文的心頭。奇數。守則第八條的警告言猶在耳，帶著一種不容置疑的緊迫感——“必須在太陽完全升起前”。
昨夜鹽圈旁掙紮求生的疲憊瞬間被新的恐懼驅散，艾文的腎上腺素再次飆升。他幾乎是手忙腳亂地將散落的鬆針從地上撿起，確認無誤，確實是五根。它們是什麼時候、如何悄無聲息地沾到自己頭發上的？是昨夜在鹽圈內收集柴火時？還是更早，在穿過那片彌漫著鬆針血腥味的區域時？他無從得知，守則隻給出了後果和解決方案，卻沒有解釋原因。
東方，天際的魚肚白正在被染上淡淡的金紅色，太陽即將噴薄而出。時間不多了！
艾文猛地背起行囊，也顧不上仔細辨彆方向，腦海中隻有一個念頭——找到溪流！他跌跌撞撞地衝下昨晚棲身的石塊，闖入依舊被晨霧籠罩的林地。腳下的碎石和藤蔓幾次險些將他絆倒，但他不敢停歇，耳朵拚命捕捉著任何類似流水的聲音。
幸運，或者說某種冥冥中的“規則”似乎還在起著微弱的作用。在林木變得略微稀疏的一處窪地，他再次聽到了那熟悉的、潺潺的水聲。一條比昨天遇到藍布衫老婦那條更窄、水流更急的小溪出現在眼前。
溪水清澈冰冷，撞擊著岩石，濺起白色水花。艾文衝到溪邊，毫不猶豫地跪倒在濕潤的鵝卵石河灘上。他扔下背包，雙手掬起一捧冰冷的溪水，狠狠拍在自己的頭上。
刺骨的寒意讓他激靈靈打了個冷顫，但他不敢停頓。他閉上眼，防止自己無意中看到水中的倒影——守則明確警告“不要看”。他再次俯身，掬起第二捧水，用力揉搓著頭發，仿佛要將某種無形的汙穢洗淨。冰冷的水流順著他的頭發、脖頸淌進衣領，凍得他牙齒咯咯作響。
第三捧水。他幾乎是帶著一種儀式般的虔誠和恐懼，將水從頭頂淋下。完成三次清洗的瞬間，他感覺似乎有什麼極其細微、附著在身上的東西，隨著溪水被衝走了。那是一種難以言喻的輕鬆感，仿佛卸下了某種無形的重負。
他猛地向後退開，遠離溪邊，直到後背撞上一棵冷杉樹才停下來。他大口喘著氣，水珠從發梢不斷滴落。他緊緊閉著眼，過了好幾秒，才敢緩緩睜開。
太陽恰好在這一刻躍出了地平線，萬道金光瞬間灑滿山林，驅散了最後的晨霧。世界變得清晰而明亮，仿佛昨夜和剛才的詭異隻是一場噩夢。
艾文癱坐在樹下，感受著陽光帶來的微弱暖意，劫後餘生的虛脫感席卷全身。他成功了，在太陽完全升起前完成了清洗。他不敢去想如果沒能及時找到溪水，或者無意中瞥見了倒影會發生什麼，那後果絕非他願意承受的。
休息了片刻，他擰乾頭發和衣領上的水，重新背起行囊。此刻，他更加確信，那份守則絕非空穴來風，而是這片被詛咒之地唯一的生存指南。他必須更加警惕，嚴格遵守每一條規則。
他沿著溪流向下遊方向行走，希望能找到地圖上標記的、通往更深山區的路徑。陽光下的黑木嶺，似乎褪去了夜晚的猙獰，展現出原始森林應有的壯美。鳥鳴聲也多了起來，清脆悅耳，這讓艾文緊繃的神經稍微放鬆了一些。
然而，這種放鬆並沒有持續太久。
走著走著，他忽然聽到了一陣奇特的鳥鳴。不是單一的叫聲，而是非常有規律的三聲一組：“咕——咕——嘎”。這叫聲與他聽過的任何鳥類都不同，帶著一種說不出的怪異腔調。而且，聲音的來源似乎總是在他前方不遠不近的地方，引導著他。
艾文心中一動，想起了守則第二條：“……直到聽見三聲鳥鳴再出來。”難道這規律的三聲鳥鳴，並不僅僅是躲藏後的安全信號，也可能是一種路徑的指引？
他猶豫了一下，決定跟著鳥鳴聲走。畢竟，在迷失方向的情況下，任何可能的線索都值得嘗試，尤其是這與守則相關。
鳥鳴聲引導他偏離了溪流，進入了一片更為茂密的杉木林。這裡的樹木更高大，樹冠幾乎完全遮蔽了天空，光線重新變得昏暗。地麵上堆積著厚厚的、多年未化的褐色針葉，踩上去軟綿綿的，幾乎吸收了所有的腳步聲。
就在他全神貫注追蹤那三聲鳥鳴時，一種熟悉的、令人毛骨悚然的感覺再次浮現——他又感覺到了那道冰冷黏膩的視線！
艾文猛地停下腳步，警惕地環顧四周。林深葉茂，視線受阻，他什麼也沒發現。但那被窺視的感覺如此清晰，如同實質般貼在他的皮膚上。
他深吸一口氣，強迫自己保持冷靜，繼續以勻速前行，同時低聲念誦起那句：“借路而行，無意打擾。”他希望這能像昨夜一樣，起到一些作用。
然而，這一次，情況似乎有些不同。
念誦聲在寂靜的林中回蕩，但那被窺視的感覺並未減弱。反而，在他念到第三遍的時候，他眼角的餘光似乎捕捉到右側一棵巨大的杉樹後麵，有什麼東西極快地縮了回去！
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那像是一角飄動的、灰蒙蒙的布料，又像是一縷稀薄得幾乎看不見的霧氣。
艾文的心臟漏跳了一拍。他強忍著轉頭直視的衝動，保持著原有的節奏和念誦，但全身的肌肉都已經繃緊，隨時準備應對突發狀況。
“借路而行，無意打擾……”
腳步聲。就在他身後！
非常輕微，幾乎與他自己踩在鬆軟針葉上的腳步聲重合，但又確實存在。那是一種更加沉悶、更加拖遝的腳步聲，仿佛穿著不合腳的沉重鞋子。
艾文的血液幾乎要凝固了。守則第六條清晰地浮現：“聽到身後有腳步聲但回頭看不到人時，不要奔跑，保持勻速前行，口中反複念……”
他嚴格按照守則行動，甚至不敢稍微加快一點步伐，隻是更加賣力地、一遍又一遍地念誦著“借路而行，無意打擾”，聲音因為緊張而帶上了一絲顫抖。
身後的腳步聲依舊不緊不慢地跟著，保持著固定的距離。艾文能感覺到，那東西就在他身後幾步遠的地方，亦步亦趨。
恐懼如同冰冷的藤蔓，纏繞住他的四肢，讓他每一步都走得異常艱難。他不敢回頭，隻能死死地盯著前方，盯著那引導他的、規律響起的怪異鳥鳴聲的方向。
就在這時，他注意到前方不遠處，一棵歪脖子老杉樹的陰影，在沒有任何風吹草動的情況下，突兀地扭曲、拉長了一下！那影子的形態詭異地變化，仿佛一個蜷縮的人形掙紮著要站起來，但下一秒又恢複了正常樹影的模樣。
樹影！傍晚後晃動且沒有風的樹影！
可現在明明是白天！雖然林間光線昏暗，但確實是白天！守則的描述出現了偏差？還是這黑木嶺的詭異，根本不受常理時間的束縛？
艾文感到一陣眩暈，規則的邊界似乎正在變得模糊，這讓他更加不安。身後的腳步聲，前方可能異常的樹影，以及那始終縈繞的窺視感……他被包圍了。
唯一的希望，似乎就是那持續不斷的三聲鳥鳴。它依舊在前方響起，堅定而規律，像黑暗中唯一可見的燈塔。
艾文彆無選擇，隻能硬著頭皮，在無形的圍困中，跟隨著這可能是唯一生路的指引，一步步走向密林更深處。他不知道鳥鳴會將他帶向何方，是安全的避難所，還是更深的陷阱？他隻知道，停下，或者偏離，可能立刻就會萬劫不複。
他的念誦聲在寂靜的林中持續著，與身後那詭異的腳步聲、前方那規律的鳥鳴，交織成一曲令人窒息的死亡協奏。
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