那“沙沙”的腳步聲，如同無數細密的針尖，刮擦著艾文的耳膜與神經。不是單一的拖遝跟隨，而是混雜的、此起彼伏的摩擦聲，從上方狹窄的階梯通道滾落下來，越來越清晰，越來越近。空氣仿佛被這聲音擠壓，變得更加凝滯、陰冷，洞窟內那股混合焚香與陳血的怪異氣味陡然濃鬱。
第三本筆記最後的警告如同冰水澆頭——“它們來了。在洞外。我聽到了很多腳步聲。我沒有鹽了。”
艾文猛地從地上彈起，強光手電的光束因為顫抖而在岩壁上亂晃，將那些靠坐的骸骨影子拉長、扭曲，仿佛隨時要撲過來。冷汗瞬間浸透了他的後背。
跑？往哪裡跑？階梯是唯一的已知出口，正被聲音淹沒。這個洞窟是死胡同嗎？
不能慌！他強迫自己深吸一口氣，冰冷的空氣刺痛肺葉，卻帶來一絲殘酷的清醒。守則第六條麵對單一跟隨者有效，麵對這“很多”呢？念誦還有用嗎？他不知道，但這是他目前唯一的依仗。
他將手電咬在嘴裡光束直射向上，照亮洞窟頂部嶙峋的岩石），雙手迅速動作，將地上散落的幾塊朽爛木板和一副相對完整的骸骨心中默念得罪）拖拽過來，勉強在階梯入口處堆成一個簡陋的障礙，雖然他知道這阻擋不了任何超自然的東西，但至少能製造一點心理上的緩衝和實際上的聲響預警。
然後，他抓起鹽袋，將所剩不多的鹽粒大部分撒在障礙物後的地麵上，形成一個斷續的弧線。鹽，是對抗“它們”的基礎屏障。
做完這些，他背靠洞窟最深處的岩壁，一手緊握登山杖，一手捏著最後一把鹽，用含糊但竭力保持平穩的聲音開始念誦：“借路而行，無意打擾……借路而行，無意打擾……”
聲音在封閉的洞窟裡回蕩，與上方越來越響、越來越近的“沙沙”聲交織，形成一首令人毛骨悚然的死亡二重奏。他能想象，那階梯上此刻正擠滿了無形的、或形態可怖的東西，正在向下湧來。
腳步聲抵達了階梯底部，就在那簡陋障礙的另一側，停了下來。
一片死寂。連那含混的集體低語都沒有。
但艾文能感覺到，屏障對麵，擁擠著難以計數的惡意視線，冰冷地穿透木板和骸骨的縫隙，釘在他身上。鹽粒形成的弧線似乎起了作用，它們暫時停在了那邊。
然而，壓力並未消失，反而在沉默中持續積累，如同不斷上漲的洪水，遲早會漫過堤壩。空氣溫度驟降，嗬氣成霜。手電的光束似乎也暗淡了些，洞窟邊緣的黑暗開始蠕動，向內侵蝕。
不能坐以待斃！艾文的目光瘋狂掃視洞窟。第三本筆記的作者說“要去‘門’那邊”，暗示這裡可能有其他出路！那個“鑰匙”又在哪裡？被刮去的線索指向何處？
他的光束再次掃過岩壁上的模糊壁畫。之前匆忙一瞥未曾細看，現在求生欲迫使他必須找出任何可能的線索。
壁畫用的是某種礦物顏料，年代久遠，大部分已剝落褪色，但依稀可辨。內容並非記錄生活，而像是一種……儀軌的圖解。
第一幅：許多人跪拜在地，朝向一個模糊的、類似山形的圖案，天空有扭曲的雲團。
第二幅：幾個身影似乎穿著特殊服飾）引領著一個被繩索束縛、低頭的人，走向一個坑洞很像外麵的獻祭坑）。
第三幅：坑洞中似乎有光芒或火焰）湧出，跪拜的人群做出歡呼或恐懼的姿態。
第四幅：光芒消散，坑洞周圍的地麵出現裂紋，一些細小、扭曲的黑影從裂紋中爬出，撲向人群……
第五幅：壁畫在這裡變得極其混亂，隻剩下大片代表黑暗的濃重色塊，以及幾個四散奔逃的微小身影。
瘟疫？祭祀失敗？怨念黑影）溢出？
艾文的心不斷下沉。這印證了守則背後的故事，但無助於當前困境。
他的光束移向壁畫下方，骸骨最集中的地方。那裡，岩壁底部，似乎有一些更淺的刻痕，不是遠古壁畫，像是後來者用尖銳石頭刻下的。
他小心翼翼挪過去，避開地上的骸骨，光束聚焦。
那是幾行歪歪扭扭的字，用的現代簡化字：
“左三，右七，中五，叩。”
“水流痕儘處，影不隨形時。”
“非願非懼，可近‘門’。”
字跡下方，還有一個箭頭，指向岩壁與地麵交接的一個角落，那裡有一塊不起眼的、微微凸起的石板，石板邊緣的縫隙似乎比彆處要規整一些。
艾文的心臟狂跳起來。這是線索！可能是第三本筆記作者，或者其他更後來的闖入者留下的！關於“鑰匙”或“門”的線索！
“左三，右七，中五，叩。”像是某種密碼或機關。
“水流痕儘處，影不隨形時。”條件？時機？
“非願非懼，可近‘門’。”心理狀態？
他試圖理解，但時間不等人。屏障對麵，寂靜被打破了。一聲輕微的、仿佛木板被指甲刮擦的聲音響起，接著是第二聲，第三聲……“它們”開始試探，開始推擠那簡陋的障礙。鹽粒形成的弧線光芒似乎也在明滅不定，效力在減弱！
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必須行動！
他撲到那塊凸起的石板前。石板大約一尺見方，表麵粗糙，與周圍岩壁幾乎一體。他嘗試用力按壓、推拉，紋絲不動。