艾文強迫自己不再去看水麵那幽綠詭異的倒影，低頭盯著被磷光照亮的濕滑卵石，逆流而上。暗河的水聲在空曠的地穴裡被放大，嘩嘩流淌，掩蓋了許多細微的聲響，也讓他自己的心跳和喘息顯得格外清晰。紙條上提到的“規律的水滴聲”依舊遙不可及，隻有這永恒不變的河流喧嘩。
越往上遊走，河岸變得越狹窄崎嶇，有時甚至需要攀爬濕漉漉的岩石才能通過。發光的河水顏色似乎更深了，從朦朧的幽綠漸漸染上一絲墨藍，光線所能及的範圍進一步縮小，黑暗從四麵八方擠壓過來，僅剩下腳下這一條蜿蜒的光帶和周圍模糊的岩石輪廓。
孤獨感和對未知的恐懼再次如藤蔓般纏繞上來。他開始懷疑自己的選擇，那個留下紙條的人是生是死？所謂“規律的水滴聲”會不會是另一個陷阱？就像之前模仿的鳥鳴？但他彆無選擇，折返下遊隻會回到懸掛乾屍的瓶頸，或者無儘的黑暗循環。
就在他精神愈發緊繃時，河道突然變得開闊。暗河流入了一個比之前所見都要巨大得多的地下湖。湖麵寬闊，幽光粼粼，望不到對岸，也看不清穹頂，隻有無儘的、仿佛凝固的黑暗籠罩在上方。湖水似乎很深，那墨藍帶綠的光芒從深處透出，讓整個湖麵像一塊巨大無比的、正在緩慢呼吸的詭異寶石。
而在這地下湖的岸邊，景象讓艾文屏住了呼吸。
這裡不再是粗糙的卵石灘，而是相對平整的、仿佛被水流常年衝刷形成的石板地。石板上，散落著無數白森森的骸骨！
不是零散的幾具，而是成片、成堆，難以計數。骸骨的姿態各異，有的蜷縮，有的伸展，有的相互疊壓，鋪滿了湖岸邊數十米的範圍，一直延伸到視線儘頭的黑暗裡。許多骸骨已經碎裂風化，與石板上的沉積物融為一體，形成一片慘白的、令人頭皮發麻的“骨灘”。空氣裡彌漫著更濃的礦物水汽和一種……奇異的中性氣味，沒有想象中的腐臭，隻有時間沉積下的冰冷死寂。
艾文站在骨灘邊緣，感到一股寒意從腳底直衝天靈蓋。這裡就像是一個巨大的、水葬場或者……最終的彙聚地。那些迷失在黑木嶺、最終墜入地底的人們，他們的終點就是這裡嗎？
他小心翼翼地踏入骨灘，腳下傳來令人牙酸的“哢嚓”輕響，那是年代久遠的細小骨骼被踩碎的聲音。他儘量放輕腳步，繞開那些相對完整的大塊骨骸，目光警惕地掃視著這片死亡之地。
很快，他發現了異常。
一些骸骨並非完全自然散落。在靠近水邊的區域，有幾具骸骨被擺成了奇怪的姿勢——盤膝而坐，麵朝湖心，臂骨以某種儀式化的姿態交疊在胸前。其中一具“坐姿”骸骨的指骨間，還緊緊攥著一個東西。
那是一個扁平的、金屬質感的圓盤，即使在幽暗的水光下，也反射出不同於周圍骨骼的暗淡光澤。
艾文的心跳加快了。他謹慎地靠近那具骸骨。骸骨身上的衣物早已化成飛灰，但從骨骼形態和旁邊散落的幾件小物件一個生鏽的指南針羅盤，一把鏽蝕的匕首）來看，這應該是一個近代的闖入者，可能比留下篝火紙條的那位還要早。
他強忍著不適，輕輕掰開那早已脆弱不堪的指骨，取出了那個金屬圓盤。
是一個懷表。黃銅外殼已經布滿銅綠，但表麵雕刻的花紋依稀可辨——是糾纏的藤蔓和一種奇異的、像是眼睛又像是漩渦的符號。他試圖打開表蓋，但似乎鏽死了。搖晃一下，裡麵傳來輕微的沙沙聲，機芯應該早已損壞。
為什麼會緊握著懷表死在這裡？麵朝湖心，是在等待什麼？還是在觀察什麼？
艾文將懷表收起，目光投向幽光閃爍的湖麵。湖水看似平靜，但深處那墨藍的光芒似乎在有節奏地明暗變化，如同巨獸緩慢的脈搏。靠近岸邊的地方，湖水清澈一些，可以看見水下幾米處也散落著一些骨骼和不明物體的輪廓。
“出路在‘回聲斷絕之處’……”紙條上的話浮現在腦海。這裡水聲依舊，回聲不絕，顯然不是。
“規律的水滴聲……”他側耳傾聽，除了湖水的輕微蕩漾聲，依舊沒有聽到明顯規律的滴答聲。
難道在湖的對岸？或者……湖中？
這個念頭讓他不寒而栗。他可不想踏入這不知深淺、散發著詭異光芒的湖水。
就在他猶豫不決時，眼角的餘光忽然瞥見，不遠處的水麵下，靠近湖岸的一塊半浸在水中的岩石後麵，似乎有什麼東西卡在那裡，反射出一小點不同於水光的、微弱的金屬光澤。
他走近幾步，蹲下身細看。水不深，清澈見底。那岩石後麵，卡著一個扁平的、長方形的金屬盒子，像是老式的鐵皮工具箱，表麵鏽蝕嚴重，但棱角分明。
艾文用登山杖試探著水溫——刺骨的冰涼。他卷起袖子，咬咬牙，將手伸進水中。寒意瞬間刺痛手臂，他迅速抓住那個鐵盒的邊緣，將其拖上岸。
盒子沒有鎖，隻是扣搭鏽死了。他用登山杖尖端費力撬開。
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裡麵沒有工具，隻有幾樣東西：一本用油布包裹得嚴嚴實實的筆記本比之前三本都要厚實）、一個空空如也的玻璃小瓶瓶底有一點暗紅色殘留）、一小卷顏色鮮紅如血、質地奇特的絲線，以及——一張折疊起來的、材質非紙非皮的柔軟“地圖”。
艾文首先拿起那本地圖。展開，觸手冰涼柔韌，像某種處理過的皮革。上麵用黑色和紅色的顏料繪製著線條，筆法古拙，並非現代地圖的製式。他勉強辨認出一些標記：一個代表坑洞的圖案很像外麵的祭祀坑），一條蜿蜒的線暗河？），一個圓圈這個地下湖？），然後從圓圈引出一條虛線，指向一個特殊的符號——那符號像是三層同心圓，最內層塗成黑色。
在虛線的旁邊，用細小的、娟秀的繁體字注著一行小字：“靜聆水滴穿石處，心鏡無波可見路。”
靜聽水滴穿石處，心鏡無波可見路？
這與“規律的水滴聲”和“回聲斷絕之處”似乎能聯係起來！“心鏡無波”……是指內心的平靜？還是指……這湖水？
他立刻翻開那本厚重的筆記本。扉頁上是一個女性的名字：“蘇婉清”。日期是約四十年前。
蘇婉清的筆記更加係統，她似乎是一位民俗學者或探險家，主動進入黑木嶺調查。她的記錄不僅驗證了許多守則，還做了大量考據。她推測黑木嶺的“異常”源於一場遠古時期對“地隻”非山神，而是更古老、更混沌的存在）的血祭失敗，導致地脈怨氣與死者執念結合，形成了這片“活著的詛咒之地”。怨念的核心渴望“回歸”或“解脫”，但需要特定的“媒介”和“儀式”。
“……鑰匙青銅鑰）並非開啟實體之門，而是‘共鳴’之器。需以‘源頭活水’洗滌其上汙穢非塵土，乃怨念附著），方能與地脈‘傷痕’祭祀坑）產生感應，短暫打開‘裂隙’……”
“……‘回聲斷絕處’並非無聲，而是特定頻率聲音被吸收湮滅之點，往往是地脈節點，亦是‘裂隙’最薄處……”
“……湖乃怨念沉降之所，亦為部分‘活水’滲濾之源。然水中倒影乃大忌，因其映照非外象，乃心象。恐懼為何，倒影便化為何……”
“……欲渡此湖，不可憑舟筏骸骨灘邊有殘骸為證），需待‘心鏡無波’，尋得‘無聲之徑’……”
筆記的最後部分，字跡變得虛弱：“餘已找到水滴石穿之竅，然‘心鏡’難平……後來君子，若見水中吾影微笑，切勿回應……絲線或可暫縛倒影……”
艾文合上筆記本，心中震撼。蘇婉清的記錄比其他人都更深入，幾乎觸及核心。鑰匙的用法，出口的機製，湖水的危險……她幾乎給出了答案，但似乎也未能成功。
他看向那卷鮮紅的絲線。這就是她提到的，可以暫時束縛水中倒影的東西？