那宏大而扭曲的“意念”如同無形的重錘，狠狠砸在艾文的意識上。“容器……歸來……完成……儀式……”饑渴的呼喚混合著無數亡魂的悲鳴，在他顱腔內反複激蕩，帶來撕裂般的痛楚和一種近乎本能的、想要跪伏下去的恐懼。
旁邊的周遠已經徹底崩潰，雙手死死捂住耳朵，發出不成調的尖叫，身體蜷縮得更緊，仿佛要鑽進牆壁的縫隙裡。
艾文咬緊牙關，舌尖傳來的血腥味和疼痛勉強維持著一絲清明。他踉蹌後退，遠離大廳中央那開始緩緩旋轉、散發出不祥血光的灰燼池。池底的灰燼漩渦越來越大，暗紅的光暈如同蘇醒的獨眼，冰冷地“注視”著大廳內的兩個活物。
這不是生路。這是儀式的最終祭壇。他們不是逃脫者，而是被“規則”一步步篩選、引導至此的祭品！
絕望的寒意幾乎凍結了他的血液。但那個在絕望深處閃過的瘋狂念頭——改變“故事”走向——卻在死亡的壓迫下變得異常清晰。
如何改變？他隻是一個誤入此地的凡人，沒有力量，沒有知識，隻有幾本前人用生命換來的筆記和一個快要崩潰的同伴。
他的目光快速掃過大廳。變幻光影的牆壁記錄著過去的災難。周圍石像後的黑暗通道，通向不同的“時間碎片”。周遠說他在那些碎片裡見過瘟疫的村子、祭祀的現場……
如果能進入那些碎片……如果能回到關鍵節點之前……
這個想法大膽得近乎自殺。進入未知的“時間回響”，可能迷失，可能被同化，可能直接遭遇過去那些恐怖的“陰影”或瘋狂的祭祀者。但留在這裡，隻能等待成為“容器”或祭品，被那灰燼池中蘇醒的古老惡意吞噬。
沒有時間權衡利弊了。灰燼池的血光越來越盛，那無形的召喚和撕扯力也在增強。周遠已經開始無意識地用頭撞擊牆壁，額頭上滲出鮮血。
艾文猛地衝到周遠身邊，用力抓住他的肩膀，低吼道：“周遠！聽著！哪個通道？你之前進過的通道，哪一個相對‘安全’？或者，哪一個可能……靠近祭祀之前？”
周遠眼神渙散，布滿血絲的眼睛盯著艾文，似乎花了很大力氣才理解他的話。他顫抖的手指，指向大廳右側，一尊頭顱缺失、雙臂向前伸展仿佛在擁抱或阻擋什麼的巨大石像後方。那裡的通道入口，散發著一種混合了泥土、草木清香和隱約檀香的氣息，與大廳內濃重的灰燼和血腥味截然不同。
“那……那個……好像……是村子……還活著的時候……”周遠斷斷續續地說，眼神裡閃過一絲極其微弱的、對“正常”的渴望。
村子還活著的時候！也許就是大祭發生前不久！
就是它了！
艾文用力將周遠半拖起來：“走！跟我進去！留在這裡隻有死路一條！”
或許是求生的本能被激發，或許是艾文語氣中的決絕感染了他，周遠掙紮著，借助艾文的攙扶站了起來，緊緊抱著他的帆布包。
兩人跌跌撞撞地衝向那尊無頭石像後的通道入口。靠近時，那股草木清香更加明顯，甚至能聽到隱約的、遙遠的雞鳴犬吠和模糊的人聲，與死寂的大廳形成鮮明對比。
就在他們即將踏入通道的黑暗時，灰燼池中的血光猛然暴漲！一道暗紅色的、如同粘稠血液般的光束，如同觸手般疾射而出，掃向他們！
艾文感到背後傳來刺骨的陰寒和強大的吸力。他拚儘全身力氣，將周遠向前一推，自己也猛地向前撲去！
“嗖——！”
血色光束擦著艾文的背包掠過。背包側麵傳來一股焦糊味，裡麵一件硬物可能是那個生鏽的指南針）發出不堪重負的碎裂聲。巨大的吸力讓艾文撲入通道的動作變成了狼狽的翻滾。
天旋地轉。
感覺與穿過湖底漩渦時類似，但更加短暫，也更加……“具體”。仿佛穿過一層冰冷的水膜，又像是猛地從高處墜入深水。
“噗通！”
艾文摔在了一片鬆軟潮濕的泥地上。周遠則摔在旁邊，發出一聲悶哼。
耳邊瞬間充斥了真實的聲音——清脆的鳥鳴，風吹過樹葉的沙沙聲，不遠處溪流的潺潺水聲，還有……清晰的人語聲，說著一種語調奇特、但勉強能聽懂幾分古音的方言。
陽光？艾文猛地抬頭。
不再是幽藍冷光的地穴，也不是昏暗的廊道。他看到了天空！蔚藍的，飄著幾縷白雲的，真實的天空！陽光透過枝葉灑下斑駁的光點，帶著暖意。
他迅速爬起身，發現自己正置身於一片山林邊緣。腳下是濕潤的泥土和小徑，前方不遠，樹木稀疏處，能看到嫋嫋炊煙和簡陋木屋的屋頂。空氣中彌漫著炊煙、泥土和草木的清新氣息。
他回來了？不，不對。
他看向自己，衣服還是那身破爛的衝鋒衣，背包在，雖然側麵焦了一塊。周遠也還在旁邊，穿著他那身破舊登山服。他們與這個環境格格不入。
這裡是“回響碎片”。是黑木嶺山村，在大祭和瘟疫發生之前，某個夏日的午後。
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景象無比真實。陽光的溫度，泥土的觸感，聲音的方位，氣味的層次……一切都和真實世界毫無二致。但艾文知道，這隻是過去的幽靈，一段被定格、循環或依照某種邏輯運行的記憶。
周遠也掙紮著坐起來，渾濁的眼睛裡充滿了震驚和迷茫，仿佛不敢相信眼前的一切。“真……真的……回來了？”
“不是真的，”艾文低聲警告，警惕地觀察四周，“這是‘碎片’，是過去的影子。小心，彆被同化，也彆乾擾……天知道會發生什麼。”
他們所在的位置似乎是村子的後山，一條很少人走的小路。透過樹叢，能看到村子裡有人在走動，穿著粗布衣衫，有男有女，有老有少，麵容模糊但生動。
“我……我之前隻敢遠遠看著，”周遠小聲說，聲音帶著恐懼，“他們……他們看不到我們？還是……”
“不知道。小心為上。”艾文示意周遠跟上，他們借著樹木的掩護，小心翼翼地朝村子的方向靠近，想看得更清楚，也想尋找……什麼？改變過去的契機？那可能嗎？
他們躲在一叢茂密的灌木後，觀察著村口。幾個村民正在忙碌，修理農具，晾曬藥材，孩子們追逐打鬨。一切看起來平靜而祥和，完全無法想象不久後這裡將變成人間地獄。
艾文的目光被村口一棵大樹上掛著的、隨風飄動的布條吸引。不是紅布條，而是各種顏色的布條，上麵似乎畫著扭曲的符號。樹下，一個穿著深色長袍、頭發花白、臉上塗著幾道赭石色紋路的老者，正在對幾個村民說著什麼，神情嚴肅，手指向深山的方向。
祭司？還是村中的長者？
就在這時，一個年輕的獵戶打扮的男子，背著弓箭，從山裡匆匆跑回，臉上帶著興奮和一絲敬畏，跑到老者麵前，激動地比劃著，指向他們來的方向深山）。
老者聽著，臉上的皺紋舒展開，眼中閃過狂熱的光芒。周圍的村民也聚集過來，議論紛紛，臉上混雜著期待、敬畏和不安。
艾文聽不清具體內容，但能捕捉到幾個關鍵詞：“山神顯靈”、“神賜之石”、“祭祀”、“保佑”。
他的心臟猛地一沉。這就是開端？發現了所謂的“神賜之石”那些不祥的礦石），決定舉行大型祭祀？
他必須做點什麼！哪怕隻是在這個“回響碎片”裡，哪怕可能毫無意義，甚至引發不可預知的後果！
“周遠，你待在這裡彆動！”艾文低聲吩咐，然後，在周遠驚恐的目光中，他從灌木後走了出來，徑直朝著村口那群人走去。
他不知道自己會被如何看待。闖入者？瘋子？還是……某種預兆？
就在他踏入村口空地，陽光毫無遮攔地照在他那身古怪的現代服裝上時，所有村民，包括那老祭司和年輕獵戶，齊刷刷地轉過頭，看向了他。
他們的眼神裡，沒有驚恐，沒有好奇，而是一種……空洞的、仿佛透過他在看彆的什麼東西的漠然。