昨日與王介之分彆後，崔?回到悅來客棧那陰冷的鬥室，心頭並非全然輕快。魏老賞識、墨韻書坊的契約固然是柳暗花明，但鄭公子離去時那怨毒的眼神，如同一道潛藏的陰影，無聲地沉在汴京喧囂的底色之下。他深知，在這煌煌帝都，一步登天的幻夢遠不及如履薄冰的謹慎真實。那幅《歲寒三友圖》被他懸於陋室唯一的木柱上，鬆竹的清寒孤傲，梅蕊的暗香幽獨，在此刻簡陋的環境中，倒愈發襯出幾分寒士的堅持。
清晨陽光刺破薄霧，崔?便離開了客棧。雖與墨韻書坊簽了契，但潤筆需待交活後方能結算，今日仍需在街市擺攤半日，為五日後搬離這廉租客店積攢資費——他需尋一個清淨便宜的住處，以備考前數月心無旁騖地溫書。大相國寺旁的僧寮精舍倒是清幽，可惜開銷不菲。他想起書坊後巷似有幾間安靜出租的小院，租金適中，今日收攤便想去看看。
州橋依舊是人聲鼎沸的中心。崔?尋了個昨日位置稍遠的靠河埠頭避風處鋪開攤子。包袱皮上除了提前寫好的兩幅寓意吉祥的字幅“家和業順”、“平安喜樂”），他還額外鋪開了幾張裁剪整齊的素箋，旁邊的小青石上壓著一支特製的細狼毫，一方磨得溜光墨黑的硯台，以及幾隻分彆盛有墨、靛青、赭石小碟——這是昨夜他特意問店家借了暖爐，耗了數支殘燭才調製好的簡易顏料。人物肖像費時耗力，更易招惹是非，原非他街頭謀生的首選。然昨日魏老對其字的高度評價，令他心中那份源於襄水苦寒、浸潤於詩書的驕傲微微探出了頭。他思忖，若能借此顯影，或可打開更廣的門路，亦是對自身所學的一種證明。
日頭漸高，行人如織。問津者多為尋常百姓，買對聯圖個新年吉利的居多。正當他凝神替一位老丈人書寫家信時，一陣不同於市井嘈雜的環佩輕響與刻意壓低的鶯聲燕語自身後傳來。
“哎呀，快看，這兒還有個賣字畫的！”
“這位置倒僻靜些…”
“咦，這字寫得真好，怕不比府上先生差呢？”
“呀！快看！他還帶了顏料！”
崔?聞聲，擱下筆，轉過身來。隻見七八個身著素淨棉裙、外罩各色錦緞半臂坎肩、梳著整齊雙丫髻的少女，正簇擁著一個年紀稍長、約莫十八九歲的女子站在攤前幾步遠的地方。這群女子容貌皆在中等之上，行動間規矩謹慎，卻掩不住少女的活潑好奇，目光大膽地在攤子上遊移。為首那女子穿著湖藍色緞麵半臂，耳垂綴著一對小巧的珍珠耳璫，皮膚白皙，五官頗為清秀，尤其一雙杏眼清澈明亮，此刻帶著幾分探尋與猶豫。其身側和身後的女孩們皆安靜下來，顯然以她為首。她們是某座高門貴第府邸的丫鬟婢女，趁著主人去寺中上香或聽講，得空出來逛逛。
崔?心頭微動。這陣勢不像尋常買字畫的主顧。他微微頷首示意，未曾言語，隻將目光投向那為首的女子。
湖藍色衣衫的女子目光落在崔?攤開的那幾張素箋和顏料碟上，又仔細看了看他昨日寫好的字幅，眼中閃過一絲驚訝和明顯的意動。片刻的躊躇後，她上前一步，福了一禮，聲音清晰但不失矜持：“這位相公，打攪了。婢子見相公文墨俱佳，尤其這筆墨設色似乎精研於此道。冒昧請教，相公可擅長人物……繪真容？”
崔?平靜回禮：“略通一二。不知小姐需要畫什麼？”
“不敢稱小姐。”女子忙又福了一禮，“婢子賤名素琴。不知……不知能否請相公費心，替婢子繪製一幅小像？”她說這話時，眼中帶著強烈的懇切，白皙的臉頰因緊張和期待而泛起一層薄薄的紅暈，語氣卻努力維持著鎮定，“不拘尺寸，肖像即可，要……像真些。”說完又飛快補充，“潤筆相公儘管開口，婢子自有私房，定不敢讓相公白白勞神。”
要求畫像，且由丫鬟提出來，這在街頭實屬罕見。丫鬟的月錢有限，她們所求不過針頭線腦、胭脂水粉，一張精心繪製的肖像，對她們而言是頗為奢侈的物件。崔?心中雖有疑惑——她為何如此亟需一張畫像？是為贈於心上人？還是彆有所求？——但他注意到這名叫素琴的女子言辭懇切，眼神清明，舉止進退有度，非是輕佻孟浪之徒。更有一處觸動了他：她眼中那份深藏的倔強，在羞澀之下隱隱透出，與尋常畏縮的丫鬟氣質迥異。
崔?沉吟了一下。畫像費時，半個時辰已是極快，這在人潮湧動又可能滋事的州橋街口並不算明智。然而，眼前的素琴，那份難以言喻的渴求和她眼中那份特彆的倔強，讓他心中那杆名為“才情”與“好奇”的天平微微傾斜。他點頭：“可以一試。”
素琴眼中爆發出巨大的驚喜，連忙又行一禮：“多謝相公恩許！還請相公動筆！”她示意身後的同伴稍稍散開一些，遮擋住部分路人視線，自己則整理了一下衣襟發飾，在崔?指定的那塊鋪了張潔淨墊布、略高出地麵的平整石板邊緣端正坐下。
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風似乎都靜了些許。
崔?斂去麵上所有表情，眼神變得異常專注。他重新取了一張最大的素箋鋪開，並未用炭筆勾勒草稿——街頭風大，易被吹散。隻見他深吸一口氣，左手穩住紙角，右臂懸腕，手中那支細如懸針的狼毫已飽蘸濃淡適中的墨汁。筆尖沉穩落下，竟是直接從女子最具神采的眉眼處起筆！
那支筆在他手中仿佛有了生命。墨線流瀉，起承轉合間沒有絲毫猶豫滯澀。他畫得極快，卻不是潦草。每一筆都精準地捕捉著對象的結構與輪廓：微彎的眉，清澈有神、眼角微微上揚的杏眼，挺翹的鼻梁線條，豐潤而略顯倔強抿著的唇……手腕輕撚間，墨色分染出女子特有的麵部輪廓：飽滿圓潤又不失年輕的緊致感。
素琴端坐於石板，起初還有些緊張，身體微僵。但隨著崔?沉穩專注的神情和那運筆時行雲流水般的韻律感，她漸漸放鬆下來，目光不躲閃，反而努力保持著自己那份平靜中帶著堅韌的神情——或許這正是她內心深處想被捕捉的樣子。
筆走龍蛇間，不過半盞茶功夫，一幅清麗而傳神的頭部輪廓已然躍然紙上。圍觀的丫鬟婢女們早已看得呆住了，眼中滿是難以置信的驚羨。她們平日伺候的女眷，或請過名家畫師入府，但極少有人能像眼前這位窮書生般，寥寥數筆竟已如此肖似，更蘊含著一種直抵人心的力量。河埠頭上原本嘈雜的人聲似乎也靜了許多，不知不覺間已圍攏了一圈看客，都是被這奇景所吸引——街頭畫像本就稀罕，畫得如此之快又好，更是聞所未聞！
此時，崔?換過一支更細的筆，蘸以純淨的清水調和赭石、藤黃，隻在女子的顴骨、鼻梁兩側輕輕敷染，瞬間提亮氣色；又在眼瞼、唇瓣點染上淡淡朱膘。那一點微紅落在唇上，清麗的麵龐刹那間增添了一分健康的生氣與一種不動聲色的嬌豔，更突出了那份隱含的倔強神采。隨後，他以淡墨勾勒發際線，用飽含水分、深淺變化的墨線快速鋪染出發髻的烏黑豐盈，又在鬢角耳旁細細描繪幾縷飄拂的碎發。
重點在那一雙眼睛。崔?屏住呼吸，筆尖蘸取一點精研的、仿佛摻入了星辰之光的濃墨，在那已勾勒好的眼球中精心點下瞳孔！兩點墨光落下，素琴那原本含著的、清澈透亮又帶著某種韌性光芒的神采，被瞬間點燃放大。畫中女子的眼神刹那間“活”了過來！仿佛真的穿透紙麵，帶著一絲含蓄的審視、一份堅定的自我，坦然而又隱忍地望著這個世界。
頭部完成，神態已成。崔?並未在衣飾上過多雕琢，隻以濃淡相間的靛青線條，簡練有力地幾筆勾出女子端坐時秀頸下的衣領輪廓和肩膀手臂的大致形態，線條流暢而富有力度。素琴身上那件湖藍色半臂的溫潤光澤，竟也在這簡約幾筆中有了暗示。
擱筆。提款。時間是“慶曆二年冬月十九午時”。落款“襄陽崔?皓月於汴京州橋試筆”。