樞密使府邸，書房。
氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。夏竦端坐於紫檀太師椅上，麵沉如水，那張素來保養得宜、透著深沉威儀的臉龐，此刻卻因極力壓抑的怒火而微微扭曲。他麵前攤開的，正是石介、歐陽修、餘靖三人聯名彈劾其門生王欽貪墨軍糧、草菅人命的奏疏副本！字字如刀，證據鑿鑿！
“砰！”一聲悶響！夏竦手中的青玉茶盞被生生捏碎！滾燙的茶水混著鮮血，順著他緊握的指縫滴落在猩紅的波斯地毯上，洇開一片刺目的暗紅！
“廢物！蠢材！”夏竦的聲音如同從牙縫中擠出，低沉嘶啞，帶著滔天的恨意，“王欽！你這成事不足敗事有餘的東西！竟留下如此把柄！該死！該死！”
他猛地抬頭，眼中寒光爆射，如同擇人而噬的毒蛇，掃過麵前幾位噤若寒蟬的心腹幕僚：“李佑甫！李晦之！好！好一個‘持身守正’！好一個‘明修棧道，暗度陳倉’！竟敢背叛老夫！此仇不報，老夫誓不為人！”
“相爺息怒！”一名幕僚硬著頭皮道，“當務之急，是……是棄卒保帥！王欽罪證確鑿，無可辯駁！若再袒護，恐引火燒身！不如……將其交出去，撇清乾係……”
“棄卒保帥？”夏竦冷笑一聲，眼中閃爍著陰鷙的光芒，“王欽這顆卒子，是保不住了！但老夫這盤棋，還沒下完！”他深吸一口氣，強行壓下翻騰的怒火，聲音恢複了幾分往日的陰沉，“立刻去辦！讓王欽‘畏罪自儘’！死前……留下‘認罪書’，言其貪墨乃受奸商蠱惑，一時糊塗，與他人無涉！所有罪責，他一力承擔！”
“是！”幕僚連忙應道。
“還有！”夏竦眼中寒芒更盛，“查！給老夫徹查！歐陽修、石介、餘靖……他們手中那些證據，從何而來？！尤其是那個崔?！一個小小的翰林修撰，竟敢三番兩次與老夫作對！李佑甫的反水，必與此子脫不了乾係！他……必須付出代價！”
他頓了頓，聲音如同淬了冰的毒針：“傳令下去，動用所有暗線！給老夫盯死崔?！尋其錯處，斷其羽翼！若尋不到……那就製造錯處！記住，要乾淨利落，不留痕跡！讓他……身敗名裂！生不如死！”
“是！屬下明白！”幾名心腹齊聲應諾，眼中皆閃過狠厲之色。
範仲淹府邸，東廳。
與夏府的陰霾截然不同，此處氣氛熱烈，暖意融融。歐陽修、富弼、石介、韓琦等新政核心人物齊聚一堂，臉上洋溢著久違的振奮與喜悅。
“痛快！真是痛快！”石介須發皆張，拍案大笑，“夏子喬那老賊，這次算是被狠狠打了一記悶棍！王欽伏法，斷其一臂！看他還如何囂張！”
“此乃天理昭昭，報應不爽！”歐陽修撫須微笑，眼中卻帶著一絲不易察覺的疲憊與凝重，“然夏竦老奸巨猾，斷不會善罷甘休。我等需乘勝追擊，將新政深入推行，方不負陛下信任，不負邊關將士之血淚！”
“永叔所言極是！”範仲淹端坐主位，神色沉穩，眼中卻閃爍著銳利的光芒，“王欽伏誅，隻是開始。西北軍糧案，暴露邊備積弊之深！‘修武備’、‘均公田’、‘減徭役’諸策，當速速落實！吏治之清，乃新政根本！‘擇官長’、‘明黜陟’，刻不容緩！”
眾人紛紛點頭，商議下一步方略。富弼看向歐陽修：“永叔，此次多虧你那位‘史筆如椽’的崔修撰！若非他傳遞李佑甫密信，我等也難以如此精準地抓住王欽要害！”
歐陽修頷首，眼中滿是欣慰：“皓月此子，心誌堅定，才識過人，更難得是那份赤子之心！假以時日，必成大器！此次風波，他身處漩渦中心，恐已為夏黨所忌恨。我等需多加留意，護其周全。”
初五，兵部侍郎府，涵虛堂。
陽光透過雕花窗欞，灑在鋪著軟墊的矮榻上。崔?端坐榻前，麵前攤開一本《千字文》。年僅七歲的李鬆字幼安）依偎在他身側，仰著小臉，烏溜溜的大眼睛滿是崇拜與專注。
“天地玄黃，宇宙洪荒……”崔?聲音清朗，耐心講解著字義典故。他並未拘泥於死記硬背，而是結合天文地理、曆史傳說，將枯燥的文字化作生動的故事。李鬆聽得津津有味，不時舉手發問，稚嫩的童音充滿好奇：“先生先生！‘辰宿列張’是說天上的星星排著隊嗎？像爹爹點兵那樣？”
崔?莞爾一笑，輕撫李鬆頭頂：“幼安聰慧！辰宿列張，是說日月星辰，在浩瀚的宇宙中，如同列隊的士兵，各安其位，運行不息。這便是天地運行的法則，亦是人間秩序的映照。”他隨手在紙上畫出簡易的星圖，講解北鬥七星、二十八宿，引得李鬆驚歎連連。
王慧儀靜靜坐在不遠處的繡墩上，手中雖拿著一卷書，目光卻始終流連在崔?與李鬆身上。看著兒子那從未有過的專注與歡欣，看著崔?那清俊側臉上溫和耐心的神情，她心中湧動著難以言喻的暖流與滿足。陽光勾勒出崔?挺拔的身姿，他講解時微微低頭的弧度，執筆時骨節分明的手指，都帶著一種沉靜而溫潤的魅力，讓她移不開眼。
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午膳時分，精致的菜肴擺滿小桌。王慧儀親自布菜，笑語盈盈。席間隻有三人，氣氛卻異常溫馨融洽。李鬆嘰嘰喳喳地向母親複述著先生講的故事，王慧儀含笑傾聽，不時為崔?添菜。崔?舉止得體，言語溫和，偶爾與李鬆互動，引得王慧儀掩唇輕笑。這一刻，涵虛堂內，仿佛真如一家三口般其樂融融。
午後，李鬆被帶去午憩。王慧儀親自為崔?續上香茗，臉上的笑容漸漸斂去，染上一絲憂色。
“崔先生，”她低聲道，“老爺他……近日處境愈發艱難了。王欽之事，雖非老爺直接出手，但夏相疑心已起。如今兵部大小事務，夏相皆繞過老爺，直接委派其心腹處置。老爺他……已被徹底架空了。”
崔?放下茶盞，神色平靜：“夫人不必過於憂心。夏相此舉，不過是困獸猶鬥。李侍郎深明大義，棄暗投明，雖一時受製，然邪不壓正，長夜雖寒，黎明終至。範公、歐陽公等，必不會坐視忠良受屈。”
他聲音沉穩，目光清澈而堅定，帶著一種撫慰人心的力量。王慧儀看著他，心中的焦慮竟奇跡般地平息了幾分。她輕歎一聲：“但願如先生所言。隻是……這長夜漫漫，不知何時才能看到曙光……”
“夫人且放寬心。”崔?溫言道，“守得雲開，方見月明。”
王慧儀深深看了他一眼，眼中情愫複雜難明。眼前的男子，身處風暴中心，卻依舊如磐石般沉穩，如明月般清朗。這份氣度風骨，讓她心折，更讓她心中那縷異樣的情愫，悄然滋長。
暮色四合。
崔?婉拒了王慧儀再三挽留用晚膳的好意，告辭離去。王慧儀送至二門，目送他清瘦的身影消失在回廊儘頭，心中悵然若失。