汴京城的春意漸濃，護龍河畔的柳枝已抽出嫩綠的新芽，在微風中搖曳生姿。然而，在這片看似祥和的春光之下，暗流卻在無聲地湧動，醞釀著足以撼動朝堂與商界的驚雷。
城南，通濟坊陶府書房。
燭火徹夜未熄。陶婉言端坐案前，素手翻飛，指尖在一疊厚厚的賬冊與密報間快速劃過。她秀眉微蹙，眼神銳利如鷹隼，緊盯著鹽鐵司倉部郎中周平字正甫）名下幾處隱秘產業的收支明細。這些賬目，是她耗費重金，通過鹽鐵司下層吏員及周平外宅管家之手，輾轉得來的核心機密。
“果然……好大的胃口！”陶婉言冷笑一聲，指尖重重敲在一行觸目驚心的數字上——那是周平通過其妻弟名下商號“廣源記”，以高於市價三成的價格，向鄭國公府名下的“豐裕鹽行”出售一批“特供”官鹽的憑證！更令人發指的是，這批官鹽的鹽引批文，竟是通過偽造漕運損耗、虛報庫存等手段，從鹽鐵司正常配額中“挪”出來的！其差價利潤，悉數落入周平及其背後鄭國公府的私囊！
“鄭承宗！”陶婉言眼中寒光爆射！這已不僅僅是阻撓她獲取鹽引，而是赤裸裸的貪贓枉法，侵吞國帑！周平這條夏竦門下的走狗，為了討好鄭國公府，竟敢如此膽大包天！
“小姐，”負責打探消息的賬房先生低聲道，“還有更甚者。據漕幫‘義興社’劉把頭暗中查證，周平在城南‘永豐倉’附近有一處私庫，常於深夜有不明車輛出入，裝卸貨物皆以油布遮蓋，行蹤詭秘。疑為……私鹽囤積或贓物轉運之所！”
“私庫？”陶婉言嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“好！好一個周正甫！貪墨官鹽還不夠，竟還敢染指私鹽？真是自尋死路！”她迅速鋪開一張素箋，提筆蘸墨，筆走龍蛇：
“一、將周平勾結‘豐裕鹽行’、高價倒賣官鹽、偽造鹽引批文之證據，謄錄副本，火速密送……皇城司探事司！”
“二、重金買通‘永豐倉’附近更夫、腳夫，嚴密監視周平私庫！記錄所有可疑車輛、人員進出時間、數量！務必拿到實證！”
“三、備厚禮，明日，我親自拜訪……轉運使司副使李大人！另，替我約見‘通海鹽行’東家！就說……陶家願以低於市價一成半的價格，為其提供金陵至汴京的綢緞運輸！條件隻有一個：他需在鹽鐵司內部，為陶家鹽引之事，向周平施壓！”
她放下筆，眼中閃爍著決絕的光芒：“鄭承宗，你想斷我商路？我便掀了你的老巢！周平，你這條貪得無厭的蛀蟲，你的好日子……到頭了！”
與此同時，城東，歐陽修府邸。
夜色深沉，書房內卻燈火通明。歐陽修身著便服，眉頭緊鎖，正仔細閱讀著崔?剛剛秘密送來的那封李佑甫所贈的密函。信函內容極其詳實，直指夏竦黨羽在西北延州路軍糧轉運中的巨大舞弊案！
“……查，延州路轉運副使王欽夏竦門生），夥同糧商‘萬通隆’，以次充好，將陳年黴米、沙石摻雜新糧之中，運抵邊軍大營！更虛報損耗，克扣軍糧，中飽私囊！致使去歲冬，延州戍邊將士因糧劣、糧缺，凍餓交加，非戰鬥減員甚眾！證據附後……”
信後附著幾份關鍵證據的摘要：有糧商“萬通隆”內部賬冊中關於“黴米收購”、“沙石摻入”的隱秘記錄；有延州路某倉吏因良心不安而留下的證言抄本；甚至還有一份延州經略司某低級軍官私下記錄的士卒因食用劣糧而腹瀉、凍死的名單！
“砰！”歐陽修猛地一掌拍在書案上，震得硯台筆架嗡嗡作響！他須發皆張，雙目赤紅，胸膛劇烈起伏，一股滔天怒火幾乎要衝破胸膛！
“喪心病狂！喪儘天良！”他聲音嘶啞，帶著難以抑製的顫抖，“邊關將士，浴血奮戰，保家衛國！夏子喬！王欽！爾等奸佞！竟敢在將士的口糧上動手腳！喝兵血！食人肉！此等行徑，禽獸不如！天理難容！”
他眼前仿佛浮現出西北苦寒之地，戍邊將士在風雪中瑟瑟發抖，啃食著發黴摻沙的糧食，最終倒斃在冰天雪地中的慘狀！一股錐心刺骨的痛楚與憤怒，幾乎讓他窒息！
“李晦之李佑甫）……此信，來得太及時了！”歐陽修強迫自己冷靜下來，眼中寒光凜冽，“此乃扳倒夏竦一黨的絕佳契機！更是為枉死將士討還公道的天賜良機！”
他立刻鋪開奏疏專用黃綾，提筆蘸墨，筆鋒如刀，飽蘸著血淚與怒火：
“臣歐陽修，泣血頓首，冒死彈劾：
查，延州路轉運副使王欽，身為朝廷命官，不思報國，勾結奸商‘萬通隆’，於西北軍糧轉運中，以次充好，摻雜黴米沙石，虛報損耗，克扣軍糧，中飽私囊！致使去歲冬，延州戍邊將士因糧劣糧缺，凍餓交加，非戰鬥減員數百眾！其罪滔天，罄竹難書！
王欽乃樞密使夏竦之門生，其貪瀆軍餉，草菅人命，夏竦難辭失察之責！更恐有包庇縱容、坐地分贓之嫌！
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附：糧商賬冊摘要、倉吏證言、士卒傷亡名錄抄本。
伏乞陛下，明察秋毫，嚴懲元凶！肅清吏治，以慰忠魂！以正國法！”
寫罷，他擲筆於案，墨汁飛濺！他並未立刻封存，而是喚來心腹長隨：“速去！請石守道石介）、餘安道餘靖）兩位先生過府！有十萬火急之事相商！”
片刻之後，石介與餘靖時任諫官）匆匆趕來。二人閱罷歐陽修的彈章及密函附件，亦是怒發衝冠，拍案而起！
“夏竦老賊！禍國殃民！此獠不除，國無寧日！”石介須發戟張，聲如洪鐘。
“證據確鑿！此乃天賜良機！當聯名上奏，雷霆一擊！”餘靖目光如電，斬釘截鐵。
三人連夜商議，補充細節，潤色奏疏，直至天色微明。一份凝聚著新政核心力量、字字泣血、力透紙背的聯名彈章，終於完成！歐陽修親自用火漆密封，交予石介：“守道兄，你與安道兄明日早朝，當殿呈奏！務求一擊必中！”
翌日，黎明。
皇城司探事司衙門，值房內燭火搖曳。都頭葉英台字冷玉）端坐案前，麵無表情地翻看著一份剛剛送達的密報。密報內容，正是陶婉言遣人送來的、關於鹽鐵司倉部郎中周平勾結鄭國公府“豐裕鹽行”、高價倒賣官鹽、偽造鹽引批文的鐵證！
“周平……鄭承宗……”葉英台冰冷的唇角勾起一絲微不可察的弧度，眼神卻愈發銳利如刀鋒，“貪墨官鹽，勾結勳貴……膽子不小！”她指尖在“永豐倉私庫”幾個字上輕輕劃過，“私鹽？還是……彆的贓物？”
她沉吟片刻，提筆在一份空白箋紙上寫下幾行淩厲的小字：
“一、核實密報證據真偽，重點查證‘廣源記’與‘豐裕鹽行’交易賬目、鹽引批文存檔。
二、加派人手，嚴密監控‘永豐倉’周平私庫！許進不許出！記錄所有出入人員、車輛、貨物！若有異動，即刻查封！
三、暫勿驚動周平、鄭承宗。待證據鏈完整，再行收網。”
寫罷，她喚來一名心腹校尉，將密令交予他：“速辦！機密行事！”
“是！”校尉領命而去。
葉英台起身，走到窗邊。東方天際已泛起魚肚白，晨曦微露。她望著遠處巍峨的宮城輪廓，眼神深邃難測。崔?那篇《論“神道耗國”之禍》的文章，歐陽修等人聯名彈劾夏黨的風聲，陶婉言送來的鹽鐵司貪腐證據……種種線索，如同散落的珍珠，在她腦海中迅速串聯。一場席卷朝堂與商界的風暴，已然在黎明前的黑暗中，悄然醞釀成型。而她，這位執掌皇城司探事司的冷麵都頭，正立於風暴之眼，手握利刃，靜待雷霆一擊！
護龍河的水，依舊平靜地流淌。但河畔深巷小院中的崔?，城南陶府書房中的陶婉言，以及城東歐陽修府邸中徹夜未眠的幾位新政核心，都清晰地感受到，那來自九天之上，即將劈開這沉沉暮靄的……第一道驚雷！
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