護龍坊的清晨，比深巷小院多了幾分開闊與生機。薄霧如紗，輕籠著護龍河灣，碧水潺潺，倒映著兩岸初綻新綠的垂柳。崔?推開新居的雕花木門，一股帶著水汽與草木清香的微風拂麵而來，驅散了連日來的陰霾與疲憊。
昨日，在陶婉言的鼎力相助下，一切進展神速。崔?一早便去了牙行，陶婉言早已遣管事等候，不僅將議價之事辦得妥帖，更以陶家商號作保，讓崔?得以分期支付部分房款，解了他一時難以湊足全款的燃眉之急。崔?心中感激，鄭重簽下契約，接過那枚沉甸甸的黃銅鑰匙。
隨後便是采買添置。崔?手頭拮據，隻購置了最必需的床榻、桌椅、幾案等物，皆是結實耐用的鬆木、榆木所製，無半分奢華。硯童則興高采烈地張羅著鍋碗瓢盆、柴米油鹽等日用之物。陶婉言又遣人送來幾匹素淨的青布、棉布，言道可做簾幔、被褥之用，既實用又不顯張揚。崔?推辭不過，隻得收下，心中記下這份情誼。
搬遷過程也極為順利。陶承良親自帶著幾名健仆前來幫忙，吆喝指揮，忙前忙後，將崔?那幾箱書卷、衣物、筆墨紙硯等物什，連同那盆王慧儀前日遣人送來的、尚帶著晨露的素心蘭，一並小心搬入新居。至傍晚時分，這處三間正房帶東西廂房的小院，已初具模樣，雖依舊簡樸，卻整潔有序，透著新生的氣息。
此刻，崔?立於院中，環顧四周。白牆黛瓦，青石鋪地，牆角那株虯枝盤曲的老梅，雖已過花期，但枝葉蒼翠，生機盎然。東廂房被他辟為書房，臨河開窗，光線通透。推開窗欞，可見護龍河水波光粼粼，遠處皇城巍峨的輪廓在晨光中若隱若現。西廂房則安置了簡單的臥榻與待客桌椅。正房暫時空置，留待日後。院中一角，硯童正哼著小曲，用新買的陶缸打水澆灌那盆素心蘭。
一股久違的安寧與踏實感，自心底油然而生。這裡，遠離了護龍河深巷的逼仄與殺機，靠近皇城司巡防要道，安全無虞。環境清幽，臨河而居，正是他心中所求的讀書治學之所。
“相公，早膳備好了！”硯童端著熱氣騰騰的米粥和幾樣小菜，從臨時搭起的小廚房出來，臉上洋溢著搬入新居的喜悅。
“好。”崔?微笑點頭，在院中石桌旁坐下。簡單的清粥小菜，在晨光清風中，卻顯得格外香甜。
用過早飯，崔?步入書房。窗明幾淨，書案臨河。他將書箱中的典籍、文稿一一取出，整齊碼放在新製的書架上。當那方沈文漪所贈的紫玉硯、顏清秋所贈的羊脂玉佩、王慧儀所贈的鬆煙墨錠、歐陽修所贈的《翰林院規訓》等物，被鄭重地置於案頭時，一種沉甸甸的責任感與歸屬感，也隨之沉澱下來。
他鋪開一張素箋，提筆蘸墨，在紙端寫下：
“慶曆三年春，遷居護龍坊新宅。臨河小築，梅影疏斜。願守此心，筆耕不輟。”
墨跡未乾，他望向窗外。護龍河水靜靜流淌，如同無聲的歲月。他知道，搬離舊居，並非逃離風暴，而是為了在新的起點上，更堅定地麵對挑戰。他盤算著，待下月俸祿發放，加上書坊的潤筆，定要請陶氏兄妹好好吃頓飯，答謝他們此番相助之恩。尤其是陶婉言，其雷厲風行、思慮周全的援手，讓他銘記於心。
樞密使府邸，書房。
氣氛卻與護龍坊的寧靜截然相反，壓抑得如同暴風雨前的死寂。夏竦端坐於紫檀書案後，麵色陰沉如水，指尖無意識地摩挲著一枚溫潤的玉扳指。下首，幾名心腹幕僚垂手肅立，大氣不敢出。
“廢物！一群廢物！”夏竦的聲音低沉嘶啞，帶著壓抑的怒火，“精心策劃，竟被一個葉英台攪了局！還折了幾名好手！皇城司……哼！好一個葉冷玉！”
一名幕僚小心翼翼道：“相爺息怒！那葉英台……乃官家親信，武功深不可測，又得皇城司全力支持，確難對付。崔?那小子……如今已搬至護龍坊，緊鄰皇城司巡防哨點，再想動手……難如登天！”
“難如登天？”夏竦冷笑一聲，眼中寒光閃爍，“那就暫時……不動他！”
眾人皆是一愣。
“一擊不中，打草驚蛇。如今官家震怒，皇城司盯得緊，歐陽修、範仲淹那幫人更是把他當寶貝護著！”夏竦緩緩道，“此時再動他，無異於自投羅網！”
他端起茶盞，輕啜一口，聲音恢複了幾分往日的陰沉老辣：“小不忍則亂大謀。崔?……不過是一枚棋子，一個跳梁小醜！真正的對手，是範仲淹！是歐陽修！是那些妄圖動搖我大宋根基的新黨！”
他放下茶盞，目光如鷹隼般掃過眾人：“傳令下去！所有針對崔?的行動，即刻停止！蟄伏！靜待時機！”
“是！”幕僚們齊聲應道。
“但是！”夏竦話鋒一轉，眼中閃過一絲狠厲，“給老夫盯死他！翰林院、新居、行蹤……一舉一動，皆要記錄在案！尤其留意他與歐陽修、範仲淹、李佑甫等人的往來！搜集其言行，尋找其錯處！哪怕……是捕風捉影！老夫要讓他……時刻活在陰影之下！更要讓那些依附新黨之人，看看得罪老夫的下場！”
他頓了頓，聲音更冷：“還有……李佑甫！這個吃裡扒外的叛徒！以為躲著就沒事了？給老夫查！查他在兵部這些年，有無貪墨軍餉、任人唯親、瀆職失察之罪！查他妻族王家，有無不法勾當！查他兒子李鬆……有無逾矩之行！老夫要讓他……身敗名裂！永世不得翻身！”
“是！屬下明白！”幕僚們心中一凜，深知夏竦這是要將李佑甫置於死地！
“去吧！”夏竦揮揮手，疲憊地閉上雙眼，“記住，蟄伏！靜待風起！”
幕僚們悄然退下。書房內，隻剩下夏竦一人。他睜開眼，望著窗外陰沉的天色，嘴角勾起一抹冰冷的弧度。崔?……暫且讓你多活幾日。待老夫收拾了範仲淹、歐陽修，拔除了李佑甫這些釘子……你這隻小螞蚱，還能蹦躂幾時？
護龍坊的新居內，崔?正將最後一冊書放入書架。他並不知道，一場針對他及新政派的、更加陰險毒辣的暗流，已在夏竦的蟄伏令下，悄然湧動。窗外的護龍河水，依舊平靜流淌，倒映著天邊漸漸聚攏的、預示著風雨將至的鉛灰色雲層。
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