護龍坊的血夜驚魂過後，籠罩汴京的陰影愈發濃重。真假“貓妖”交織的迷霧，如同盛夏悶熱不散的陰雲，沉沉地壓在每一個人的心頭。崔?在葉英台親自安排的嚴密護衛下，回到小院養傷與整理思緒。而皇城司與開封府的巨大力量，則在葉英台和包拯的親自督促下，全力運轉，追查那神秘黑衣女子與確認假貓妖的幕後主使。
然而，對葉英台而言，追查那神秘黑衣女子的線索，卻如同石沉大海，杳無蹤跡。
皇城司探事司，密室。
燭火在葉英台冰冷的臉上投下跳動的陰影。她麵前，堆滿了昨夜以來所有的追查卷宗。
“…所有城防司記錄，昨夜三更前後，皇城四門、汴河碼頭水門，均未見與描述相符之人出入。宵禁後各坊巡夜武侯，亦無人報稱發現可疑身影。”
“汴京城內所有稍具規模的成衣鋪、布莊、兵器鋪，近月內皆無售出大批量玄青色特殊布料或定製特殊軟底快靴的記錄。零星出售，無法追蹤。”
“江湖上……亦未聞有使如此詭異快刀、且身手如此高絕的女性高手。‘影魅’、‘血羅刹’等幾個疑似目標，經查皆不在京，或風格不符…”
心腹校尉低聲彙報著，聲音帶著一絲不易察覺的疲憊與無奈。那神秘女子，如同暗夜中的一道幽魂，來無影去無蹤，斬殺了死士，救下了崔?，卻又消失得無影無蹤，沒有留下任何可供追查的尾巴。
葉英台沉默著，指尖無意識地摩挲著刀柄冰冷的吞口。昨夜姍姍來遲的驚鴻一瞥，那女子的身影總給她一種……似曾相識卻又難以捉摸的感覺。尤其是那種快如鬼魅的靈動與狠辣交織的氣質，絕非軍中路數。她腦海中閃過瓊玉閣顏清秋那雙洞若觀火的眼眸，隨即又強行壓了下去——無憑無據，豈能妄加揣測？更何況那顏大家……如何能有此等神鬼莫測的身手？
“繼續查。”葉英台聲音如冰，毫無波瀾，“擴大範圍，查城外近畿村落、道觀、尼庵！懸賞暗花！如此高手，絕非無名之輩！必有痕跡！”她明白希望渺茫，但這是目前唯一的線索。更重要的是，必須給夏黨一個信號——皇城司並未放棄追查！
城西，永寧坊，老秀才命案現場。
包拯不顧連日勞累與現場殘留的血腥惡臭，再次親臨。他深信，凶手百密一疏，定會留下蛛絲馬跡！他要做的，是比真凶更細致的觀察，更縝密的推敲！
天光破曉，微弱的晨光透過破損的窗紙，照亮了這間簡陋得幾乎窒息的土屋。現場早已被清理，但屍體留下的深褐色汙漬、焚燒的痕跡依舊刺目。包拯屏退旁人，如同入定的老僧，獨坐於冰冷的土炕邊，那雙銳利如鷹隼的眸子，再一次、一寸寸地掃視著地麵、牆壁、房梁、每一個角落。
他已在這片不足丈許的方寸之地逡巡了近一個時辰。窗外鳥鳴啾啾，屋內死寂一片。汗水沿著他的鬢角滑落，他卻渾然未覺。忽然，他目光猛地一凝！停在了土炕靠牆根一條極其隱蔽的裂縫旁！
那裡，在裂縫邊緣附著的、尚未被清洗乾淨的暗褐色汙垢下，似乎露出一點極其微小的、與泥土顏色截然不同的東西！
包拯取過一支纖細的銀質探針，小心翼翼地撥開汙垢。那一點東西顯露出來——是一小撮極其細微的……毛發！不似人發，也不似先前發現的仿製“貓毛”。此物更加粗硬、卷曲，色澤偏棕黃，如同……某種獸類的粗毛？更有甚者，在毛發旁，極其微小地粘著幾粒……仿佛某種草籽乾枯破碎後的碎屑？以及一絲絲……乾燥凝結的、不同於人血、更不同於中原牲畜血、隱隱帶著奇特種甜腥氣的暗紅色痕跡？
包拯的心跳驟然加速！他屏住呼吸，用銀鑷極其小心地將這幾樣東西連同周圍的少許泥土一同夾起，放入特製的油紙袋中。又在附近仔細搜尋，再無所獲。他站起身，眼中精光爆射！
此物，絕非那假貓妖殺手所有！更不似“貓妖”應留之物！它們隱於如此角落，混雜在汙垢與血跡之下，若非如此細查，絕難發現！它們屬於誰？
“來人！”包拯低沉的聲音在寂靜的屋內響起，“立刻去翰林院，請崔修撰！即刻到此！”
翰林院典籍庫。
崔?剛至院中，便有開封府衙役急來相請。他心中微凜，預感必有重大發現，不及多想，立刻隨衙役趕往永寧坊現場。
踏進那間充滿死亡氣息的土屋，包拯正立於窗邊，麵沉似水。見他到來，包拯立刻將油紙袋遞上：“皓月！快看！此物……你可知來曆？”
崔?凝神細看。那幾根粗硬卷曲的棕黃色毛發，那幾粒破碎的草籽碎屑，還有那凝滯的暗紅痕跡……他眉頭微蹙，腦中飛快翻閱著無數典籍圖錄與記憶。尤其是那草籽碎屑，似乎曾在哪裡見過……
忽然，他瞳孔猛地一縮！指尖微微顫抖起來！他想起來了！
“大人！”崔?的聲音帶著一絲激動與難以置信，“此物……此毛發，似為北方草原之牧羊犬如獒犬類）脖頸處的厚鬃毛！而此草籽碎屑……”他撚起一丁點，“若下官沒記錯，乃是一種隻生長於河西走廊以西、乃至西夏境內戈壁灘上的特有植物——‘沙陀子’的籽實！此草耐旱，籽實細小堅硬，常混雜於駱駝或牧羊犬的毛發、蹄隙間，被帶入他處！至於這血痕……”他湊近聞了聞殘留的微弱氣味因時日較久已極淡），結合圖書記憶，“其腥甜之氣，非馬牛之血，更類西夏王室或大貴族飼養的專用於追蹤獵殺的‘黑豹犬’的血！”
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“西夏？！”包拯眼中厲芒如電！葉英台亦是渾身劇震！這個答案，遠超預期！
“千真萬確！”崔?斬釘截鐵，“大人！下官少時隨親屬遊曆，曾遠至秦風路陝西一帶），近鄰西夏！在榷場邊境貿易市場）與避戰亂南遷的黨項遺民口中，見過、聽過此物！其描述與特征，與此處所見，極其吻合！且西夏人篤信密教，豢養猛犬以作守護神靈之征，黑豹犬尤為珍貴，專行秘事！若此血跡確為黑豹犬之血，則……”
“則昨夜襲擊老秀才，留下爪痕貓毛的所謂‘真貓妖’！”包拯一掌拍在窗欞上，聲如驚雷，一字一頓，“乃是……西夏細作！偽裝的獸類殺手！”
真凶身份，呼之欲出！並非什麼山精野怪，也並非單純為阻撓新政的夏黨鷹犬！而是——來自敵國西夏的、心狠手辣、意圖製造恐慌、動搖大宋朝綱的細作！
“傳令！”包拯聲音響徹庭院，“封鎖消息！即刻命開封府、皇城司，查訪近日入城的可疑西夏商隊、使團人員！凡攜帶犬類，尤其是體型巨大、性情凶猛的犬隻者，嚴加盤查！著通譯！找熟悉西夏風物、與西夏人有過密切接觸者，速來辨認此物！”
命令迅速下達。很快，一名在汴京定居多年、曾做過西夏商隊通譯的胡商被帶到包拯麵前。他仔細辨認了包拯出示的毛發、草籽碎屑及血跡乾片，臉色大變，用略帶異域腔調的漢語驚呼：
“天呐！大人！這正是……這是河西荒漠裡駝馬腳下帶的‘沙陀子’！這毛……是烈性獒犬才有的硬鬃！這血……沒錯！就是他們貴人家裡養的‘黑風神’即黑豹犬）的血味！邪性得很！西夏人！一定是西夏人！”
真相，在鐵證麵前，轟然洞開！
包拯立於院中，晨風拂動他深青色的官袍。他遙望西北方向，目光如冷電，穿透汴京的重重樓閣，仿佛看到了那塞外戈壁的漫天風沙下，李元昊西夏國主）那張充滿野心與狡詐的臉龐！
“好一個李元昊！竊居靈武，僭號稱帝尚不滿足！”包拯的聲音低沉而充滿力量，如同悶雷滾過大地，“竟敢遣細作入我汴京，裝神弄鬼，戕害百姓，以妖異亂政！此等狼子野心，險惡用心，真當我大宋無人？！”
他猛地轉身，對著身邊肅立的葉英台與聞訊匆匆趕來的開封府尹：
“此案已明！真凶，乃西夏細作！假扮‘貓妖’，目的絕非單純殺人取樂，而是——製造恐慌，擾亂汴京，動搖國本，為西夏南侵張目！”他眼中燃燒著熊熊怒火，“查！給老夫徹查到底！挖出他們的巢穴！揪出所有同黨！一個……也不能放過！”
案情峰回路轉，直指境外敵國！一場針對真凶“西夏貓妖”的、範圍更廣、更致命的追捕網，已然在包青天那如炬的目光與森然的氣勢下，悄然張開！汴京的天空，山雨欲來風滿樓，一場關乎國家安危的暗戰，已正式打響！
而一旁肅立的崔?，緊握著手中那包蘊含異域殺機的證物，望向西北的目光，也變得無比凝重。涼風卷過他的袍袖，帶來一片肅殺之氣。護龍河的流水，仿佛也在低聲嗚咽，警示著這場風波背後的血雨腥風，才剛剛開始。
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