然而，還是慢了一步！
虯髯大漢已從懷中掏出一枚龍眼大小、通體幽藍的蠟丸，看也不看，猛地塞入口中！
“咕咚！”喉結滾動，蠟丸已被他囫圇吞下！
“你！”葉英台刀尖已抵住他咽喉，卻為時已晚！
虯髯大漢臉上露出一個詭異的、混合著痛苦與解脫的笑容，眼神迅速渙散！他身體劇烈抽搐幾下，口中湧出大量黑紫色的汙血，帶著刺鼻的腥臭之氣！隨即，他高大的身軀轟然倒地，氣絕身亡！臉上兀自凝固著那猙獰的笑意！
葉英台收刀而立，看著地上迅速冰冷僵硬的屍體，秀眉緊鎖，眼中閃過一絲懊惱與凝重。終究……還是讓他服毒自儘了！死無對證！
翌日，紫宸殿。
金碧輝煌的大殿內，氣氛肅穆。仁宗皇帝端坐禦座，麵色沉凝。包拯身著深緋色官袍，手持象牙笏板，立於階下，聲音洪亮，條理清晰地奏報了“貓妖索命案”的偵破經過：
“……臣奉旨查案，抽絲剝繭，終辨明此案實為兩股勢力所為！其一，乃西夏國細作，假扮‘貓妖’，以特製凶器精鋼利爪）、異域偽毛烏金絲仿貓毛）、及攜帶‘沙陀子’草籽之猛犬為掩飾，於汴京製造恐慌，戕害無辜，意在動搖國本，為其南侵張目！其二，乃朝中奸佞，借機生事，亦遣死士假扮‘貓妖’，行刺殺朝廷命官之實，意圖阻撓新政，排除異己！”
“幸賴皇城司探事司都頭葉英台，智勇雙全，明察秋毫，率部於城東柳林農莊，一舉擒殺西夏細作首領及其黨羽！然……賊首凶悍，負隅頑抗，被葉都頭斬斷利爪後，竟吞服劇毒‘醉心花’自儘，以致……未能生擒問罪！其餘黨羽，皆已伏誅！此案……至此告破！”
仁宗聽罷，龍顏稍霽，頷首道：“包卿辛苦了！葉都頭勇武可嘉！此案雖未能儘善，然能揪出西夏細作，平息妖言，安定民心，已是功莫大焉！”他目光掃過階下群臣，尤其在麵色鐵青的夏竦身上略作停留，隨即朗聲道：“包拯！汝外放期間，政聲卓著；入京為殿中丞，明察秋毫；今破此奇案，功在社稷！特擢升爾為權知開封府事開封府尹），望爾秉公執法，肅清京畿！”
“臣！謝主隆恩！定當鞠躬儘瘁，死而後已！”包拯躬身謝恩，聲震殿宇。
“葉英台！”仁宗目光轉向階下肅立的玄青身影，“擒殺敵酋，護衛京畿有功！擢升為皇城司探事司副指揮使，賞金百兩！”
“臣！謝陛下隆恩！”葉英台單膝跪地，聲音清冷依舊，卻帶著一絲不易察覺的激動。
包拯再次出列，拱手道：“陛下！臣尚有本奏！此案能破，翰林院修撰崔?，功不可沒！若非其博聞強識，辨識出西夏特有之‘沙陀子’草籽及猛犬血痕，臣亦難鎖定真凶！其才學膽識，實乃社稷之幸！”
仁宗聞言，麵露讚許：“崔修撰？朕記得他！省元探花，史筆如椽！前番《論‘神道耗國’之禍》一文，亦發人深省！傳旨：賞翰林院修撰崔?，紋銀百兩，以彰其功！望其勤勉供職，再建新功！”
“臣代崔修撰，謝陛下隆恩！”包拯代為謝恩。
階下，夏竦低垂著眼瞼，袖中的拳頭緊握，指甲幾乎嵌進肉裡！崔皓月！又是崔皓月！非但沒死，竟又得聖眷！他心中恨意滔天，卻不敢表露分毫。包拯升任開封府尹，葉英台擢升副指揮使，皇城司與開封府這兩把利刃，如今皆握在範仲淹一黨手中！形勢……愈發不利了！他強壓下怒火，心中暗道：蟄伏！必須繼續蟄伏！等待時機！
護龍坊小院。
午後，陽光和煦。內侍省的小黃門恭敬地將一個沉甸甸的錦盒奉上：“崔修撰，陛下口諭：賞紋銀百兩，以彰其功！望修撰勤勉供職，再建新功！”
崔?躬身接過錦盒：“臣崔?，謝主隆恩！吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
送走內侍，崔?打開錦盒，看著那碼放整齊、閃爍著冰冷光澤的銀錠，心中並無太多欣喜。貓妖案雖破，西夏細作伏誅，夏黨暫時蟄伏，但真凶自儘，無法深挖其背後更大的陰謀；假貓妖的幕後黑手夏黨）依舊逍遙法外。這百兩紋銀，與其說是賞賜，不如說是……一份沉甸甸的責任與期許。
他走到窗邊，望向皇城方向。包希仁已執掌開封府，葉冷玉亦更上層樓。新政的巨輪，在短暫的波折後，似乎又將破浪前行。然而，他深知，平靜之下，暗流從未停歇。西夏的野心，夏黨的怨恨，都如同潛伏的毒蛇，隨時可能再次亮出獠牙。
他輕輕撫過案頭那方紫玉硯，指尖傳來溫潤的觸感。目光掃過沈文漪的素帕，心中那份守護的信念，愈發堅定。
“史筆如鐵，以鑒興衰……”他低聲自語，眼中閃爍著沉靜而執著的光芒，“前路漫漫，吾……當砥礪前行！”
護龍河水在陽光下粼粼閃爍，奔流不息，帶著這座煌煌帝都的榮耀與滄桑，流向未知的遠方。
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