臨近秋日的風，帶著汴河的水汽與一絲不易察覺的蕭瑟，悄然拂過皇城巍峨的宮闕。新政的巨輪，在劈開“貓妖案”的驚濤駭浪後，看似重歸航道，卻在更深的水域，撞上了更為頑固的暗礁。
京東路，青州府。
“均公田”的詔令甫一推行，便如投入滾油的冷水，瞬間炸開了鍋！當地豪強世家，世代盤踞，田連阡陌。新政要求清丈田畝，核查隱田，將無主荒地、籍沒貪官之田分予無地流民耕種，並限製豪強兼並。此舉無異於虎口奪食！以趙氏、錢氏為首的豪強，勾結府衙胥吏，陽奉陰違，偽造田契，煽動不明真相的佃戶，汙蔑新政官“奪民田”、“壞祖宗法度”！更暗中指使潑皮無賴，毀壞丈量田畝的標尺，毆打下鄉丈田的吏員！最終，一場由豪強幕後操縱、裹挾部分愚昧鄉民的“民亂”爆發！亂民衝擊府衙，焚燒新政告示，打砸官倉！雖被聞訊趕來的廂軍彈壓下去，卻已造成數名吏員重傷，府衙被毀，新政推行徹底停滯！消息如同插上翅膀，裹挾著豪強精心炮製的“新政官橫征暴斂、激起民變”的流言，飛馬傳入汴京！
紫宸殿，朝堂之上。
氣氛凝重如鉛。夏竦手持一份來自青州的彈劾奏疏，聲音沉痛而激昂：
“陛下！臣痛心疾首！青州民變，血染府衙，吏員重傷，新政受阻！此皆因‘均公田’之策操切過急，觸動民本，引發滔天之怒！範大人等……銳意革新，其心可嘉！然……不察民情，不恤民力，一味強推，終釀此禍！臣懇請陛下，即刻下詔，暫停青州‘均公田’之政！徹查激起民變之責！以安民心，以固國本！”
其黨羽紛紛附議，言辭激烈，將青州之亂完全歸咎於新政，矛頭直指範仲淹、富弼等人“剛愎自用”、“禍國殃民”！更有甚者，將此事與之前的“貓妖案”強行關聯，言道“天怒人怨，妖異頻生，皆因新政逆天而行”！
範仲淹須發戟張，據理力爭：“陛下！青州之亂，非新政之過！實乃豪強阻撓，胥吏舞弊，煽動愚民！趙氏、錢氏，侵吞田產，魚肉鄉裡，證據鑿鑿！其煽動民變，意在阻撓新政，保全私利！若因此暫停新政，正中奸人下懷！當嚴懲首惡，肅清吏治，堅定不移推行新政，方能正本清源！”
富弼、韓琦、歐陽修等新政核心亦紛紛出列，力陳新政之利，痛斥豪強之惡。朝堂之上，新舊兩派唇槍舌劍，勢同水火！
仁宗皇帝趙禎端坐禦座，眉頭緊鎖，麵色疲憊。他既知新政乃強國富民之策，又憂心地方動蕩，民怨沸騰。青州民變，血淋淋的事實擺在眼前，夏竦等人的攻訐，字字句句敲打在他最敏感的神經上——社稷安穩！他心中天平，在“銳意革新”與“維穩求安”之間，劇烈搖擺。
“眾卿……且容朕思之……”仁宗聲音帶著一絲無力，揮揮手，“著翰林院，詳查青州舊檔，比對前朝類似田政得失，擬一應對條陳，明日呈上！退朝！”
翰林院，典籍庫。
氣氛壓抑。宋祁字子京）麵色凝重，將一摞厚厚的青州府誌、田畝黃冊、以及前朝關於“均田製”、“兩稅法”推行中引發民變的記載，重重放在崔?案頭。
“皓月！陛下有旨，命我翰林院詳查青州舊檔，參詳前朝得失，擬應對條陳！此事……關乎新政存續！你素精史鑒，尤擅田賦之論，此事……便交由你主筆！務必……字斟句酌，切中要害！”宋祁語重心長，眼中帶著期許與壓力。
崔?深吸一口氣，拱手道：“下官領命！”他知道，這不僅是擬一份文書，更是在這新政存亡的關鍵時刻，為範公等人，為這利國利民的改革，爭取一線生機！
他立刻埋首故紙堆中。青州府誌記載的曆年田畝糾紛、豪強兼並案例觸目驚心；前朝舊檔中，唐德宗時推行“兩稅法”，因地方豪強勾結胥吏，轉嫁賦稅，盤剝百姓，最終引發“涇原兵變”，血染長安的慘痛教訓，更是字字泣血！他結合自己先前整理的《唐末藩鎮割據與中央財政崩潰》劄記，條分縷析，筆走龍蛇：
“……臣崔?謹奏：
青州之亂，表象為‘均公田’新政所激，實則為積弊爆發！其根源有三：
一曰豪強兼並，田賦不均！青州趙、錢等豪族，勾結胥吏，隱匿田產，逃避賦稅，轉嫁於小民！流民失地，淪為佃戶，備受盤剝！新政‘均公田’，意在清丈隱田，分田予民，正觸其根本利益！
二曰胥吏舞弊，政令不通！地方胥吏，多為豪強耳目爪牙！新政推行，陽奉陰違，或偽造文書，或煽動民怨，致使善政變惡法！
三曰教化未行，民智未開！百姓久受蒙蔽，不明新政真意，易為豪強蠱惑！
前朝‘兩稅法’之敗，正在於吏治不清，豪強阻撓，賦稅轉嫁，民不堪命！殷鑒不遠！
故臣以為，當務之急，非暫停新政，乃標本兼治！
治標：速遣乾員，徹查青州豪強趙、錢等不法事！嚴懲煽動民變之首惡！撫恤傷亡吏員及無辜百姓！重整府衙，肅清胥吏！
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治本：一、嚴令各地，清丈田畝，務求公正！嚴懲舞弊胥吏！二、選派清廉乾練之‘新政官’，深入鄉裡，宣講新政，釋疑解惑！三、重訂‘均公田’細則，確保分田公平，嚴防豪強反撲！
新政推行，如逆水行舟！若因噎廢食，則積弊更深，國本動搖！唯以雷霆手段，破豪強之壁，清吏治之源，開民智之蒙，方能化險為夷，使新政惠澤蒼生！伏惟聖裁！”
崔?寫罷，擱下筆，墨跡淋漓，力透紙背！他將條陳鄭重呈於宋祁。宋祁閱罷，拍案叫絕：“好！鞭辟入裡！切中肯綮！皓月大才！”他立刻謄抄潤色，呈送禦前。
紫宸殿，禦書房。
仁宗仔細閱讀著崔?的條陳，緊鎖的眉頭漸漸舒展。條陳邏輯清晰，論據充分，既有對青州亂象的深刻剖析，又有前朝教訓的警示，更提出了切實可行的“標本兼治”之策！尤其那句“新政推行，如逆水行舟！若因噎廢食，則積弊更深，國本動搖！”如同重錘，敲擊在他心頭！
“此子……見識不凡！”仁宗低聲讚道，提筆在條陳上批下：“所奏甚合朕意！著樞密院、三司、吏部，依此議速辦！”隨即，又對內侍道：“傳旨：翰林院修撰崔?，獻策有功，賜金五十兩，以示嘉勉！”
護龍坊小院。
暮色四合，秋風微涼。崔?坐在院中石桌旁，看著內侍送來的五十兩賞金，心中卻無半分喜悅。禦批雖下，然夏黨在朝堂上的攻訐猶在耳邊，官家那舉棋不定的軟弱猶在眼前。新政雖未叫停，但青州之亂如同一個巨大的陰影，籠罩在每一個新政支持者的心頭。前路艱難，阻力重重。
“皓月兄！皓月兄！”一聲洪亮的呼喚打破小院的寧靜。陶承良提著一個碩大的食盒，抱著一壇泥封的“梨花白”，風風火火地闖了進來，“我就知道你還在煩悶！來來來！今日休沐，小弟陪你一醉方休！”
崔?看著好友那圓臉上毫不掩飾的關切與爽朗，心中一暖，臉上露出一絲苦笑：“子安兄，你倒是有閒情。”
“閒情個屁！”陶承良將食盒重重放在石桌上，拍開酒壇泥封，濃鬱的酒香瞬間彌漫開來，“我是憋了一肚子火！來你這兒撒氣來了！”他一邊麻利地擺出幾樣精致的下酒菜——醬牛肉、糟鴨信、鹽水花生、涼拌三絲，一邊憤憤不平地開罵：
“你是不知道！工部那幫孫子！屯田司那個姓孫的主事，就是夏竦老賊的一條狗！前幾日我跟著去查北郊河工物料采買，那孫子！明目張膽地把上好的青石料，低價賣給跟他有勾連的商行！轉頭就用些爛石頭糊弄河堤！被我撞見了，他還敢瞪眼！說什麼‘陶主事，莫要多管閒事！這水……深著呢！’我呸！”陶承良灌了一大口酒，臉漲得通紅，“水深？深他奶奶個腿！不就是仗著夏老賊撐腰嗎？一群蛀蟲！國之蠹賊！”
他又夾起一塊醬牛肉，狠狠嚼著，仿佛在嚼夏竦的肉：“還有那鄭承宗！媽的！鹽引那事兒，他還沒完沒了了！聽說他最近又在鹽鐵司活動，想卡死我們陶家的新鹽道！我妹妹氣得……差點沒把書房給掀了！你說說！這幫人！吃著朝廷的俸祿，住著大宅子，摟著美嬌娘，乾的都是些什麼斷子絕孫的勾當？！就為了他們那點私利，為了扳倒範相公他們，連國法都不顧了！連老百姓的死活都不管了！青州那些豪強，不就是他們的翻版嗎？上梁不正下梁歪！一窩子蛇鼠！”
陶承良越罵越激動，唾沫橫飛，手舞足蹈，把夏黨及其黨羽的祖宗十八代都問候了個遍。他那市井俚語夾雜著文縐縐的罵詞，表情誇張，動作滑稽，如同在演一出活靈活現的罵戲。
崔?起初還眉頭緊鎖，聽著聽著，看著陶承良那副義憤填膺、恨不得生啖其肉卻又無可奈何的憋屈模樣，緊繃的心弦竟不知不覺鬆了下來。尤其是當陶承良模仿著孫主事那副“水很深”的嘴臉，擠眉弄眼地說“深他奶奶個腿”時，崔?終於忍不住，“噗嗤”一聲笑了出來。
“哈哈哈！子安兄！你……你這張嘴啊！”崔?搖頭失笑，連日來的煩悶與壓抑，仿佛隨著這笑聲消散了不少。他端起麵前的粗陶酒碗，與陶承良重重一碰：“罵得好！當浮一大白！”
“對！罵他娘的！”陶承良見崔?笑了，更是來勁，仰頭將碗中酒一飲而儘！酒水順著嘴角流下，他也渾不在意，用袖子一抹，“皓月兄！你是不知道！我陶子安雖然沒啥大本事，也愛花天酒地，但起碼知道個好歹！範相公他們乾的是正事！是利國利民的好事！那幫子蛀蟲，就是見不得彆人好！就是想把水攪渾，好讓他們繼續趴在老百姓身上吸血！我呸！什麼東西！”
月光如水，靜靜灑在小小的院落裡。老梅的枝葉在夜風中輕輕搖曳，投下斑駁的碎影。石桌上，酒菜飄香，碗碟交錯。崔?與陶承良相對而坐，一碗接一碗地喝著辛辣的“梨花白”。陶承良依舊在喋喋不休地痛罵著夏黨的種種卑劣行徑，時而拍案而起，時而唉聲歎氣。崔?則安靜地聽著，偶爾插言幾句，嘴角噙著一絲釋然的微笑。
這市井的粗言俚語，這毫不掩飾的憤怒與直白，如同這秋夜清冽的晚風，吹散了崔?心中積鬱的陰霾。他望著陶承良那因酒意和激動而泛紅的臉龐，心中湧起一股暖流。是啊，前路雖艱，魑魅橫行，但至少，他並非孤身一人。有範公、歐陽公這樣的擎天砥柱在前開路；有葉英台、陶婉言這樣的巾幗英豪在側相助；更有陶承良這樣赤誠坦蕩、嫉惡如仇的摯友，在月下與他共飲，同罵這世道的不平！
“子安兄，”崔?再次舉碗，眼中閃爍著溫潤而堅定的光芒，“濁酒一杯，敬這朗朗乾坤！敬這……終將到來的清平世道！”
“敬清平世道！”陶承良大笑著碰碗，“乾！”
清脆的碗盞碰撞聲，在寂靜的秋夜中傳得很遠。護龍河水在月光下靜靜流淌，倒映著漫天星鬥，也倒映著這小院中，兩位摯友月下對酌、傾吐塊壘的身影。前路荊棘密布，然心中那盞名為“信念”的燈火，卻在這秋夜的微醺與暢罵中，燃燒得愈發熾烈明亮。
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