崔?條陳的“標本兼治”之策，如同投入汴京朝堂的一顆定心丸。仁宗禦筆朱批，樞密院、三司、吏部聞風而動。一支由禦史台、刑部、戶部精乾吏員組成的聯合調查組，在一位以剛直著稱的監察禦史率領下，星夜兼程，奔赴青州！
雷霆手段之下，青州趙、錢等豪強勾結胥吏、隱匿田產、煽動民變的罪證迅速被查實！為首的數名豪強被鎖拿入京，打入天牢！涉案胥吏或被革職查辦，或被流放千裡！朝廷同時調撥錢糧，撫恤傷亡吏員及無辜受累的百姓，並選派了數名素有清名的官員，攜“新政宣講使”之職，深入青州鄉裡，宣講新政本意，釋疑解惑。
消息傳回汴京，新政派士氣為之一振！範仲淹、歐陽修等人，在朝堂之上腰杆挺得更直，推行“均公田”、“減徭役”等諸策的決心愈發堅定。京東路其他州府，眼見朝廷此次態度強硬，處置果斷，豪強氣焰頓挫，新政推行阻力驟減。
然而，夏竦一黨豈肯善罷甘休？青州這顆棋子雖被打掉，但他們手中，還有另一張牌！
紫宸殿，朝會。
氣氛再度變得劍拔弩張。夏竦手持一份奏疏，麵色沉痛，聲音卻帶著一種刻意的悲憫：
“陛下！青州之亂雖平，然……臣聞之，痛徹心扉！朝廷雷霆手段，固然震懾宵小，然……數十吏員傷亡，數百百姓流離失所，府衙被毀，民生凋敝！此皆因新政推行操切，激起民變所致！縱使懲處了豪強胥吏，然逝者已矣，創傷難平！臣……懇請陛下，念及蒼生疾苦，暫緩京東路乃至全國‘均公田’、‘減徭役’等激進之策！待民心思定，吏治澄清，再徐徐圖之！此乃老成謀國之言，望陛下三思！”
他話音剛落，數名黨羽立刻出列附和：
“夏相所言極是！新政雖善，然過猶不及！當以民安為先！”
“青州血案，殷鑒不遠！若再強行推進，恐他處再生禍端！”
“臣附議！懇請陛下暫緩新政，以安天下！”
範仲淹怒發衝冠，一步踏出：“陛下！夏相此言，實乃因噎廢食！青州之亂，根在豪強，非在新政！朝廷處置果斷，正本清源，已顯新政之威！豈能因一地一時之亂，而廢強國富民之百年大計？！若就此退縮，則天下豪強必將群起效尤，新政寸步難行！社稷危矣！”
富弼亦凜然道：“陛下！‘均公田’、‘減徭役’，乃為解民倒懸，非為擾民！青州之禍，乃除舊布新必經之陣痛！若因此退縮，則積弊永固，國無寧日！臣等願鞠躬儘瘁，死而後已，誓將新政推行到底！”
雙方針鋒相對，唇槍舌劍，互不相讓！仁宗端坐禦座，眉頭緊鎖，手指無意識地敲擊著龍椅扶手。夏竦的“民心思定”與範仲淹的“強國富民”在他腦中激烈交鋒。青州的血腥場麵，豪強的囂張氣焰，百姓的惶恐眼神……交替浮現。他既不願新政夭折，又深恐地方再生動蕩。天平再次搖擺不定，遲遲無法決斷。
就在這僵持之際，內侍省都知總管太監）手捧一封來自京東路的八百裡加急奏報，匆匆上殿！
“陛下！京東路急報！青州府……再生變故！”
滿朝皆驚！仁宗霍然起身：“講！”
都知展開奏報，聲音微顫：“……青州府新任知府率宣講使下鄉安撫，行至黑石嶺，突遭數百不明身份山匪伏擊！護衛官兵死傷慘重！知府大人……身中數箭，重傷垂危！宣講使……三人殉職！山匪……遁入深山，不知所蹤！現場……留有‘替天行道，誅殺新政酷吏’之揭帖！”
“轟——！”
朝堂瞬間炸開了鍋！
“看！看！臣說什麼來著？！”夏竦猛地轉身，戟指範仲淹，聲音因激動而尖利，“新政！又是新政惹的禍！逼反了豪強，又逼反了山匪！青州百姓，水深火熱！新政不除，國無寧日！陛下！陛下明鑒啊！”
其黨羽更是群情激憤，紛紛跪倒：“新政禍國！請陛下即刻下詔，廢止新政！嚴懲範仲淹等禍國殃民之徒！”
範仲淹、富弼等人如遭雷擊！他們萬萬沒想到，青州竟會再生如此慘禍！新政宣講使殉職！知府重傷！這……這簡直是往新政心口捅刀子！
“陛下！此必是殘餘豪強不甘失敗，勾結山匪，蓄意報複！絕非新政之過！”歐陽修須發皆張，厲聲駁斥。
“證據呢？！”夏竦冷笑，“揭帖在此！‘誅殺新政酷吏’！民心向背，一目了然！爾等還要狡辯到何時？！”
仁宗臉色煞白，頹然跌坐回龍椅。青州……又見血！新政……難道真的錯了？他疲憊地閉上眼，揮揮手：“此事……容後再議！退朝！”聲音中充滿了無力與迷茫。
翰林院，典籍庫。
氣氛壓抑得如同暴風雨前的死寂。崔?聽聞朝堂變故，心中亦是驚濤駭浪。他深知，這突如其來的“山匪襲殺”，時機太過蹊蹺，手段太過狠辣！絕非簡單的豪強報複！其背後，必有更深的黑手在推動！目的，就是徹底擊垮新政！擊垮範公等人！
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宋祁麵色凝重地走來，將一份加蓋了中書門下印信的文書遞給崔?：“皓月，陛下口諭，命翰林院詳查青州黑石嶺地理、民情及曆年匪患記錄，分析此次‘山匪襲殺’之可能成因及應對之策……此事……又落到你頭上了。”
崔?默默接過文書，指尖冰涼。他知道，這又是一場無聲的戰役。他必須用手中的史筆，為這迷霧重重的血案，尋找一線光明！
樞密使府邸，密室。
燭火搖曳，映照著夏竦那張因得意而略顯扭曲的臉龐。他麵前，一名心腹幕僚垂手肅立。
“相爺，黑石嶺之事……已辦妥！那夥‘山匪’，是早年流竄於京東路的‘黑風寨’餘孽，收了重金，又恨官府剿匪，便接了這單買賣！‘替天行道’的揭帖，也是按吩咐留的！如今，他們已遠遁他處，蹤跡難尋！”
“好！好！好！”夏竦連說三個好字，眼中閃爍著陰鷙的光芒，“範希文！這次，看你還如何翻身！青州血案，民怨沸騰！我看你新政……還怎麼推！”
他頓了頓，眼中寒光一閃：“還有那個崔皓月！屢次壞我大事！這次青州獻策，又讓他出了風頭！陛下還賞了他！此子……不能再留了！”