“調兵文書？需樞密院三堂會簽！夏相近日公務繁忙，請葉指揮使……耐心等候！”
“糧草補給？戶部庫銀緊張，需重新核算！請皇城司……按章辦事！補齊手續！”
“強弩三百張？兵部武庫司……暫無庫存！需從外地調撥！請……靜候佳音！”
“所需馬匹？水門司船隻調度困難……恐需十日方能備齊！”
各種冠冕堂皇的理由！各種繁瑣複雜的程序！如同泥沼，將葉英台的行動死死拖住！讓她空有銅符，卻寸步難行！如同猛虎被縛住四肢，空有利爪，卻無法施展！
第三招：釜底抽薪，斷後路！
夏竦更陰險的一招，是……在仁宗皇帝耳邊，吹起了“枕邊風”！
“陛下！”紫宸殿偏殿，夏竦一臉憂國憂民，聲音沉痛，“葉指揮使……查案心切，老臣理解！然……其手段……未免太過酷烈！如今汴京城內，風聲鶴唳，人人自危！商旅不行，市井蕭條！長此以往……恐非社稷之福啊！”
他頓了頓，壓低聲音，帶著一絲蠱惑：“更甚者……老臣聽聞，葉指揮使所查……已非西夏細作！而是……將矛頭指向朝中重臣！其背後……恐有……不可告人之目的！陛下……不得不防啊！”
他雖未明言，但那暗示……已足夠清晰！葉英台……是在借機清洗朝堂！是在……挑戰皇權！
三管齊下！如同三柄無形的利劍，從輿論、行政、君心三個方向，狠狠刺向葉英台！縱使她武功高強，智謀過人，但在波譎雲詭、盤根錯節的朝堂政治麵前，終究……顯得力有不逮，略顯稚嫩！
葉英台感受到了前所未有的壓力！彈劾奏疏如芒在背！行政掣肘寸步難行！宮中傳來的風聲……更讓她如履薄冰！她知道，這是夏竦的反撲！是……你死我活的較量！她不能退！退一步……便是萬丈深淵！便是……前功儘棄！
她咬牙堅持！一麵頂住壓力，繼續指揮搜捕審訊；一麵動用皇城司內庫資源，甚至不惜自掏腰包，高價從黑市購買急需物資；一麵通過包拯等清流大臣，在朝堂之上據理力爭，駁斥彈劾！她如同一艘在驚濤駭浪中艱難前行的孤舟，雖搖搖欲墜，卻始終……未曾偏離航向！她相信……隻要找到那關鍵的突破口！隻要……拿到鐵證！一切……都將逆轉！
護龍坊小院的愁雲尚未散儘，城南陶府，又添離情。陶婉言接到江寧府今江蘇南京）急報，家中幾處重要產業突遭變故，需她親自南下處理。歸期……未定。
臨行前夜，崔?在陶承良的再三邀請下，來到陶府赴宴，為陶婉言餞行。宴席設在陶府後花園的“聽雨軒”，並無奢華排場，隻有幾樣精致的江南小菜，一壺溫熱的“女兒紅”。
席間，氣氛略顯沉悶。陶承良依舊插科打諢，試圖活躍氣氛：
“皓月兄！你看我妹妹這一走，我這當哥哥的……可就少了個管賬的！以後……想找你喝酒，怕是……連酒錢都湊不齊嘍！”他故作愁眉苦臉。
崔?勉強一笑：“子安兄說笑了。婉言小姐……才智過人，定能妥善處理。”
陶婉言一身素雅的月白色襦裙，外罩淡青色半臂，烏發輕挽，隻簪一支碧玉簪，清麗依舊，眉宇間卻帶著一絲不易察覺的疲憊與憂慮。她端起酒杯，對著崔?，聲音溫婉卻帶著一絲疏離：“崔相公，婉言此去江寧，歸期難料。汴京諸事……還望相公……多加珍重。”
崔?看著陶婉言那雙清澈卻深不見底的眼眸，心中微動。他舉杯回敬：“婉言小姐……一路順風。江南……山溫水軟，望小姐……早日歸來。”他頓了頓，補充道，“若有需要崔某之處……儘管開口。”
“謝相公。”陶婉言淺淺一笑，笑容卻未達眼底。她飲儘杯中酒，目光掃過崔?略顯憔悴的麵容，心中湧起一絲複雜的情緒。她知道他正經曆著什麼——顏清秋的離去，朝堂的暗流，那份可能引火燒身的奏疏……這個男人，如同在懸崖邊獨行，每一步都充滿凶險。她多想……留下幫他！可是……陶家的產業，是她安身立命之本。她必須……離開！
“對了！”陶承良一拍大腿，打破沉默，“皓月兄！你那份……什麼‘吏治疏’……寫好了沒？要不要……我幫你……遞上去？我爹在都察院……還有點門路……”
“不必了。”崔?淡然拒絕，“此疏……乾係重大。崔某……自會親呈通進司。”他不想連累任何人。
陶婉言聞言，眼中閃過一絲擔憂，卻並未多言。她深知崔?的倔強與風骨。
宴席在略顯沉悶的氣氛中結束。臨彆時，崔?從袖中取出一個用素絹包裹的、薄薄的小冊子，遞給陶婉言：“婉言小姐，此乃……崔某閒暇時整理的一些……關於江南絲織、漕運的舊檔筆記，或有……可參詳之處。聊作……臨彆贈禮。”
陶婉言微微一怔，接過冊子。素絹入手溫潤，帶著淡淡的墨香。她心中微暖，眼中閃過一絲漣漪：“謝相公……婉言……定當細讀。”她知道，這並非普通的筆記，而是他耗費心血、為她量身整理的有用信息！這份心意……彌足珍貴！
她深深看了崔?一眼，似要將他的身影刻入心底。隨即，她福身一禮，轉身，在丫鬟的簇擁下，嫋嫋婷婷地消失在回廊深處。月光灑在她清麗的背影上，如同披上了一層朦朧的輕紗，更添幾分離彆的惆悵。
崔?獨立月下，望著陶婉言消失的方向，心中五味雜陳。顏清秋的訣彆之淚猶在眼前，陶婉言的遠行背影又添新愁。這汴京城，繁華依舊，卻仿佛……越來越冷了。
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