慶曆四年，暮春時節。汴京城外，十裡長亭。
柳絮如雪，漫天飛舞，沾衣惹袖，更添幾分離愁彆緒。護龍河水湯湯東去，倒映著天邊斜陽，染就一河碎金。古道兩旁，芳草萋萋，野花點點，卻難掩這送彆之地的蕭瑟。
崔?一身半舊的靛藍布袍，背負簡單的行囊，獨立長亭之外。他身形挺拔如孤鬆，麵色沉靜，目光悠遠，望向那巍峨的汴京城樓。城樓在暮靄中輪廓模糊，如同一個巨大的、沉默的巨獸，吞噬了他曾經的功名夢想，也埋葬了他短暫卻刻骨銘心的汴京歲月。翰林院的墨香，州橋的燈火，瓊玉閣的琴音，沈文漪含淚的容顏……一幕幕，如同走馬燈般在腦海中閃過，最終……定格為一片冰冷的決絕。
一輛簡陋的青布小車停在不遠處，車夫蹲在道旁，默默抽著旱煙。這便是他南行的全部依仗。沒有前呼後擁的仆從，沒有煊赫的儀仗，隻有……一個背負著“罪臣”之名、永世不得回京的……孤臣背影。
就在他準備登車之際，一陣急促的馬蹄聲由遠及近！踏碎了長亭的寂靜！
“希聿聿——！”
一匹通體烏黑、神駿異常的西域駿馬，如同黑色的閃電，瞬間衝至近前！馬上之人，一身玄青色勁裝，外罩墨色披風，身姿矯健，麵容冷峻，正是皇城司探事司指揮使、提點皇城司公事——葉英台！
她勒住韁繩，駿馬人立而起，發出一聲長嘶！葉英台翻身下馬，動作乾淨利落。她走到崔?麵前，玄色披風在風中獵獵作響，眼神銳利如鷹隼，卻帶著一絲不易察覺的複雜情緒。
“崔通判。”她聲音清冷，如同冰玉相擊。
“葉指揮。”崔?微微頷首，拱手一禮。他已知曉葉英台升遷之事，心中並無波瀾。無論她是都頭還是指揮使，在他眼中，依舊是那個……在金明池畔並肩作戰、在瓊玉閣頂樓浴血拚殺的……葉冷玉。
葉英台目光掃過他清減的麵容與那輛寒酸的青布小車，眼中閃過一絲微不可察的波動。她沉默片刻，從腰間解下一柄連鞘短刀，遞到崔?麵前。
刀鞘古樸，呈深褐色，非金非木，觸手溫潤，隱隱透著一股沉凝的寒意。鞘身刻著簡單的雲紋，線條流暢，毫無花哨。
“此刀……名‘寒螭’。”葉英台聲音低沉，“乃百煉精鋼所鑄，吹毛斷發，削鐵如泥。南疆……路途凶險，瘴癘橫行，更有……宵小窺伺。此刀……贈你防身。”
她頓了頓，目光直視崔?雙眼，一字一頓道：“保重！”
崔?微微一怔。他沒想到葉英台會專程趕來相送，更沒想到……會贈他如此貴重之物！他深知葉英台為人，冷麵如霜，卻重情重義。此刀……不僅是防身利器，更是……一份沉甸甸的信任與……無聲的承諾！他心中湧起一股暖流，鄭重地雙手接過短刀。
“寒螭”入手微沉，一股冰冷的肅殺之氣透過刀鞘傳來，卻讓他感到一絲莫名的安心。
“多謝葉指揮！”崔?深深一揖，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞，“此情……崔某銘記於心！都頭……亦請珍重！汴京……風波險惡，都頭……當以社稷為重，以……自身安危為重！”
他話中深意，葉英台自然明白。她微微頷首，眼中寒光一閃：“放心！魑魅魍魎……終有伏誅之日！”她不再多言，翻身上馬，玄青色的身影在暮色中劃出一道冷冽的弧線，絕塵而去！馬蹄聲漸遠，最終消失在蒼茫的暮靄之中。
崔?握著“寒螭”，目送葉英台遠去，心中百感交集。他不再停留，轉身登上青布小車。
“駕！”車夫揚鞭輕喝。
車輪碾過古道，發出“轆轆”的聲響，緩緩駛離十裡長亭，駛離了……這座他曾經魂牽夢繞、如今卻不得不訣彆的煌煌帝都！護龍河水在身後嗚咽流淌，倒映著天邊最後一抹殘陽。
汴京，樞密使府邸
燭火搖曳，映照著夏竦那張陰沉得如同千年寒潭的臉龐。他端坐紫檀木太師椅上，指尖無意識地敲擊著冰冷的扶手，發出沉悶的“篤篤”聲，如同催命的鼓點。
一名心腹幕僚垂手肅立，低聲稟報：“相爺，崔?……已於今日午時，離京南下。乘青布小車，孤身一人，隻帶一名車夫。葉英台……曾在城外十裡長亭相送，贈其一柄短刀。”
“哼！葉冷玉……倒是念舊情！”夏竦嘴角勾起一抹冰冷的弧度，眼中閃爍著陰鷙的光芒，“崔皓月……永世不得入京？嗬嗬……便宜他了！若非……官家金口玉言，老夫……定要讓他……死在汴京大牢！”
他頓了頓，眼中寒光更盛：“不過……南疆……也不是什麼好去處！邕州……煙瘴之地，蠻夷橫行！更有……沒藏呼月那妖女……在江寧虎視眈眈！崔皓月……此去……怕是……有去無回！”
他沉吟片刻，眼中閃過一絲狠辣：“傳信江寧！用‘黑鷂’密線！告訴沒藏呼月……崔?……已被老夫……踢出汴京！貶為邕州通判！此刻……正沿水路南下！第一站……必是荊南！”
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他聲音陡然轉厲，帶著不容置疑的命令：“讓她……在江寧……‘好好招待’這位崔通判！務必……做得乾淨利落！不留後患！告訴她……這是……她將功折罪的機會！也是……向李元昊證明她價值的機會！若再失手……哼！休怪老夫……翻臉無情！”
“是！相爺！”幕僚凜然應諾，迅速退下。
密室重歸死寂。夏竦端起茶杯，輕輕啜了一口，嘴角勾起一抹殘忍而滿足的笑意。崔皓月……葉冷玉……你們……都逃不出老夫的手掌心！這盤棋……才剛剛開始！他仿佛已經看到……崔?葬身南疆煙瘴、葉英台在汴京身敗名裂的……美妙景象！
江寧府今江蘇南京），秦淮河畔，水閣幽深。
暮色四合，華燈初上。秦淮河上，畫舫如織，絲竹管弦，笑語喧嘩，一派江南水鄉的旖旎繁華。然而，在河畔一處極其僻靜、被茂密垂柳遮掩的精致水閣內，氣氛卻截然不同。
水閣四麵環水，僅以曲橋與岸邊相連。閣內陳設奢華，卻透著一股異域的妖嬈與……冰冷的殺伐之氣。紫檀木雕花窗欞半開，晚風帶著水汽與荷香湧入。地上鋪著厚厚的波斯地毯，圖案繁複豔麗。博古架上，擺著來自西域的琉璃盞、大食的鎏金銀壺、高麗的青瓷美人觚，琳琅滿目，價值連城。
臨窗的湘妃竹榻上，斜倚著一位絕色女子。她並未身著西夏勁裝，而是換上了一身地道的江南仕女裝束。上著月白色杭羅交領窄袖襦衫，衣襟袖口以極細的銀線繡著纏枝蓮暗紋，清雅脫俗。下係一條藕荷色輕紗百褶長裙，裙擺迤邐，隨著她慵懶的姿勢，鋪灑在榻上，如同盛開的蓮花。外罩一件薄如蟬翼的煙霞色雲紋半臂，更添幾分朦朧柔美。一頭烏黑如瀑的長發，並未挽成西夏發髻，而是梳成了江南流行的“驚鵠髻”，發髻一側斜插一支累絲嵌珠步搖，珠串隨著她的動作輕輕搖曳，流光溢彩。另一側則簪著一朵新鮮的茉莉花，幽香暗送。
她的容顏，美得令人窒息！肌膚勝雪，眉如遠黛，鼻梁高挺，唇若塗朱。尤其那雙眼睛，深邃如寒潭，眼尾微微上挑，帶著一絲天生的媚意，瞳孔卻是極其罕見的、如同琥珀般的淺金色！此刻，這雙美眸中，正閃爍著冰冷、怨毒、與……一絲難以言喻的興奮光芒！纖纖玉指，染著妖異的蔻丹，正把玩著一枚小巧的、用特殊蠟丸封存的密信。信，剛剛送到。來自……汴京！來自……夏竦！
她，正是西夏翊衛司將軍——沒藏呼月！此刻的她，褪去了西夏的野性與鋒芒，如同一位真正的江南閨秀，溫婉嫻靜，楚楚動人。然而，那眼底深處燃燒的火焰與周身散發出的、若有若無的凜冽氣息，卻如同隱藏在錦繡華服下的利刃，昭示著她絕非表麵那般無害！
她伸出纖纖玉指，指甲染著妖異的蔻丹，如同花瓣般嬌嫩，卻帶著致命的危險氣息。她輕輕捏碎蠟丸，展開裡麵一張薄如蟬翼的素箋。目光掃過上麵的字跡，那雙琥珀色的眼眸中，瞬間爆發出如同實質般的、冰冷的殺意與……狂喜！
“崔……皓……月……”她紅唇微啟，一字一頓，聲音如同淬了冰的毒蛇吐信，帶著刻骨的恨意與……一絲扭曲的快感，“你……終於……落到我手裡了！”
瓊玉閣血戰！葉英台！展昭！還有……那個背叛她的野利真！所有屈辱！所有失敗！所有仇恨！在這一刻，仿佛都找到了宣泄的出口！崔?！這個她恨之入骨的名字！這個……讓她在汴京功虧一簣、如同喪家之犬般逃竄的罪魁禍首之一！如今……竟被貶為邕州通判！孤身南下！途徑……江寧！
“嗬嗬嗬……”沒藏呼月發出一陣低沉而妖異的笑聲，如同夜梟啼鳴，在寂靜的水閣中回蕩，令人毛骨悚然！她猛地坐起身，眼中寒光爆射！那溫婉的江南仕女形象瞬間碎裂，露出內裡嗜血的毒蛇本相！
“來人！”她聲音冰冷，帶著不容置疑的威嚴。