一道黑影如同鬼魅般，悄無聲息地出現在水閣角落，單膝跪地：“將軍！”
“傳令！”沒藏呼月聲音如同來自九幽地獄，“所有在江寧的‘黑鷂’！即刻集結！嚴密監視……所有從汴京方向，經水路抵達江寧的船隻！尤其是……形單影隻的年輕官員！”
她頓了頓，眼中閃爍著殘忍而興奮的光芒：“目標……崔?！翰林院修撰出身，新貶邕州通判！二十出頭，容貌清俊，氣質沉靜！給本將軍……盯死他！一旦發現……即刻來報！本將軍……要親自……‘招待’這位……探花郎！”
“是！”黑影領命，身形一晃，再次融入陰影之中。
沒藏呼月緩緩起身，走到窗邊。推開雕花窗欞，晚風拂麵，吹動她額前的發絲。她望著秦淮河上璀璨的燈火，望著遠處朦朧的鐘山輪廓，琥珀色的眼眸中，燃燒著熊熊的複仇火焰與……嗜血的渴望！
“崔皓月……”她低聲呢喃，紅唇勾起一抹妖豔而致命的弧度，“汴京……你逃過一劫！江寧……便是你的……葬身之地！本將軍……要讓你……生不如死！要讓你……為瓊玉閣的恥辱……付出……血的代價！”
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她看似柔弱無骨的手，輕輕撫過腰間——那裡，並非空無一物！在看似寬鬆的襦衫之下，一條玄色織金蹀躞帶緊束腰肢，其上……赫然懸著一柄鑲嵌著綠鬆石的、狹長而鋒利的西夏彎刀！刀身冰冷，如同她此刻的心。月光灑在她絕美的側臉上，一半明媚溫婉，一半……如同深淵般黑暗！這位身著江南羅裙的絕色妖姬，此刻……已化身為最致命的毒蛇！等待著……獵物……自投羅網！
崔?的南行之路，選擇了水路。自汴京登舟，沿汴河通濟渠）南下，經淮河，再轉道運河，最終抵達荊南湖北）。水路雖較陸路平穩，然……對於孤身遠謫的崔?而言，亦是步步艱辛。
他所乘的，是一艘中等大小的漕船。船主姓張，是個精瘦黝黑、滿臉風霜的中年漢子，常年跑這條水路。船上除了崔?，還有幾名同行的商賈和他們的仆從，以及一些運往南方的貨物。船艙狹小擁擠，彌漫著汗味、魚腥味和貨物黴變的氣息。
第一難：顛簸暈眩，水土不服。
船行汴河，起初還算平穩。然一入淮河，風浪驟起！寬闊的河麵上，濁浪翻滾，如同無數頭咆哮的巨獸！漕船在風浪中劇烈顛簸，如同一片無助的落葉！船艙內，物品滾落，嘔吐聲此起彼伏。崔?雖強自鎮定，卻也感到一陣陣天旋地轉，胃中翻江倒海！他強忍不適，扶著艙壁，走到船頭。
隻見鉛灰色的天空低垂，狂風卷著豆大的雨點，劈頭蓋臉地砸下！渾濁的河水掀起數尺高的浪頭，狠狠拍打著船舷，發出震耳欲聾的轟鳴！船身劇烈搖晃，仿佛隨時會被巨浪吞噬！船工們赤著上身，在風雨中嘶吼著，奮力操控著船帆與船舵，古銅色的皮膚上青筋暴起，雨水和汗水交織流淌！
崔?緊緊抓住船舷，冰冷的河水濺濕了他的衣衫。他望著這蒼茫天地間的驚濤駭浪，第一次真切地感受到了……自身的渺小與無力！與這自然的偉力相比，朝堂的傾軋、人世的紛爭……似乎都顯得微不足道了！然而，胸中那股憂國憂民、不甘沉淪的火焰，卻在這風雨的洗禮下，燃燒得更加熾烈！
風浪稍歇，崔?卻病倒了。水土不服加上暈船，讓他上吐下瀉，高燒不退。躺在狹小潮濕的艙鋪上，渾身酸痛無力，頭痛欲裂。船上的粗劣飯食，更是難以下咽。他隻能靠隨身攜帶的幾丸藥粒勉強支撐。昏沉中，他仿佛看到了翰林院明亮的燈火，看到了沈文漪含淚的容顏，看到了葉英台贈刀時那冷峻卻關切的眼神……一股強烈的求生欲支撐著他！他不能倒下！絕不能！
第二難：宵小窺伺，人心險惡。
船行數日，抵達一處名為“泗州”的碼頭停靠補給。崔?拖著病體，勉強下船，想尋些清淡吃食。碼頭之上，人聲鼎沸，魚龍混雜。他一身半舊布袍，麵容清俊，雖病容憔悴，卻難掩那份書卷氣與隱隱的貴氣，很快便引來了幾道不懷好意的目光。
在一處粥攤前，他剛坐下，便有兩個地痞模樣的漢子湊了過來，一左一右將他夾在中間。
“喲！這位公子哥兒……看著麵生啊？打哪兒來？往哪兒去啊？”一個滿臉橫肉的漢子，斜著眼，陰陽怪氣地問道。
崔?眉頭微蹙，不欲生事，淡淡道：“汴京來，往南去。”
“汴京？那可是天子腳下！富庶之地啊！”另一個瘦高個兒嘿嘿一笑，眼中閃爍著貪婪的光芒，“公子……這一路舟車勞頓，想必……盤纏帶了不少吧？哥兒幾個……最近手頭緊，想跟公子……借點銀子花花！如何？”
說著，那橫肉漢子便伸手，作勢要拍崔?的肩膀！
崔?眼神一冷！他雖病弱，但自幼習文練武，身手猶在！就在那漢子手掌即將落下之際，他身形微側，右手閃電般探出，精準地扣住對方手腕脈門！同時，左手已悄然按在腰間“寒螭”刀柄之上！
“啊！”那橫肉漢子隻覺手腕如同被鐵鉗夾住，劇痛難忍！他驚駭地看著崔?那雙沉靜卻隱含鋒芒的眼眸，心中猛地一寒！
“滾！”崔?聲音低沉，帶著一股不容置疑的威嚴與殺氣！
那瘦高個兒也被崔?瞬間爆發的氣勢所懾，下意識地後退一步！
崔?鬆開手，冷冷掃了兩人一眼，不再理會，端起粥碗，自顧自地喝了起來。
兩個地痞麵麵相覷，知道踢到了鐵板，不敢再糾纏，灰溜溜地溜走了。
崔?喝完粥，付了錢，起身離開。他看似平靜，心中卻波瀾起伏。這……僅僅是個開始！南疆之路，步步荊棘！人心之險惡，更甚於風浪！他下意識地握緊了腰間的“寒螭”，冰冷的刀柄傳來一絲力量。葉英台……贈此刀，果然……深意存焉！
第三難：夜泊荒灘，瘴癘初顯。
船過淮陰，轉入運河。河道漸窄，兩岸蘆葦叢生，人煙稀少。這一夜，因錯過宿頭，漕船隻得在一處荒僻的河灣停泊。夜幕降臨，四野漆黑如墨，唯有船頭一盞孤燈，在風中搖曳，投下昏黃的光暈。
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河灣中，水汽彌漫，帶著一股難以言喻的、潮濕悶熱的腥氣。無數蚊蟲如同黑雲般，嗡嗡作響，瘋狂地撲向燈火，更撲向船上的人！崔?雖用布巾裹住頭臉，塗抹了隨身攜帶的驅蟲藥膏，仍被叮咬得渾身紅腫，奇癢難忍！
更可怕的是，隨著夜深，河灣中開始彌漫起一層淡淡的、若有若無的……灰白色霧氣！霧氣帶著一股甜膩的、令人作嘔的腐朽氣息！這便是……傳說中的“瘴氣”！
崔?隻覺胸口發悶，呼吸不暢，頭昏腦漲，渾身乏力。他知道，這是瘴氣侵體的征兆！他強打精神，取出葉英台臨彆時塞給他的一小瓶“避瘴丹”，倒出一粒服下。又用布巾蘸了清水，捂住口鼻，儘量減少吸入瘴氣。
他坐在船艙角落，背靠冰冷的艙壁，聽著艙外此起彼伏的蛙鳴蟲嘶，感受著體內那股如同跗骨之蛆般的虛弱與不適。黑暗中，他仿佛看到了邕州那更加濃重的瘴雨蠻煙！看到了那未知的、充滿凶險的南疆！一股難以言喻的孤寂與悲涼，如同冰冷的潮水，瞬間將他淹沒！
然而，就在這絕望的邊緣，他腦海中，再次浮現出沈文漪那雙含淚卻無比堅定的眼眸！浮現出葉英台贈刀時那冷峻卻隱含關切的眼神！浮現出……自己那份未完成的史稿！一股不屈的意誌，如同黑暗中燃起的火種，再次照亮了他的心田！
“不能倒！絕不能倒！”他咬緊牙關，指甲深深嵌入掌心！疼痛讓他保持清醒！他盤膝而坐，念起《孟子》篇章：“天將降大任於斯人也，必先苦其心誌，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，曾益其所不能……”
朗朗書聲，雖低沉沙啞，卻帶著一股穿透黑暗的力量！在這荒涼的河灣，在這瘴氣彌漫的孤舟之上，如同……一道不屈的宣言！宣告著……這位孤臣，麵對命運的殘酷，永不低頭的……決心！
夜色深沉，孤燈如豆。漕船在寂靜的河灣中輕輕搖晃。崔?閉目凝神，抵抗著瘴氣與病痛的侵襲。他不知道，在遙遠的江寧，一張致命的羅網，正悄然張開！而他的南行之路，才剛剛……踏出第一步！護龍河水早已遠去，眼前是更加浩渺的長江！前方……是荊南！是江寧！是……步步殺機！
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