崔?所乘官辦漕船“安濟號”，曆經月餘舟車勞頓，終於駛離浩渺長江，轉入鬱水今邕江）水道，向著此行的終點——邕州今廣西南寧）緩緩駛去。
甫入鬱水，景象便與長江截然不同。兩岸不再是沃野平疇、人煙輻輳，取而代之的是連綿起伏、蒼翠欲滴的峰巒。山勢陡峭，林木蓊鬱，藤蔓纏繞，遮天蔽日。鬱水河道亦變得狹窄曲折，水流湍急，暗礁潛藏。空氣中彌漫著一股濃重的、混合著水汽、泥土、腐葉與某種奇異草木氣息的濕熱味道，這便是令人聞之色變的——“瘴氣”！
船行其間，如同駛入一片巨大的、悶熱潮濕的綠色牢籠。陽光艱難地穿透濃密的樹冠，在渾濁的江麵上投下斑駁的光影。蟬鳴聒噪，鳥啼淒厲，更添幾分蠻荒的孤寂與……無形的壓迫感。濕熱之氣如同粘稠的漿糊，包裹著船上每一個人，令人呼吸不暢，汗流浹背。崔?雖已服用葉英台所贈的“避瘴丹”，仍覺胸中煩悶，頭昏腦漲，四肢乏力。他倚在船舷，望著兩岸那原始而神秘的群山，心中凜然。此地……果然如傳聞中一般，山高林密，煙瘴橫行！非但自然環境惡劣，更潛藏著……未知的凶險！
又行數日，前方河道漸寬。一座低矮的土城，在群山環抱中，隱隱現出輪廓。那便是……邕州城！
城郭依山而建，城牆並非中原常見的青磚包砌，而是以黃土夯築而成，高不過丈餘，多處可見修補痕跡，甚至有些地段已然坍塌，僅以木柵填補。城樓低矮，旌旗殘破，在濕熱的江風中無力地飄搖。整個城池，透著一股難以言喻的……衰敗與……暮氣！
船近碼頭。碼頭上，並無想象中的官員雲集、鼓樂喧天。隻有寥寥數人，在幾名衣甲破舊、精神萎靡的寨兵地方駐軍）簇擁下，靜候岸邊。為首兩人：
兵馬監押陳曙：約莫四十許年紀，身材魁梧，麵皮黝黑粗糙，留著短髯，眼神銳利中帶著一絲不易察覺的陰鷙與……貪婪。他身著半舊的皮甲，腰挎一柄闊刃腰刀，甲胄縫隙間沾著泥汙，顯是常年奔波於山林之間。此刻，他挺直腰板，努力做出一副恭謹姿態，但眉宇間那股武夫的粗豪與……急於表現的躁動，卻難以掩飾。
錄事參軍孫文謙：年約五旬，身形清瘦，麵容枯槁，穿著一件洗得發白的青色官袍，眼神渾濁，帶著一絲常年案牘勞形的疲憊與……麻木。他微微佝僂著背，雙手攏在袖中，神情淡漠，仿佛眼前一切皆與他無關。
“下官邕州兵馬監押陳曙字明遠），恭迎崔通判！”
“下官邕州錄事參軍孫文謙字伯恭），恭迎崔通判！”
兩人見崔?下船，上前幾步，躬身行禮。聲音不高，透著幾分敷衍與……疏離。身後那隊寨兵，更是有氣無力地跟著行禮，衣甲碰撞，發出稀稀拉拉的聲響。整個迎接儀式，簡陋得近乎寒酸，與崔?探花出身、翰林清貴的過往，形成了刺眼的對比。
崔?麵色平靜，拱手還禮：“有勞陳監押、孫參軍。”他目光掃過陳曙那精悍卻略顯油滑的麵容，又掠過孫文謙那麻木淡漠的眼神，最後落在那些衣甲破舊、精神不振的寨兵身上。一股沉重的壓力，如同這鬱水的濕氣般，悄然壓上心頭。這邕州……比他想象的……更加凋敝！更加……暗流洶湧！
在陳曙、孫文謙的陪同下，崔?步入邕州城。城內景象，亦如城牆般破敗。街道狹窄，鋪著凹凸不平的青石板，兩側多為低矮的竹木房屋或土坯瓦房，間或有幾座稍顯氣派的磚石建築，也多是官倉或豪商宅邸。行人不多，多為膚色黝黑、身著短褐的本地僮人壯族先民）或漢人商販，神情木然，步履匆匆。空氣中彌漫著牲畜糞便、醃臢物與濕木頭混合的複雜氣味。
州衙位於城中心，是一座略顯陳舊的院落。門樓低矮，朱漆剝落。步入衙內，隻見廳堂廊廡，皆顯破敗之象。梁柱漆色暗淡，窗欞多有破損，地麵青磚縫隙間，雜草叢生。公廨之內，案牘堆積如山，卻多蒙塵，顯是陳年舊檔，少人問津。幾名胥吏，身著半舊皂衣，麵容黧黑，神情麻木，或伏案瞌睡，或慢條斯理地抄寫著什麼，動作遲緩，透著一股邊遠之地特有的、深入骨髓的……暮氣與怠惰！
崔?行走其間，感受著這死氣沉沉的氛圍，心中愈發沉重。此地……吏治之鬆弛，官氣之衰頹，遠超汴京、江陵！一股無形的、名為“懈怠”與“疏離”的寒冰，仿佛凍結了整座州衙！他這位新來的通判，如同投入死水潭的石子，激不起半分漣漪！
在孫文謙的引領下，崔?來到後堂，拜見邕州知州——範雍字子厚）。
範雍年逾七旬，須發皆白，身形佝僂，穿著一件寬大的深緋官袍，更顯其老邁龍鐘。他端坐一張鋪著軟墊的太師椅上，膝上蓋著薄毯，手中捧著一卷泛黃的《論語》，正眯著眼，似睡非睡。聽聞崔?到來，他才緩緩抬起頭，渾濁的老眼打量著眼前這位年輕得過分的新任通判。
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“哦……崔通判……來了……”範雍聲音沙啞低沉，帶著濃重的喘息，“老朽……老朽年邁體衰……怠慢之處……還望……海涵……”他說話斷斷續續，氣力不濟，仿佛每一個字都耗儘了力氣。
“下官崔?，拜見範府尊！”崔?深深一揖，心中卻是一沉！這位知州……已是風燭殘年！如何能擔起這控扼西南、防禦交趾的重任？！難怪……邕州如此暮氣沉沉！
“嗯……好……好……”範雍微微頷首，目光又落回手中的書卷，似乎對眼前這位新同僚並無太多興趣，“孫參軍……給崔通判……安排住處……就在……府衙西邊……那個小院……清靜……咳……咳……”他咳嗽了幾聲，揮揮手，“老朽……乏了……你們……退下吧……”
孫文謙引著崔?，來到府衙西側一處僻靜的小院。院門虛掩，推開一看，崔?倒是微微一愣。
小院不大，卻頗為雅致。院中一株高大的榕樹，枝繁葉茂，虯根盤結，如同一把巨大的綠傘，遮住了大半個院落。樹下，一口青石砌成的八角井，井水清澈。牆角處，幾叢翠竹迎風搖曳，沙沙作響。幾株芭蕉，闊葉舒展，更添幾分南國風情。三間青瓦白牆的房舍，雖略顯陳舊，卻也乾淨整潔。此地……遠離府衙前堂的喧囂與破敗，倒是個難得的清幽之所。
“崔通判，此處……便是您的居所了。”孫文謙聲音依舊淡漠，“府尊大人特意吩咐，說您……是讀書人，喜靜。此地……還算清幽。若缺什麼……可吩咐下人。”
“有勞孫參軍。”崔?拱手致謝。他對這居所頗為滿意。此地……或許……正是他在這邕州城中，唯一能靜心思索、運籌帷幄的……方寸之地！
當晚，範雍在州衙後堂設下簡單的接風宴席。出席者，除崔?外，僅有陳曙、孫文謙及州衙幾位主要僚屬。
宴席菜肴，頗具嶺南特色：
魚生：鮮活的河魚，片得薄如蟬翼，晶瑩剔透，佐以薑絲、蔥白、芫荽、花生碎及特製的酸辣醬汁，鮮嫩爽口，卻也帶著幾分生猛的野性。