鬱江之水，浩浩湯湯，自西北而來，蜿蜒曲折，貫穿邕州城南。江水裹挾著南國的濕暖氣息與濃鬱的瘴癘味道，日夜不息地衝刷著古老的城牆。城外，漫山遍野的木棉樹正值花期，猩紅如血的花朵綴滿枝頭，映照著灰蒙蒙的天空，平添了幾分瑰麗與蒼涼。時值盛夏，暑氣蒸騰，城中更是濕熱難當，蚊蟲滋生，對於初來乍到、水土不服的崔?而言，無疑是雪上加霜。
然而，身體的不適並未消磨這位貶謫孤臣的意誌。自五月間抵達邕州，近一個月的光景，崔?以驚人的韌性與魄力，已在方方麵麵掀起了變革的漣漪。
邕州衙署，後堂簽押房。
午後，蟬鳴聒噪，令人心煩意亂。崔?屏退左右，獨坐於案前。他麵容清減，比之在汴京時更添了幾分風霜之色，但眼神卻愈發沉靜銳利，如同出鞘的寶刀，雖暫斂鋒芒，卻寒氣逼人。他身著一襲半舊的青色官袍，洗得發白，卻漿洗得極為平整，彰顯著主人雖處逆境，卻一絲不苟的嚴謹。
案幾上，攤放著幾份厚厚的卷宗，封皮上書著“邕州常平倉糧冊”、“軍資庫錢帛清冊”、“左江流域村峒丁口田畝圖錄”等字樣。這些，皆是崔?抵達後，花費心力搜集、整理的基礎資料。他手指輕輕拂過卷宗粗糙的紙張，目光深邃，落在“左江流域村峒丁口田畝圖錄”之上。
“張誠，”崔?的聲音不高，卻帶著一種不容置疑的穿透力，“這幾日，你暗中走訪左江沿岸村峒，關於那‘飛地’之說，可還查明些許？”
坐在側首的親信幕僚張誠，是個精瘦的中年男子，眼神銳利如鷹，他躬身答道：“大人，小的已走訪了江州、忠州、上思州等地數十個村峒。情況……比預想的更為複雜。所謂的‘飛地’，並非全然是官府登記在冊、卻由當地土酋實際控製的公田，更多的是……”
他頓了頓，斟酌著詞句：“更多的是被各級胥吏、甚至部分駐軍將校私下侵占、隱匿的官田民田。他們或偽造地契，或脅迫峒民為其耕種，所收租稅，或入私囊，或與上官朋比分肥，賬目混亂，弊端叢生。小的粗略估算，僅左江沿岸，此類被侵占的田畝，恐怕不下數千畝！其中，以倉曹參軍孫啟年、右軍巡檢使王德明二人名下所占最多！”
崔?修長的手指在圖錄上某處輕輕一點，那裡標注著“遷隆峒”：“遷隆峒……韋氏一族聚居之地，韋青蚨的父親，便是那峒中之主，韋望山。張誠，你說，這韋氏，可有染指？”
張誠猶豫了一下：“韋氏作為大峒首領，主要精力在統領族人、維持地方，似乎……並未直接參與這些醃臢勾當。但其麾下一些管事、頭人，仗著韋氏聲威，暗中蠶食周邊小村峒的田地，亦是事實。百姓敢怒不敢言。”
崔?微微頷首，眼中閃過一絲精光：“水至清則無魚，人至察則無徒。韋氏乃地方大族，根基深厚，不可輕動。但‘蚍蜉豈能撼樹’？隻要抓住其‘附庸’的把柄，便不怕牽不出背後的‘大魚’。清丈田畝，勢在必行！這不僅是整頓吏治、增加賦稅的需要，更是安撫民心、贏取僮人信任的關鍵一步！”
自上次左江盟誓，崔?雖以真誠打動了儂宗旦等上層首領，但要真正融化漢僮之間數百年隔閡的堅冰，唯有拿出實實在在的、惠及底層百姓的舉措。而田畝清丈，正是觸及地方最深層矛盾、也是最能體現新政決心與公平性的試金石。
“可是，大人，”張誠麵露憂色，“此事牽連甚廣，不僅涉及地方豪強、在職官吏，甚至可能……驚動上官。廣南西路提舉常平司那邊，未必會支持我們。還有，陳曙陳監押，他掌管兵權，手握重兵，向來與那幫胥吏、將校沆瀣一氣，恐會成為最大阻力。”
崔?冷笑一聲，眼神冰冷：“阻力的存在，才證明此事的必要。陳曙……他以為憑借手中之兵，便可隻手遮天，視朝廷法度、百姓疾苦如無物嗎？他那點伎倆，我豈會不知？”
他站起身，踱到窗前。窗外，烈日炎炎，知了聲嘶力竭地叫著，空氣中彌漫著躁動不安的氣息。
“清丈田畝，需循序漸進，不可操之過急。第一步，可在邕州城郊及左江沿岸幾個民風相對淳樸、漢僮雜居的村峒先行試點。由我親自督辦，你與孫伯謙共同負責，務必做到公平、公正、公開。賬目明細，每日張榜公布，讓百姓看得明白，說得清楚。”
“其二，”崔?轉身，目光如炬，“兵馬監押司那邊，我會親自去‘拜會’陳曙。清丈田畝，事涉軍屯土地邊界，需與他‘商議’。給他一個‘體麵’，看他如何接招。”
“其三，也是最重要的一點，”崔?加重了語氣，“要加強護衛。陳曙狗急跳牆，暗中使絆子、甚至買凶行刺，皆有可能。你需日夜警惕，挑選可靠人手，貼身保護。我崔?，為國為民，若真死於宵小之手，也算死得其所，但邕州新政，絕不容許因此中斷！”
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“大人放心！下官明白！”張誠躬身領命，眼中充滿了敬佩與決心。
翌日，清晨。
邕州城南，一處名為“那楞”的村落。這裡漢僮混居，土地肥沃，但因曆年租稅不清、胥吏盤剝，百姓生活困苦。崔?選擇此地作為清丈試點，意圖明顯。
崔?並未大張旗鼓，隻帶了張誠、孫伯謙以及幾名精乾的親兵，微服私訪，先行勘察。他換上了一身粗布短褐，頭戴鬥笠，與尋常農人無異。
村口，幾棵老榕樹遮天蔽日，樹下有幾個正在乘涼的老人，皮膚黝黑，皺紋深刻，眼神中帶著對陌生人的警惕。看到崔?一行人走近，他們默默地停止了交談，隻是冷漠地看著。
崔?走到樹下，摘下鬥笠，微微躬身，用他這一個月勉強學會的幾句僮語，磕磕巴巴地說道：“老丈，借問一聲，此地……田畝幾何？租稅……如何繳納？”
老人們聞言，眼中閃過一絲驚訝。他們顯然沒想到，這位陌生的“官爺”竟然會用他們的語言搭話。為首一位須發皆白的老者，名叫“老黃頭”，猶豫了一下，用同樣生硬的漢話回應道：“回……回官爺，俺們這村……百十戶人家，田……田不多，大多是中低產田。租稅……多是交給……上麵的‘裡正’、‘村老’……還有……軍屯的……”
他的話語中充滿了對現狀的不滿，卻又不敢深言。
崔?心中了然，示意張誠記錄。他環顧四周，看到田埂上雜草叢生，幾塊水田裡，禾苗稀疏，顯然耕作粗放，產量低下。“老丈，這些田，是……官田，還是……你們自己的？”
老黃頭歎了口氣：“能有自己的一點薄田，已是萬幸。大多是……祖上傳下來的，每年……向官府交租。還有一些……是軍屯的，由軍爺們……看著。”
就在這時，遠處傳來一陣喧囂聲，幾個身著皂隸服飾的公差，正耀武揚威地押解著一個形容枯槁的漢子走來，後麵還跟著幾個哭哭啼啼的婦人。那漢子被打得皮開肉綻，衣衫襤褸，口中哀嚎不止。
“是他！就是他！偷了軍屯的糧食！”為首的公差頭目，一臉橫肉，唾沫橫飛地指著那漢子罵道，“打入大牢，等候發落！”
那幾個婦人跪倒在地，哭喊著哀求：“公差大爺饒命啊！他家裡上有老下有小，實在是餓極了才……”
“餓極了？餓極了就該去偷搶官倉不成？！”公差頭目一腳踹翻一個婦人，“滾開！妨礙公務，一並拿下！”
眼看那幾個婦人就要被拖走，崔?眉頭緊鎖。他認得那公差頭目，正是倉曹參軍孫啟年的心腹爪牙。而所謂的“軍屯糧食”，恐怕其中大有文章。
他上前一步，擋在婦人麵前，沉聲道：“光天化日之下，強搶民女，濫施刑罰，成何體統！”
那公差頭目愣了一下，看清崔?的打扮，嗤笑一聲：“哪裡來的窮酸小子，敢管你爺爺的閒事？滾開！不然連你一塊抓！”
張誠見狀，立刻上前一步，亮出腰牌：“大膽！這位是邕州通判崔大人！還不速速退下！”
“崔……崔大人？！”公差頭目臉色驟變，後麵的公差也紛紛驚愕後退。崔?雖然初來乍到，但“通判”一職並非虛銜，尤其在官場，誰也不敢輕易得罪。
老黃頭等人見狀，也認出了崔?，眼中露出一絲希冀。
崔?麵色平靜，卻自有一股威嚴：“將人帶回去。本官要親自審問。”他看向那被打得奄奄一息的漢子，“還有你，隨我到村公所，將事情原委，一五一十道來。”
公差們麵麵相覷，不敢違拗，隻得將人鬆開，狼狽地退到一邊。
崔?扶起那哭泣的婦人，溫言安慰了幾句，又命人將那漢子攙扶到旁邊的樹下。他環視圍觀的村民，朗聲道：“本官崔?，奉旨來邕州任職。今日來此，便是要查訪民情，整頓吏治。爾等百姓，若有冤屈，若有不平，儘可告知本官。隻要查有實據，定當為民做主，嚴懲不貸！”
他的話語擲地有聲，雖然不大，卻清晰地傳入每個人耳中。村民們先是驚愕，隨即眼中燃起了希望的火光。長久以來積壓在心中的恐懼與怨氣，在這一刻似乎找到了宣泄的出口。人群中開始議論紛紛。
“崔大人……是青天大老爺嗎？”
“聽說……他在城裡查貪官，抓了好些人！”
“真的假的？要是真的，俺們村的苦日子，怕是要到頭了……”
老黃頭鼓起勇氣，走到崔?麵前，深深一揖：“多謝崔大人！多謝崔大人！小老兒……小老兒有冤情……”
“老人家請起，慢慢說。”崔?扶起他，扶他到村公所的草棚下坐下。張誠早已取出紙筆，準備記錄。
一場旨在揭開邕州土地隱秘、整頓吏治根基的清丈風波，就在這小小的“那楞”村，以一種意想不到的方式，拉開了序幕。崔?知道，這僅僅是個開始，前方必然荊棘叢生，但他已做好了準備。他目光掃過那些重新燃起希望的村民的臉龐，心中暗道：“百姓心中有杆秤，公道自在人心。隻要本官行得正、坐得端，定能凝聚民心，共渡難關。”
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同日，城北，兵馬監押司衙署。
陳曙正在後堂飲酒作樂。他身材肥胖，麵色紅潤，穿著一身綾羅綢緞，與崔?的清貧形成了鮮明對比。桌上杯盤狼藉，幾個歌姬舞女正扭動著腰肢，輕歌曼舞。
“大人！大人！”一名親兵急匆匆闖入，打破了宴樂的氣氛，“不好了！城南‘那楞’村，姓崔的通判……他……他微服私訪，還……還把咱們的人打了！”
陳曙聞言，酒意醒了大半，眉頭緊鎖：“哪個崔通判？崔?？”
“正是！”親兵喘著氣，“小的親眼看見，他帶著幾個人，把孫頭兒他們幾個給訓斥了一頓，還讓人把那個偷糧的……哦不，被打的漢子，帶回村公所審問去了！”
“豈有此理！”陳曙勃然大怒，猛地將手中的酒杯摔在地上，瓷片碎裂，酒液四濺。“崔?！他算個什麼東西！一個被貶的罪臣，到了我邕州，不好好夾著尾巴做人，竟敢跑到我兵馬監押司的地盤上撒野！還打我的人？！”
他身邊的親信，一個尖嘴猴腮的幕僚，湊上前來，低聲道：“大人息怒。依屬下看，崔?此人行事詭秘，來者不善。他昨日剛到城南那楞村，今日就敢公然挑釁，恐怕……是衝著軍屯和倉曹那邊來的。”