邕州西南，雷火峒深處，隱秘藥廬。
昏暗的竹屋內，草藥苦澀而清冽的氣息與一絲難以消散的血腥味交織，縈繞在每一寸空氣中。桐油燈盞的火苗微弱地跳躍著，在牆壁上投下搖曳不定、光怪陸離的影子，更襯得屋內寂靜得可怕，唯有窗外偶爾傳來的幾聲夜梟啼鳴，穿透重重雨林，帶來幾分荒蕪的生機。
竹榻之上，顏清秋緩緩睜開了眼睛。
意識如同沉溺在冰冷漆黑的深潭底部，掙紮了許久許久，才終於衝破層層阻礙，浮上水麵。首先感受到的是無處不在、鑽心刺骨的劇痛！肩背、肋下、手臂……仿佛被無數燒紅的烙鐵反複灼燙，又像是被沉重的石碾狠狠碾過，每一次細微的呼吸都牽扯著撕裂般的痛楚，讓她幾乎要再次暈厥過去。
視線模糊不清，隻能勉強分辨出頭頂簡陋的竹篾屋頂和那一點昏黃搖曳的光暈。喉嚨乾得如同被砂紙磨過，火燒火燎，發不出半點聲音。
她……還活著？
這個念頭如同電光石火般劃過腦海，瞬間擊散了渾噩！記憶的碎片瘋狂湧入——臨江仙的暗格、冰冷的賬冊、紅泠猙獰的麵孔、激烈的追逐、冰冷的劍鋒、絕望的縱身一躍、以及……刺骨的江水與無邊的黑暗……
賬本！
那本用性命換來的、記錄著臨江仙與交趾、與私礬案千絲萬縷聯係的賬本！
巨大的恐慌瞬間攫住了她的心臟，甚至壓過了身體的劇痛！她猛地想要坐起身來，卻隻是徒勞地引發一陣劇烈的咳嗽和全身骨骼仿佛散架般的哀鳴！她無力地癱軟回去，冷汗瞬間浸透了單薄的裡衣。
“莫動。”
一個蒼老、沙啞，卻帶著一種奇異安撫力量的聲音在身旁響起。一隻布滿皺紋、染著深色藥漬、卻異常穩定的手輕輕按住了她的肩膀，阻止了她徒勞的掙紮。
顏清秋艱難地轉動眼珠，借著微弱的光線，看到榻邊坐著一位老嫗。她身著深靛藍色、繡著古怪圖騰的僮人傳統服飾，頭發用一根骨簪挽起，麵容蒼老，皺紋深刻如刀刻，尤其引人注目的是，她的臉頰與額頭上刺著古老的青色紋樣，顯得神秘而肅穆。一雙眸子雖略顯渾濁，卻透著看透世事的滄桑與寧靜。她手中正端著一隻粗陶藥碗，碗中散發著濃重苦澀的氣味。
“你……你是……”顏清秋用儘力氣，才從乾裂的喉嚨裡擠出幾個破碎的音節。
“老身是這山裡的藥師。”老嫗的聲音平淡無波，仿佛在說一件尋常小事，“你在江邊漂著，隻剩一口氣了。算你命大，被砍柴的峒丁發現，抬到了老身這裡。”她拿起一隻小木勺，舀起一勺深褐色的藥汁，遞到顏清秋唇邊，“你傷得很重，肋骨斷了三根，內腑受震，失血過多，還嗆了水，寒邪入體。能醒過來，已是僮神庇佑。想活命，就乖乖吃藥，莫要亂動。”
那藥汁氣味極其刺鼻，顏清秋卻毫無抗拒之意，她順從地微微張口，任由那苦澀的液體流入喉中。此刻，沒有什麼比活下去、比確認那賬本的下落更重要！
一碗藥喂畢，老嫗用布巾擦了擦她的嘴角，便要起身。
“等……等等！”顏清秋不知哪來的力氣，猛地伸出未受傷的左手，死死攥住了老嫗的衣袖，眼中充滿了急切與近乎絕望的哀求，“東西……我的東西……一個……一個油布包……在哪裡？！”她的聲音嘶啞難聽，卻帶著不容置疑的執念。
老嫗動作一頓，渾濁的眼中閃過一絲不易察覺的波動，她看著顏清秋那蒼白如紙、卻因急切而泛出異樣潮紅的臉頰，沉默了片刻，才緩緩道：“命都快沒了，還惦記身外之物？”
“求您……那東西……比我的命……重要！”顏清秋眼中蓄滿了淚水，卻倔強地不肯落下，隻是死死盯著老嫗。
老嫗與她對視片刻，終是輕輕歎了口氣，搖了搖頭，低聲嘟囔了一句僮語，似是歎息，又似是無奈。她轉身走到屋角一個簡陋的木櫃前，打開櫃門，從裡麵取出一物。
那是一個用厚實油布緊緊包裹、外麵又纏了好幾層麻繩的小包裹，包裹表麵還殘留著水漬浸染的痕跡和泥沙，但顯然被人仔細擦拭晾曬過。
看到那包裹的瞬間，顏清秋的呼吸幾乎停止了！眼中爆發出驚人的光彩！
老嫗將包裹遞到她麵前。顏清秋顫抖著伸出左手，接過包裹，緊緊抱在懷裡，仿佛抱著世間最珍貴的瑰寶，仿佛抱著她生存下去的全部意義。她急切地、笨拙地用一隻手和牙齒，試圖解開那濕透後變得堅韌難解的麻繩。
老嫗默默地看著她，沒有幫忙，也沒有阻止。
終於，麻繩被解開，油布包被層層打開。裡麵，赫然是那本從臨江仙暗格中搶出的、頁麵泛黃、邊緣被水泡得皺縮發硬的賬冊！
賬冊的狀態顯然談不上好，紙張濕透又陰乾，顯得僵硬脆弱，邊緣有些字跡已被水洇得模糊不清，甚至有幾頁粘連在一起。顏清秋的心提到了嗓子眼，她小心翼翼地、用指尖極其輕柔地翻開封麵，屏住呼吸，一頁一頁地查看。