石保衡聞言，臉上得意之色更濃，卻故意冷哼一聲，揶揄道：“蒙統領麾下邕江軍，素稱精銳，鎮守一方。奈何賊人來襲，反應竟如此遲緩？若非本將軍麾下兒郎奮不顧身，拚死血戰，隻怕這城南繁華之地，早已化為焦土！蒙統領日後……還需多加操練才是啊！”言語之間，充滿了譏諷與炫耀。
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蒙力麵色一沉，眼中怒意一閃而逝，卻強壓下去，反唇相譏：“石將軍言重了！禁軍駐防城內，反應迅捷自是應當。末將駐營城外，聞警即動，已是竭力。隻是……此番賊寇來得蹊蹺，去得也突兀，竟似專為成全將軍之功而來？倒是巧得很！”他話語中暗藏機鋒，顯然對這場“大勝”心存疑慮。
石保衡心中一跳，麵上卻不動聲色，傲然道：“哼！蒙統領這是何意？莫非疑我石某殺敵之功不成？這些賊子屍首在此，繳獲在此，皆是鐵證！莫非統領以為，這是我石某自編自演的一出戲不成？！”他倒打一耙，氣勢洶洶。
兩人劍拔弩張，氣氛頓時緊張起來。周圍軍士皆屏息凝神，不敢出聲。
就在此時，一陣馬蹄聲疾馳而來。隻見十餘名州衙親隨護衛簇擁下，通判崔?與顏清秋並騎而至。崔?依舊一身深青常服，麵色沉靜，唯眉宇間帶著一絲被深夜驚擾的疲憊與凝重。顏清秋則是一身利落的勁裝，外罩披風，手持長劍，緊伴崔?身側，眸光清冷，警惕地掃視著四周，儼然一副貼身護衛的姿態。
崔?勒住馬匹，目光迅速掃過一片狼藉的戰場、正在撲救的餘火、以及地上那些黑衣“匪徒”的屍首，最後落在對峙中的石保衡與蒙力身上。
“情況如何？”崔?聲音平穩，聽不出喜怒。
石保衡立刻翻身下馬，搶步上前，抱拳躬身，聲音洪亮，帶著掩飾不住的得意：“稟通判大人！適才約有數百不明匪類，自南城牆潛入，縱火劫掠，殺傷百姓！末將聞警，即刻率禁軍將士奮勇出擊，浴血奮戰，已將匪首擊傷，餘眾儘數擊潰逐出城外！斬首三十七級，繳獲兵甲財物若乾！我軍亦傷亡十餘人。幸不辱命，保全城南，未使賊寇釀成大患！”他彙報得條理清晰，功績突出，儼然一副忠勇良將的模樣。
崔?靜靜地聽著，目光掠過石保衡染血的征袍和臉上那掩飾不住的亢奮，又看了看地上那些確實存在的黑衣屍體和繳獲的“證物”，眼神微微閃爍，露出一絲沉吟之色。
他確實未曾料到，石保衡竟能如此迅速地平定一場看似不小的騷亂。其反應之速，戰力之強，與平日其軍紀渙散、貪鄙懦弱的印象，頗有出入。
蒙力在一旁忍不住插言道：“大人！此事頗有蹊蹺！賊寇來得突然，退得更快，其戰力不俗，卻似……似未儘全力……”
石保衡立刻打斷他，怒道：“蒙統領！你此言何意？莫非我禁軍將士的血白流了不成？！難道非要賊寇攻入州衙，才算是真刀真槍嗎？！”
崔?抬手，止住了兩人的爭執。他沉吟片刻，目光再次掃過戰場，最終緩緩點頭，臉上露出一絲讚許之色，對石保衡溫言道：“石將軍臨危不亂，奮勇殺敵，保全城池，功不可沒。禁軍將士忠勇可嘉，所有陣亡者，從優撫恤；負傷者，厚加賞賜；參戰將士，皆記功一等。本官明日便具表上奏朝廷，為將軍及麾下將士請功！”
此言一出，石保衡心中狂喜，臉上卻故作謙遜，連聲道：“此乃末將份內之事！保境安民，職責所在！不敢居功！”
崔?又轉向蒙力，語氣平和：“蒙統領聞警即動，馳援亦速，辛苦了。邕江軍護衛城外，責任重大，不可稍有懈怠。”雖未深責，卻也未如褒獎石保衡那般熱情。
蒙力心中雖有不甘與疑慮，卻也不敢再多言，隻得抱拳領命：“末將遵命！”
此刻，在崔?心中，對石保衡近日大肆募兵之舉的疑慮，確已消散大半。觀此一戰，石保衡雖有其缺陷，然勇武可用，其募兵增強禁軍，看來確是為了應對邊境不靖、護衛邕州，即便存有私心如擴充實力與邕江軍爭功，其大節似乎無虧。至少，與那虛無縹緲、險惡莫測的“通敵”猜想，相去甚遠。他暗自思忖，或許自己先前對此人，確是有些多慮了。
簡單處理完戰場事宜，安撫了受驚百姓，已是淩晨時分。崔?吩咐孫伯謙、周文淵等人善後，便與顏清秋在一眾護衛下，返回州衙小院。
途中，寒風拂麵，崔?沉默不語，似在沉思。
顏清秋策馬靠近些許，輕聲問道：“皓月，可是覺得此事……仍有不妥？”
崔?微微搖頭，歎道：“石保衡雖粗鄙貪功，然今夜之戰，斬獲確鑿，應對亦算得當。或許……是我對其偏見太深了。邊將能戰，總非壞事。”話雖如此，他眉宇間那縷若有若無的疑慮，卻並未徹底散去，隻是暫時被眼前的“事實”所壓製。
顏清秋眸光微動，欲言又止，最終隻是輕聲道：“無論如何，皓月還需多加小心。”
回到小院，天色已微明。折騰了半夜，二人皆無睡意。崔?坐在書案前，提筆準備撰寫報功奏章，腦海中卻不時閃過蒙力那句“來得蹊蹺，去得突兀”，以及那些黑衣“匪徒”過於“配合”的敗退……他搖了搖頭，努力將這些念頭驅散，告誡自己不可因私廢公，寒了將士之心。
然而，他絕不會想到，這場看似圓滿的“大勝”，這場成功打消他疑慮的“功績”，實則是一場精心策劃、演給他看的滔天騙局。那數十具冰冷的屍首，那被繳獲的“戰利品”，乃至石保衡那“忠勇”的表現，皆是敵人投下的、迷惑他雙眼的香餌。
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