沈府內彌漫著一股令人窒息的焦慮與恐慌。
漱玉軒內，昔日靈動嬌豔的沈文漪，已連續三日水米未進，原本瑩潤的臉頰深深凹陷下去，蒼白得毫無血色，唇瓣乾裂，氣息微弱地躺在錦榻之上，仿佛一尊即將破碎的玉瓷人偶。她終於因虛脫而昏厥，不省人事。
“漪兒！我的漪兒啊！”沈夫人撲在榻前，握著女兒冰涼的手，淚如雨下，心如刀絞，再也忍不住回頭對焦急踱步的沈中棠哭訴埋怨，“老爺！您……您真是心狠！非要逼死我們的女兒才甘心嗎？！她若有個三長兩短，妾身……妾身也不活了！”
沈中棠緊鎖眉頭，麵色鐵青，往日裡在禦史台彈劾百官、叱吒風雲的威嚴，此刻被為人父的揪心與無力感徹底取代。他猛地停下腳步，看著愛女那了無生氣的模樣，眼眶亦不禁泛紅，聲音沙啞中帶著一絲不易察覺的顫抖：“夫人！你……你當我願意如此嗎？！我難道不疼漪兒？可……可那崔?，狂生一個，觸怒天顏，前程儘毀，貶謫南疆那等煙瘴蠻荒之地，生死尚且難料，豈是良配？！難道你要眼睜睜看著我們的女兒，放棄這汴京錦繡繁華、爹娘嗬護，跟著他去那窮山惡水受苦受難，終年不得歸京，甚至……甚至可能客死異鄉嗎？！我沈中棠的女兒，豈能落得如此下場？！我這……我這都是為了她好啊！”
一番話，道儘了嚴父深藏的痛楚與現實的冷酷考量。沈夫人聞言，哭聲戛然而止，隻剩下無聲的抽噎。她何嘗不知丈夫的良苦用心？那邕州遠在千裡之外，傳聞中僮蠻雜處，疫瘴橫行，戰亂頻仍，女兒若真嫁了過去，無異於跳入火坑，此生相見無期。隻是……隻是女兒這般剛烈，實在令人心碎。
府中請來的名醫仔細診過脈，開了參湯吊氣的方子，囑咐務必徐徐喂下，靜心調養，不可再受刺激。沈中棠沉著臉一一應下，送走大夫，府中上下頓時忙碌起來，煎藥的煎藥，伺候的伺候。
一片忙亂之中，誰也未察覺，榻上的沈文漪羽睫微不可察地顫動了一下。她其實已然轉醒，隻是渾身無力，不願睜眼。父親那番飽含痛楚與決絕的話語，一字一句，如同冰冷的錐子，深深紮進她的心扉。
去邕州！
去邕州找他！
這幾個字，仿佛黑暗中驟然劃亮的一星火種，瞬間點燃了她近乎絕望的心田！是啊，父親不允，家族不容……那她便去尋他！去那南疆邕州！無論那裡是刀山火海，還是蠻煙瘴雨，隻要能與皓月在一起，便是天涯海角，她也甘之如飴！
這個念頭一旦生出，便如同藤蔓般瘋狂滋長，瞬間攫取了她全部的心神。巨大的決心帶來了一絲奇異的力量，她強忍著身體的極度虛弱，於無人注意時，悄悄睜開一線眼縫，目光掃過榻邊正偷偷抹淚的貼身丫鬟碧荷。唯有她……唯有這個自小一起長大的丫頭，或許是她唯一的希望了。一個大膽甚至堪稱瘋狂的計劃，開始在她心中艱難卻堅定地醞釀起來。她複又閉上眼，強迫自己吞咽下苦澀的參湯，她需要力氣，需要儘快恢複過來。
千裡之外的邕州，雖已入冬，卻無北地嚴寒。州衙簽押房內，炭火暖融，崔?正與武勒州峒主之女韋青蚨相對而坐，案幾上鋪開著糖寮的賬冊、圖樣以及幾包新製出的、色澤微黃、顆粒晶瑩的糖霜樣品。
崔?完全不知汴京城中正有一位貴女為他肝腸寸斷、甚至籌劃著千裡相尋。他此刻全副心神，正沉浸在如何為這初生的糖寮產業開拓更廣闊天地的思慮之中。
他拈起一小撮糖霜，在指尖細細撚磨，又放入口中嘗了嘗，點頭讚道：“色澤純淨，甜而不膩，雜質甚少，比之官榷坊所的貢糖亦不遑多讓。青蚨姑娘，峒中工匠手藝越發精湛了。”
韋青蚨今日未著僮家盛裝，隻一身利落的青色箭袖衣裙，發髻高綰，更顯英姿颯爽。她聞言，麥色的臉頰上露出一絲明朗的笑容，眼中閃爍著自豪的光芒：“全賴大人此前指點，改進了熬糖的濾缸與結晶之法，又尋來了上好的石灰石用以澄清除雜，方能如此。如今寨中老少，皆感念大人恩德。”
崔?微微一笑，放下糖霜，神色轉為認真：“然則，好物亦需善賈而沽。糖霜雖好，若僅局限於邕州乃至廣南西路銷售，量小價低，難以形成規模，惠及更多僮寨鄉民。需得開辟新路，行銷遠方。”
他鋪開一張簡易的大宋輿圖，手指點向幾個關鍵節點：“其一，可借助邕州本身的水陸要衝之利。我已修書數封，與桂林府、靜江軍、乃至荊湖南路潭州的幾位舊交同窗，他們或掌市舶，或管商稅，或為地方大族。可先以小批量精品試售，打通關節，建立信譽，待名聲傳出，不愁沒有大商賈前來采購。”
“其二，”他的手指移向西北，“此物亦可嘗試沿牂牁江、右江水道，逆流而上，銷往黔州、思州等地，乃至通過大理國馬幫，轉入吐蕃、川蜀。雖路途艱險，然利潤亦豐。此事需尋可靠且熟悉西南夷道的商隊合作。”
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“其三，”他目光炯炯，“亦是長遠之計。待糖寮規模再擴大，產量穩定，品質如一，或可嘗試申請‘官引’，納入朝廷‘入中’商人輸糧草至邊地換取鹽茶礬等專賣憑證）之列，或作為‘貢品’之一，上達天聽。屆時，其價倍增，其路自通。”
韋青蚨凝神靜聽，眸中異彩連連。她雖聰慧果決，於峒寨管理、狩獵耕種乃至衝突械鬥皆是一把好手，然於這等縱橫捭闔的商業謀略、打通天下關節的宏大格局，卻是聞所未聞，心中對崔?的欽佩之情，不禁又深了一層。她仿佛看到，一條由這晶瑩糖霜鋪就的、通往富裕與強盛的金光大道，正在眼前緩緩展開。
“大人深謀遠慮，青蚨……歎服。”她由衷讚道，聲音清脆，“大人所慮種種，我峒中兒郎必全力配合！所需人手、護衛，大人儘管吩咐！”
“好！”崔?頷首，“此事便如此定下。具體細節，可與孫先生、周先生細細商議。所需打通關節之書信、引薦，由我親自來辦。”他頓了頓，語氣溫和卻堅定，“青蚨姑娘，漢僮和睦，非止於口頭，更需利益與共，血脈相連。這糖霜，便是連接你我，惠及萬民的一條金線。望你我同心，將其織就成南疆永固之錦繡。”
韋青蚨起身，鄭重行了一個僮禮：“大人放心！青蚨與武勒州上下，必緊隨大人之後，絕無二心！”陽光透過窗欞，灑在她堅定而充滿生氣的臉龐上，熠熠生輝。
然而，在她轉身離去，背對崔?的瞬間，那明亮眼眸的深處，卻極快地掠過一絲難以察覺的黯然。她欽佩他，敬重他，甚至……有一絲朦朧的情愫。可她亦深知，他身邊已有那位清冷如月、曾為他舍生忘死的顏姑娘。自己這份悄然萌動的心事，或許永遠隻能深埋於這南疆的青山綠水之間，化為輔佐他成就大業的默默支持。
簽押房內重歸寧靜，崔?提筆蘸墨，開始為糖霜銷路之事，撰寫一封封言辭懇切、條理清晰的薦書。
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