春寒料峭，鳥語花香。
州衙後園，老知州範雍所居的“退思堂”內，藥香彌漫。年過花甲、須發皆已斑白的範雍，半倚在鋪著厚厚錦褥的軟榻上，麵色蠟黃，氣息短促，昔日那份封疆大吏的威儀，已被沉屙痼疾消磨得所剩無幾。崔?屏退左右，獨自一人，恭謹地侍立在榻前。
範雍渾濁卻依舊不失銳利的目光，在崔?年輕而堅毅的臉上停留了許久，方緩緩開口，聲音沙啞而緩慢，卻字字清晰：“崔探花……老夫的乞骸骨奏疏，朝廷……已然準了。”
崔?心中並無太多意外，自他代理州事以來，範雍便已基本不問政務，此番上書請辭，亦是情理之中。他躬身一禮，語氣誠摯：“老大人為國操勞一生，功在社稷。如今安心榮養，頤享天年，實乃可喜可賀之事。晚輩定當謹記老大人教誨，竭力守土安民。”
範雍微微擺了擺手，示意他不必客套，喘息了幾下，繼續道：“這數月來，你在邕州所為，老夫……雖臥病在床，亦有所聞。整飭吏治，撫平漢僮，挫敗石保衡之亂……樁樁件件，雷厲風行，成效斐然。邕州這潭沉寂多年的死水，終因你這條強龍，掀起了波瀾。老夫……不如你啊。”這番話，出自這位在廣南西路經營多年的老臣之口，已是極高的評價，帶著幾分英雄遲暮的感慨與由衷的認可。
崔?連忙謙道：“老大人過譽了。晚輩年輕識淺，行事或有莽撞之處，全賴老大人坐鎮指點，將士用命，方有寸功。邕州能有今日局麵，老大人奠基之功，不可磨滅。”
範雍笑了笑，笑容中帶著一絲苦澀與洞明世事的滄桑：“虛言就不必說了。老夫臨行前，有幾句話，望你謹記。”他示意崔?靠近些，壓低了聲音，神色轉為凝重：
“南疆之勢，錯綜複雜，遠非表麵所見。交趾李佛瑪，雄主也，其誌非在區區貢品，而在拓土開疆，覬覦我大宋嶺南膏腴之地久矣！此人隱忍狡詐，不可不防！至於儂智高母子……”他頓了頓，眼中閃過一絲忌憚，“喪家之犬，複仇心切，其勢如燎原之火。然其性暴戾，行事不計後果，猶如雙刃劍，用之或可傷敵，然稍有不慎，必引火燒身！此二者，無論敵友，皆乃心腹大患，你需……慎之又慎！”
崔?凜然受教：“晚輩明白，定當時刻警惕，不敢有絲毫懈怠。”
範雍點了點頭，最後深深看了崔?一眼，語重心長地道：“守邕州易，守‘心’難。權柄名利，皆是雙刃之劍；情仇愛恨，最易迷人心智。望你……無論身處何境，遭遇何事，皆能持身以正，守心如玉。好自為之。”言罷，他仿佛耗儘了所有力氣，緩緩閉上雙眼，不再言語。
“守邕州易，守心難……”崔?在心中反複咀嚼著這七個字，隻覺重若千鈞。他深知，這不僅是老臣的經驗之談，更是對他未來道路的深切告誡。他對著榻上已然氣息均勻、似入睡的老知州，深深一揖到地，而後悄然退出退思堂。
不數日，朝廷的正式任命文書與嘉獎敕令，由八百裡加急送至邕州。官家先是對崔?代理邕州通判期間，“肅奸佞、安黎庶、平叛亂、和漢僮”等諸多功績大加褒獎，賞賜金銀絹帛若乾，並特旨準其將“邕江軍”編練之事納入正軌。緊接著，便正式任命崔?為權知邕州軍州事，即新任邕州知州！
與此同時，敕令中也明確，新的駐泊禁軍都指揮使與邕州通判，已由樞密院與吏部銓選完畢，不日便將抵達邕州赴任。
消息傳出，邕州上下反應各異。孫伯謙、周文淵等早已心向崔?的屬官自是歡欣鼓舞；蒙力、阿岩等軍中將領更是士氣大振；韋青蚨及僮寨各峒頭人聞訊，亦覺與有榮焉，對未來的合作充滿期待。然而，亦有部分與舊勢力瓜葛較深、或被崔?新政觸動了利益的胥吏豪強，心中惴惴不安，暗中觀望。
崔?本人，在接過那枚沉甸甸的邕州知州大印時，心中並無太多升遷的喜悅，反而感到一股前所未有的壓力。知州之位，名正言順，權力更大，但也意味著責任更重，一舉一動，皆關乎一州生靈安危。尤其新的禁軍統領與通判即將到任，此二人是敵是友？是否會支持他的施政方略？還是會成為新的掣肘？一切皆是未知之數。
但他無暇多想，既在其位，必謀其政。他立刻以知州身份，連下數道鈞令：
其一，正式行文廣南西路轉運司及兵部，將“邕江軍”的編製、員額、糧餉、武備等事宜徹底合法化、製度化，使其成為一支受朝廷認可、專司邕州防務的地方精銳之師，由蒙力暫領都指揮使一職。
其二，加快推行《撫夷條令》與“蔗糖互利局”事宜，鼓勵漢僮通婚互市，興修水利，勸課農桑，將此前諸多惠民政策係統化、常態化。
其三，嚴令各關卡要隘，加強盤查，繼續懸賞緝拿沒藏呼月，並密切關注交趾與儂智高部的動向。
邕州這台龐大的機器，在崔?的執掌下，開始以前所未有的效率運轉起來。
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就在崔?忙於梳理州務、應對新局之際，又一封來自京師的密信，由皇城司的特殊渠道，悄然送至他的案頭。信是他在汴京時的舊識，皇城司探事司指揮使葉英台親筆所書。
展開信箋，一股熟悉的、帶著幾分清冽墨香的氣息撲麵而來。信上字跡清瘦勁挺，如其人：
“皓月兄台鑒：暌違日久，思何可支？聞兄南疆建功，威震邕州，弟心甚慰。今奉上命，不日將赴邕州，充任巡邊使之職，協兄徹查邊貿走私、通敵叛國等積弊頑疾。朝中諸公，於兄之所為，毀譽參半，然官家聖明，知兄赤誠。此行事關重大，望兄早作綢繆。弟雖不才，願效犬馬，與兄共破迷局。餘言麵敘。英台手書。”
讀罷來信，崔?緊鎖數日的眉頭，終於舒展開來，心中一塊大石落地，甚至湧起一絲難得的期盼與暖意！
葉英台！竟然是她要來！
這位皇城司的指揮使，雖為女子，卻堪稱大宋偵緝領域的翹楚。她武功極高，傳聞不在全盛時期的沒藏呼月之下，更難得的是其心思縉密，洞察入微，於刑名案獄、情報分析有著超凡的天賦。昔日在汴京，崔?因貓妖案與她多有交集，二人誌趣相投，配合默契，堪稱知己。她行事果決，卻又通情達理，絕非尋常酷吏可比。
有她前來擔任巡邊使，協助調查走私通敵等陰私勾當，無疑是雪中送炭！以她的能力與為人，定能成為自己最得力的臂助，而非掣肘。更重要的是，葉英台的到來，本身也傳遞出一個信號：官家乃至中樞部分重臣，對他崔?在邕州的作為，是持支持態度的！這對他應對即將到來的新同僚、穩定邕州局麵，至關重要！
“英台……終於要來了。”崔?指尖輕輕拂過信箋上那熟悉的字跡，唇角不自覺地泛起一絲笑意。腦海中浮現出那個總是穿著一身利落男裝、眉目清冷如畫、眼神卻銳利如鷹的女子身影。有她在，許多潛藏的魑魅魍魎，想必再也無所遁形。他對即將到來的風波，忽然多了幾分底氣與期待。
他小心收好信件，起身走到窗前。窗外，春意漸濃，州衙庭院中的老樹枝頭已綻出新綠。權力更迭，故交將至，機遇與挑戰並存。前路依舊迷霧重重，但手握知州印信，內有蒙力、韋青蚨等忠心部屬，外有葉英台這等強援將至，崔?深吸一口帶著春寒的清冽空氣，心裡有了底氣。他要和那些黑暗勢力徹底的鬥上一鬥。
守邕州，亦要守心。範雍的臨彆贈言，猶在耳畔。
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