春回大地，邕州城內外一派生機勃勃。然而，比自然春意更引人注目的，是新任知州崔?雷厲風行、席卷全州的一係列新政舉措。這位年輕的探花郎，在正式執掌邕州權柄後，並未沉溺於升遷的喜悅或權力的炫示，而是將範雍老知州“守心”的告誡銘刻於心，以一封“以實心行實政，以惠工通惠商，以安民致安邦，以融夷圖固邊”的奏疏明誌，旋即大刀闊斧，革故鼎新。
崔?深知，欲安南疆，必先肅清內政，凝聚民心。他上任後的第一把火，便燒向了之前一直想整改的吏治。
州衙大門外，新設了一口巨大的“言事箱”，通體漆黑，僅留一投書孔，由蒙力親選的邕江軍銳士日夜把守。崔?頒下告示，明令鼓勵全州軍民，無論士農工商，皆可匿名投書，檢舉揭發各級官吏、衙役的不法情事，諸如貪贓枉法、欺壓良善、推諉塞責等。告示言明，所有投書，皆由崔知州親自審閱，查實者，嚴懲不貸；誣告者，亦反坐其罪。
此令一出，起初觀望者眾，但很快，幾起崔?親自督辦、迅速查實並嚴辦的典型案例，便如驚雷般傳遍邕州。一名倚仗裙帶關係、長期盤剝商販的稅吏被革職查辦，家產充公；一名與地方豪強勾結、草菅人命的縣尉被鎖拿入獄，依律問斬；甚至連州衙內部一名克扣軍餉的倉曹參軍，也被崔?鐵麵無私地拿下，流放千裡。雷霆手段之下，邕州官場風氣為之一肅，吏治清明初見成效，崔?的威信也迅速樹立起來。
緊接著，崔?力排眾議，開始在胥吏和基層官員中推行極為嚴苛的“考成法”。他命孫伯謙、周文淵等人，會同各曹主官，將賦稅征收、案件審理、河工水利、驛傳文書等各項日常政務，逐一量化，明確完成標準與時限。例如，尋常田賦征收，需在幾日內完成幾成；民間訴訟，需在幾日內初審結案；修築堤壩，需在汛期前達到何等進度。每月底，由州衙統一考核，依據完成情況，決定賞罰升黜。優者，賞錢升職；劣者，罰俸降級；屢教不改者，革職查辦。
此法一出，過去那些混日子、磨洋工的胥吏叫苦不迭，但也無人敢公然反對。與之配套的，是崔?建立的嚴格公帑審計製度。州衙所有錢糧支出，每月必須造冊核銷，由新任的、與各曹無瓜葛的審計官仔細核查，一旦發現貪墨、挪用，立時嚴懲。一時間，州衙上下效率大增，推諉扯皮之事銳減。
然而，崔?並非一味嚴苛。他深知“倉廩實而知禮節”的道理。在通過考成法與審計製度初步整肅吏治、財政稍顯寬裕後，他做的第二件大事，便是“增俸祿”。他上奏朝廷並獲準，大幅度提高了邕州所有胥吏及底層官員的合法薪俸，使其足以養家糊口，甚至略有盈餘。告示中明確寫道：“爾俸爾祿，民脂民膏。下民易虐，上天難欺。今增爾俸，望爾等恪儘職守，廉潔奉公，若再行盤剝之事，天理國法，絕不容情！”此舉恩威並施，既解決了底層官吏的實際困難，減少了他們盤剝百姓的動機，也贏得了不少人的真心擁戴。
在整飭內政的同時，崔?對邕州的防務未有絲毫鬆懈。邕江軍在蒙力的統領下，日夜操練，陣法兵器，日益精熟。但崔?的目光，看得更遠。他深知，僅靠一支邕江軍，難以守護漫長的邊境線。必須將國防的根基，深植於民間。
於是，一項名為“保甲聯防”的舉措，開始在邊境地區的漢僮村落中推行。官府借予或低價出售製式弩箭給青壯鄉民，由邕江軍派出教官，定期組織操練，教授簡單的戰陣與防禦技巧。每季舉行比武，優勝者賞以布匹、鹽巴甚至銀錢。此舉不僅增強了邊境村寨的自衛能力，更將官府的防線延伸至了最基層。尤其那些常受交趾小股部隊騷擾劫掠的小型僮寨，對此舉尤為歡迎，紛紛主動要求加入，與官府的關係大為緩和。
此外，崔?還力主辦起了“官塾”。不僅在邕州城內設總塾，更在各主要僮峒設分塾，招收漢僮子弟入學，免其束修。教學內容頗為新穎，既請儒生講授《千字文》、《孝經》等啟蒙典籍，也請僮人長老、藥師傳授僮家文化、醫藥知識。崔?明言，辦學目標非為科舉取士，而在“識文字，明道理，通情誼”，促進漢僮融合，從根本上消弭隔閡。韋青蚨對此舉極力支持，親自出麵協調各峒，使得官塾得以順利推行。
政務繁忙之餘，崔?亦非鐵石之人。他與沈文漪的關係，在每日的細心關懷與沈文漪傷勢漸愈中，悄然回暖。春日晴好時，他會抽空陪她在州衙後園散步，或乘馬車至城郊踏青。二人雖不似昔日汴京般親密無間，但隔閡漸消，相處日漸自然。沈文漪臉上重現笑容，少女心性複萌，偶爾也會與崔?談論詩詞或邕州風物，氣氛融洽。碧荷看在眼裡，喜在心頭。
而臨江仙，依舊是崔?時常踏足之地。有時是公務之餘小憩，更多時候，是借飲酒之名，行探望之實。顏清秋自回到臨江仙後，似乎又恢複了往日的清冷，大多時間待在頂樓，撫琴作畫，或與紅泠對弈品茗，很少下樓。崔?每次到來，紅泠總會第一時間迎上，那雙勾魂攝魄的桃花眼在他身上流轉，語帶雙關地嬌笑道：
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“哎呦呦！瞧瞧這是誰來了？現在可不能叫通判大人了，得恭恭敬敬地喊一聲‘崔知州’、‘崔大人才是’！怎麼？我們崔大人日理萬機，還有空光臨我這小店？莫不是……醉翁之意不在酒？”
崔?每每被她調侃得有些窘迫，卻也隻能無奈一笑，拱手道：“紅泠老板說笑了，崔某隻是……公務煩勞，來此偷閒片刻。”
“偷閒？”紅泠掩口輕笑，眼波流轉間瞥向樓梯方向，“隻怕是‘閒’心另有所係吧？放心，你那‘閒心’在樓上好著呢，剛還彈了一曲《高山流水》，清雅得很，就是……有點冷。”她總是這般，既點破他的心思，又留有餘地，讓他進退兩難。
崔?通常會要一壺酒，幾樣小菜，在樓下雅座獨酌片刻，目光卻總是不自覺地飄向那通往頂樓的樓梯。偶爾，能聽到樓上傳來隱約的琴聲，或顏清秋與紅泠的低語輕笑，他的心便會莫名地安定下來。有時，顏清秋也會下樓，與他見上一麵，但多是淡淡問候幾句，便借口離去，那份疏離感，讓崔?心中悵然若失。情之一字，剪不斷，理還亂。
這一日，崔?正在州衙與孫伯謙、周文淵商議官塾教材編纂之事，忽有衙役疾步來報：“啟稟大人！城外探馬來報，有一隊人馬，約七八騎，正沿著官道朝邕州疾馳而來！看裝束……似是皇城司的緹騎！”
崔?心中一動，放下手中文書，眼中閃過一絲期待：“可知為首者何人？”
衙役回道：“探馬回報，為首者是一女子，身著皇城司玄色勁裝，腰懸雁翎刀，披著同色披風，雖風塵仆仆，但氣勢……極為冷冽逼人！後麵跟著六騎，皆身手矯健，目光如電！”
“葉英台！”崔?幾乎瞬間斷定！他立刻起身，對孫、周二人道：“伯謙、文淵，隨我出城迎接巡邊使葉大人！”
眾人不敢怠慢，連忙整理衣冠，備好儀仗，隨崔?出州衙，上馬直奔南門。
剛至城門，便見遠處官道之上，煙塵漸起。七八騎快馬，如同離弦之箭，衝破煙塵，疾馳而來！為首一騎，通體玄黑，馬上騎士身姿挺拔，雖看不清麵容，但那撲麵而來的肅殺之氣與久經沙場的淩厲，已讓城門口守軍心生凜然！
蹄聲如雷，轉瞬即至！為首騎士猛地一勒韁繩，駿馬長嘶一聲，人立而起，穩穩停在城門前數丈之外。披風獵獵作響，塵埃落定，露出馬上之人的真容。
正是葉英台！
她依舊是一身利落的皇城司指揮使服製，玄色勁裝勾勒出矯健的身姿，腰間那柄造型古樸的雁翎刀，散發著冰冷的寒芒。臉上雖蒙著輕塵，卻難掩其清麗絕俗的容顏，眉如遠山，目似寒星，挺直的鼻梁下，唇線緊抿，透著一股不容侵犯的英氣與冷冽。長途奔波的疲憊，絲毫未能削減她那份特有的、如同出鞘利劍般的銳利氣質。她目光掃過城門，最後定格在迎上前來的崔?身上，冰冷的眸子裡，似乎閃過一絲極淡的、難以察覺的笑意。
她身後六名騎士，亦同時勒馬，動作整齊劃一，沉默如山，目光警惕地掃視四周，顯然皆是百裡挑一的皇城司精銳。
崔?快步上前，拱手一禮，聲音中帶著一絲不易察覺的激動：“英台！一路辛苦！”
葉英台翻身下馬，動作乾淨利落，抱拳還禮，聲音清越，如同碎玉：“崔知州，久違了。奉旨巡邊，協查要務，英台來遲，還望見諒。”
四目相對，千言萬語，儘在不言中。
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