葉英台一行七騎，隨著崔?入得邕州城，穿行於雖不若汴京繁華、卻秩序井然、市井漸旺的街道，直至城東一處清幽所在。但見一座粉牆黛瓦、三進深的院落依水而建，門前垂柳依依，環境頗為雅致。此乃崔?早已命人精心打掃備下的館驛，專為接待上官或貴客所用。
“葉指揮使，倉促之間，唯有此院略可棲身，望莫要嫌棄。”崔?勒馬停於門前，拱手道。
葉英台躍下馬來，玄色披風微揚，她目光銳利地掃過院落周遭，見門前有石獅鎮守，院牆高聳，內有隱隱人影巡邏，防衛頗為嚴謹，且遠離市井喧囂，利於保密與休憩。她微微頷首，清冷的麵容上露出一絲極淡的滿意之色：“崔知州費心了。此處甚好，清淨安全，正合我意。”她行事乾練，不喜虛禮，當即揮手示意身後六名緹騎下馬，自有州衙安排的仆役上前接過馬匹行李，引眾人入院安置。
院落內裡軒敞，陳設簡潔卻不失雅致，一應物什俱全。葉英台略作洗漱，換了一身乾淨的玄色常服，並未多做休息，便對崔?道：“崔知州，若方便，可否現在便帶英台熟悉一下州衙情形與邕州現狀？職責所在，不敢懈怠。”
崔?知她性子，也不客套，點頭應允。二人僅帶了孫伯謙及葉英台一名副手，輕裝簡從，直奔州衙。
步入州衙，葉英台立刻感受到一股與尋常官署截然不同的氣象。胥吏各司其職，步履匆匆，卻無喧嘩懶散之態；公文案卷，分門彆類，堆放整齊；就連門口值守的衙役，亦精神抖擻，眼神警惕。崔?邊走邊簡要介紹其推行的“考成法”與公帑審計製度，葉英台聽得極為專注，不時發問，問題皆切中要害，顯露出極高的專業素養與洞察力。
隨後，崔?又引她參觀了整理一新的卷宗庫、正在核算賬目的度支房，以及城西邕江軍大營。但見營寨堅固，旌旗鮮明，蒙力正指揮士卒操練陣法，殺聲震天，軍容鼎盛。葉英台立於點將台上，俯瞰下方軍陣變幻，眼中不禁流露出驚訝與讚賞之色。她久在皇城司，見識過京畿禁軍，亦知各地駐軍情狀，似邕江軍這般訓練有素、士氣高昂的地方軍，實屬罕見。
接著，崔?又帶她看了幾處新設的官塾。朗朗讀書聲自窗內傳出，漢僮孩童同席而坐，有老儒講解《千字文》，亦有僮人長老指著草藥圖譜傳授知識。葉英台在窗外靜立片刻，看著那些孩童認真稚嫩的臉龐，冷峻的目光微微柔和了些許。
最後，一行人信馬由韁，看了幾處推行“保甲法”的邊境村寨。鄉民持弩操練，井然有序，見到崔?等人，紛紛恭敬行禮，眼神中帶著發自內心的擁戴。
一圈巡覽下來，日已偏西。返回州衙途中，葉英台終於忍不住感歎，清冷的聲音中帶著一絲難以掩飾的震撼：“崔知州……不，皓月兄。英台此番南下，本以為邕州乃瘴癘蠻荒、吏治廢弛之地，兄在此必是舉步維艱。萬萬沒想到……短短數月，你竟能將此地經營得如此……政通人和，百廢俱興！整飭吏治，編練新軍，興教化，固邊防……樁樁件件，皆非易事，你卻做得如此紮實有效！此等經世之才，當真……令人驚歎！”她看向崔?的目光，已不僅僅是舊識的熟稔，更添了幾分由衷的敬佩。
崔?謙遜一笑：“英台過獎了。此乃上下同心之功，崔某豈敢獨攬？況南疆情勢複雜，隱患猶存，如履薄冰，尚需英台鼎力相助。”
葉英台鄭重頷首：“職責所在，義不容辭。英台定當竭儘全力，助兄肅清奸宄，穩固南疆。”
是夜，華燈初上。崔?在臨江仙設宴，為葉英台一行人接風洗塵。臨江仙今夜亦知有貴客，並未對外營業，酒樓內外打掃得纖塵不染，紅燈高懸，更顯奢華雅致。
崔?與葉英台並肩而行，身後跟著蒙力、韋青蚨、孫伯謙等州衙要員，以及葉英台的幾名得力下屬。剛踏入酒樓大門，一股混合著酒香、脂粉香與淡淡麝香的暖風便撲麵而來。紅泠早已盛裝等候在廳堂，見眾人到來，立刻笑靨如花地迎上前，盈盈一拜：“哎呦呦，妾身紅泠，恭迎崔知州、葉大人及各位貴客大駕光臨！小店蓬蓽生輝呀！”她今日穿著一身絳紅色縷金百蝶穿花雲錦裙，珠翠環繞，媚眼如絲，光彩照人，連見慣了汴京繁華的葉英台，眼中也閃過一絲訝異，暗道這南疆之地，竟有如此絕色尤物。
崔?為雙方引見：“紅泠老板，這位便是新任巡邊使、皇城司探事司指揮使葉英台葉大人。葉大人，這位是臨江仙的東家，紅泠姑娘。”
紅泠嬌聲笑道：“葉大人巾幗英姿，真是令妾身好生仰慕！快請樓上雅間入座！”
眾人正欲舉步上樓，恰在此時，樓梯轉角處，一道素白清冷的身影，正緩緩走下。正是顏清秋。她顯然也是聽聞動靜，欲下樓相見，不料正與眾人撞個正著。
四目相對！
葉英台的目光在接觸到顏清秋麵容的刹那，瞳孔驟然收縮！原本平和的神情瞬間冰封，一股淩厲無匹的殺氣自她身上勃然爆發！她幾乎是條件反射般，右手已按上了腰間雁翎刀的刀柄，“鋥”的一聲輕響，刀已出鞘三寸！寒光凜冽！
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“野利真！是你？！”葉英台的聲音冰冷刺骨，蘊含著極大的震驚與怒意！她身為皇城司指揮使，對潛伏汴京的西夏間諜頭目“瓊玉閣花魁”野利真，印象極其深刻！此刻在這南疆酒樓驟然相遇，如何不驚不怒？
這一下變起倉促，氣氛瞬間劍拔弩張！葉英台身後的皇城司緹騎反應極快，立刻散開陣型，手按刀柄，將顏清秋隱隱圍住！蒙力、韋青蚨等人亦是臉色一變，下意識地護在崔?身前。
顏清秋麵對這突如其來的敵意與包圍，神色卻異常平靜，隻是微微蹙了蹙眉，並未言語，目光淡淡地看向崔?。
“英台！且慢！”崔?一個箭步上前，急忙按住葉英台握刀的手，沉聲道：“誤會！此乃誤會！她已非昔日的野利真！”
葉英台銳利如刀的目光轉向崔?，帶著難以置信的質問：“皓月兄！你可知她是誰？她是西夏翊衛司的野利真！在汴京潛伏多年，心思歹毒，手段狠辣！你怎會與她攪在一起？還為她說話？”
崔?深吸一口氣，目光坦然地看著葉英台，語氣懇切而堅定：“英台，我自然知曉她的過往。但此一時彼一時！她本名顏清秋，其母乃漢家女子，她身上流著一半漢人的血！在汴京之事，各有立場，暫且不提。但自她來到邕州，屢次助我平亂，更是於我有救命之恩！若非她舍身相護，我早已命喪沒藏呼月刀下！她早已與西夏決裂，改邪歸正，如今是我崔?可信賴的朋友！我以性命擔保，她絕無害我之心，亦無害大宋之意！”
他語速極快，卻字字清晰，將顏清秋的身份轉變、在邕州的作為以及與自己的關係，簡要卻有力地說明。同時，他用眼神示意蒙力、韋青蚨等人稍安勿躁。
葉英台聽著崔?的解釋，看著他眼中不容置疑的真誠與維護，緊握刀柄的手指微微鬆動，但眼神中的警惕並未完全消散。她再次看向顏清秋，仔細打量。眼前的女子，氣質清冷出塵，與記憶中那個在瓊玉閣巧笑倩兮、周旋於達官貴人之間的花魁野利真，確實氣質迥異，但那五官輪廓，絕不會錯。
紅泠此刻也笑著打圓場，扭動腰肢走到兩人中間，嬌聲道：“哎呦喂，葉大人息怒！息怒！清秋妹妹如今可是我們臨江仙的寶貝，更是崔知州的救命恩人，絕不是什麼西夏細作了！過去的事就如這酒，喝了就忘了嘛！今日是給葉大人接風，何必動刀動槍的？快請上樓，酒菜都要涼了！”
葉英台目光在崔?、顏清秋、紅泠臉上掃過，又看了看周圍緊張的氣氛，心念電轉。她深知崔?為人，絕非輕易受人蒙蔽之輩。他既然如此力保，其中必有緣由。況且，今日乃是接風宴，若因自己一時衝動而鬨僵，於公於私皆是不利。權衡片刻，她冷哼一聲，“唰”地將雁翎刀推回鞘中，殺氣收斂，但語氣依舊冰冷：“既然崔知州作保，英台姑且信之。但望你好自為之，若有不軌之舉，休怪皇城司刀下無情！”這話，既是對顏清秋的警告，也是給崔?一個台階。
顏清秋這才微微頷首，清冷的聲音響起：“葉指揮使放心，清秋既已選擇留下，便不會再做危害此地之事。”語氣平靜，卻自有一股令人信服的力量。
一場風波，總算暫時平息。眾人登上頂樓最為寬敞華麗的“望江閣”雅間，分賓主落座。窗外江流如帶，漁火點點；室內暖香彌漫，燭影搖紅。精美的菜肴如水般呈上，皆是臨江仙的拿手佳肴。
紅泠作為東道，自是長袖善舞，頻頻舉杯敬酒，妙語連珠，很快將方才的尷尬氣氛衝淡了不少。葉英台雖性子清冷，但並非不通人情世故，幾杯酒下肚，麵色微酡，也與崔?、蒙力等人聊起些京中趣聞與邊關軍務。
然而，席間的暗流，卻並未完全平息。葉英台雖不再對顏清秋怒目相向，但目光偶爾掃過她時，依舊帶著審視與疏離。顏清秋則始終安靜地坐在崔?下首偏遠處，默默飲酒吃菜，很少主動開口，仿佛置身事外。崔?夾在中間，既要照顧葉英台的情緒，又要留意顏清秋的感受，頗有些小心翼翼。
酒過三巡，菜過五味。紅泠見氣氛漸融，眼波流轉，又開始了她慣有的調侃，舉杯對葉英台笑道：“葉大人，您瞧瞧我們崔知州，如今可是邕州百姓的父母官了，威風得很呢！隻是啊，這公務繁忙，身邊也沒個體己人知冷知熱的，真是讓人心疼。葉大人您是從京城來的，見識廣，不知可認識些品貌端莊的大家閨秀，給我們崔知州牽牽紅線呀？”
她這話一出，席間頓時一靜。蒙力、韋青蚨等人皆低頭忍笑。崔?更是尷尬不已，連連擺手：“紅泠老板，莫要胡說！”
葉英台聞言，似笑非笑地瞥了崔?一眼，又目光似無意地掃過一旁垂眸不語的顏清秋，淡淡道：“崔探花才名動京師，仰慕者甚眾。隻是……緣分之事，強求不得。或許，良緣早已在身邊，隻是當局者迷罷了。”她這話說得意味深長，既未接紅泠的話茬，又仿佛意有所指。
崔?心中苦笑，知她暗指沈、顏二人之事，隻得舉杯掩飾：“喝酒，喝酒！”
顏清秋依舊沉默，隻是握著酒杯的指尖，微微收緊了些。
這場接風宴，便在這樣一種表麵熱鬨、內裡各懷心事的微妙氣氛中，持續到了深夜。葉英台的到來，如同投入湖麵的一塊巨石，必將在這本就暗流洶湧的邕州，激起更大的波瀾。夜色漸深，臨江仙的燈火，映照著每個人複雜難言的心事。
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