邕州城外的官道上，煙塵滾滾，一隊約兩百人的精銳騎兵，盔明甲亮，旌旗招展，簇擁著一位身著禁軍高級將領戎裝、披著猩紅鬥篷的年輕將軍，浩浩蕩蕩向著城門開來。隊伍肅整，馬蹄鏗鏘，透著一股與邕江軍剽悍野性截然不同的、屬於京畿禁軍的驕矜與威儀。旗號之上，赫然繡著一個醒目的“李”字。
州衙之內，崔?早已接到驛傳急報。他放下手中關於春耕事宜的文書，揉了揉眉心，眼中閃過一絲複雜難明的神色。該來的，終究還是來了。新任廣南西路駐泊禁軍都指揮使——李天瑞，今日抵邕。
“伯謙，迎駕儀仗可都準備妥當了？”崔?起身，一邊由周安伺候著換上知州的緋色官袍，一邊向肅立一旁的孫伯謙問道。
“回大人，一切均已按製準備妥當。州衙屬官、邕江軍蒙力將軍等人，已在南門外列隊等候。”孫伯謙恭敬回道，臉上也帶著幾分凝重。誰都明白，這位來自京城、背景深厚的禁軍指揮使的到來，意味著什麼。邕州剛剛穩定下來的局麵，或許將迎來新的變數。
崔?整理好衣冠，對鏡自照，確保無不妥之處，方深吸一口氣，沉聲道：“走吧，莫要讓李將軍久等。”他的語氣平靜，但眼底深處那抹警惕與審慎，卻如何也揮之不去。
南門外，旌旗獵獵，以崔?為首的邕州文武官員，已按品階肅立等候。蒙力一身戎裝，站在武將隊列之首，麵色沉靜，目光如炬地望著官道方向。葉英台並未現身，她身份特殊，且職責在於暗處調查，不便參與此類公開迎迓。
不多時，蹄聲如雷，由遠及近。那隊禁軍騎兵緩緩停在南門外百步之遙，隊伍從中分開，一員大將策馬而出。隻見他年約三十，麵如冠玉，目若朗星，鼻梁高挺，唇薄如刀，顧盼之間自有股逼人的英氣與貴氣。一身精致的山文甲，外罩猩紅錦緞鬥篷，腰懸寶劍，坐下一匹神駿的照夜玉獅子，端的是人如虎，馬如龍，風采奪人！
此人，正是新任駐泊禁軍都指揮使，李天瑞。
他策馬來到迎接隊伍前十餘步處，勒住韁繩，目光銳利地掃過眾人，最後定格在為首身著緋袍、氣度沉凝的崔?身上。嘴角微微向上勾起，露出一抹看似和煦、卻帶著幾分居高臨下審視意味的笑容，朗聲道：“前方可是邕州崔知州？”
崔?上前一步，拱手為禮，不卑不亢：“下官崔?，率邕州同僚，恭迎李將軍大駕！”
李天瑞翻身下馬，動作矯健利落，將馬鞭隨手拋給親兵，大步流星地走到崔?麵前，拱手還禮，聲音洪亮，帶著一股京城官話特有的腔調：“崔知州不必多禮！李某久聞崔探花大名，今日得見，果然是名不虛傳，風采照人啊！”他說話時，目光灼灼地打量著崔?，看似讚賞，實則帶著一種隱晦的衡量與試探。
“李將軍過譽了。將軍年少有為，威震京畿，今日蒞臨邕州，實乃我邕州軍民之幸。”崔?淡然應對，言辭客氣，卻滴水不漏。
二人寒暄數句，李天瑞又與其他官員一一見禮，態度看似隨和，但那份源自出身與地位的優越感，卻在不經意間流露無遺。尤其是與蒙力見禮時，他目光在蒙力及其身後的邕江軍士卒身上停留片刻，笑道：“早聞邕州新練了一支邕江軍，甚是驍勇，今日一見，軍容整肅，不錯，不錯。”語氣中帶著幾分上司嘉許下屬的味道。
蒙力麵色不變，抱拳沉聲道：“蒙將軍謬讚，保境安民，乃末將本分。”
寒暄已畢，崔?便請李天瑞入城。李天瑞也不客氣，翻身上馬，與崔?並轡而行，在邕州官員與禁軍騎兵的簇擁下，浩浩蕩蕩進入邕州城。沿途百姓紛紛駐足圍觀，竊竊私語，都對這位氣度不凡的京城來的大將軍充滿了好奇與一絲敬畏。
當夜，崔?在州衙設下盛大宴席，為李天瑞接風洗塵。宴席設在州衙正堂，燈火通明，觥籌交錯。邕州有頭有臉的官員、士紳，以及邕江軍中級以上將領，皆在邀請之列。
李天瑞無疑是全場的焦點。他換上了一身寶藍色暗紋錦袍，更顯雍容華貴。席間，他談笑風生，舉止得體，時而與身旁的崔?低聲交談，時而舉杯向眾人致意，言談間引經據典，風趣幽默，儘顯名門子弟的風範與學識。他主動向崔?敬酒，言辭懇切：
“崔知州，李某初來乍到，於邕州風土人情、軍政要務，皆屬陌生。日後還需知州多多指點，同心協力，共保南疆安寧。陛下委我以重任，李某必當竭儘全力，輔助知州，肅清奸宄，安輯地方。來，我敬知州一杯，願我等攜手共進，為民除害！”
這番話，說得冠冕堂皇，滴水不漏，既表明了合作的態度，又將自身定位在“輔助”之位，給足了崔?麵子。堂上眾人聞言，紛紛附和，氣氛一時頗為融洽。
崔?舉杯相應，笑容溫和：“李將軍言重了。將軍乃國之棟梁，能得將軍坐鎮邕州，崔某心中大定。日後軍政諸事，還需將軍鼎力支持。我等皆為朝廷效力，自當同心同德。”他話語謙遜，卻也將“軍政諸事”並提，隱隱強調了知州作為一方主官的總攬之權。
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酒過三巡，氣氛愈加熱絡。李天瑞似乎興致很高，又與蒙力、孫伯謙等人頻頻對飲，詢問些邕州防務、民情瑣事，顯得極為關心地方。然而，在一些細枝末節處，崔?卻敏銳地察覺到些許異樣。
例如，當一位士紳談及去歲崔?平定石保衡之亂時，李天瑞笑著接口道：“是啊，崔知州臨危不亂，智勇雙全，以州衙微弱之力，竟能平定禁軍都指揮使叛亂，此事已傳為美談，便是京中，亦多有耳聞。可見，這地方守軍，若能善加整飭，亦是一股不可小覷的力量啊。”他話語似是讚揚，但將“州衙微弱之力”與“禁軍都指揮使叛亂”並提，隱隱有質疑舊禁軍不堪、同時抬高地方武裝之意，其用心，頗值得玩味。
又例如，當有人問及新任通判何時到任時，李天瑞抿了一口酒，淡淡道：“通判人選，吏部仍在斟酌。畢竟邕州地處邊陲，情況特殊，需得一位老成持重、又能與崔知州、李某同心協力的乾員方可。”這話聽起來是為邕州考慮，但“老成持重”、“同心協力”二詞，似乎暗指需要有人平衡甚至製約崔?的“銳意進取”。
崔?麵上始終帶著溫和的笑容，應對自如，但心中那根弦卻越繃越緊。這位李將軍，絕非表麵看上去那般簡單隨和。他的每一句話，似乎都經過精心斟酌，在親切友好的表象下，藏著試探、摸底乃至劃分權責界限的意圖。
宴席至半，李天瑞忽又看似隨意地問道：“崔知州，聽聞尊夫人……哦，應是沈小姐，亦在邕州？似乎前段時日身體不適，不知近日可安好了？”他語氣關切，仿佛隻是尋常問候。
崔?心中微微一凜，沈文漪在邕州之事，雖非絕密，但李天瑞甫一抵達便已知曉，可見其消息靈通。他不動聲色地答道：“有勞將軍掛心，文漪隻是偶感風寒，已無大礙。”
“那就好，那就好。”李天瑞點頭微笑，“沈小姐乃名門閨秀，崔知州可要好好照料。他日若有機會，李某當備薄禮，前往探望。”
這番對話，更讓崔?確信，李天瑞對其身邊人事，早已做過一番功課。這種被窺探的感覺，令他十分不適。
宴席持續到亥時方散。送走李天瑞及其親隨後，崔?回到書房，臉上的笑容瞬間收斂，取而代之的是深深的凝重。孫伯謙、蒙力、以及聞訊而來的葉英台，皆已在此等候。
“大人，這位李將軍……”孫伯謙欲言又止。
蒙力直接沉聲道：“此人看似和氣，但眼神銳利，步伐沉穩，是個厲害角色。他帶來的那些親兵，也都是百戰精銳。”
葉英台冷聲道：“皇城司檔案中，對李天瑞其人有簡略記載。隴西李氏嫡係，其姑母乃宮中貴妃，深得聖眷。他本人曾在天武軍、龍衛軍曆練，以善於治軍、結交廣泛著稱。此次外放邕州，看似平調，實為積累邊功，以為日後晉升之階。此人……野心不小。”
崔?負手立於窗前，望著窗外沉沉的夜色，緩緩道：“伯謙，英台，蒙力，你們所言，皆切中要害。李天瑞此人，背景深厚，能力不俗，絕非易與之輩。他今日看似謙和，實則步步為營。日後這邕州，軍政之間，恐怕難得安寧了。”
他轉過身，目光掃過三人，語氣堅定：“然，既在其位，必謀其政。邕州局麵來之不易，絕不容有失。我等需更加謹慎，軍政之事，務必界限分明，程序合規。蒙力，邕江軍需加緊操練，更要嚴守軍紀，絕不可授人以柄。伯謙，州衙政務，需更加細致周全，尤其是錢糧審計、刑名案卷，務必經得起查驗。英台，你那邊……”
葉英台接口道：“我明白。我會加緊調查走私與通敵線索，若能抓住實證，無論涉及何人，皆可占據主動。”
“好！”崔?點頭，“李天瑞初來，必先穩固自身，熟悉情況，短期內應不會有大動作。這正是我們的機會。務必在他完全立足之前，將邕州根基打得更牢！”
眾人凜然應諾。
夜色已深，州衙書房的燈火，卻久久未熄。
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