州衙書房內，燭火通明，將崔?與葉英台的身影拉長，投在青磚地上。宴席的喧囂已然散去，空氣中還殘留著一絲淡淡的酒氣，但更多的，是一種沉靜而肅穆的氛圍。蒙力、孫伯謙等人已領命各自離去，偌大的書房內，隻剩下這一對久彆重逢、亦友亦盟的故人。
崔?親自起身，將書房的門窗仔細掩好，確保談話不至外泄。他回到書案後坐下，揉了揉因飲酒和思慮而有些發脹的太陽穴，目光看向端坐在對麵、腰背挺直如鬆的葉英台，眼中流露出幾分難得的、卸下官場麵具後的疲憊與真誠。
“英台，今日宴上，人多眼雜，許多話不便深談。此刻唯有你我二人，有些事，需與你細細商議。”崔?的聲音低沉，帶著一絲沙啞。
葉英台微微頷首，清冷的麵容在燭光下顯得柔和了幾分：“皓月兄但說無妨。英台既來邕州，自當與兄共進退。”
崔?沉吟片刻，問道：“我離京之後，京中情勢……尤其是你與夏相之間的糾葛，如今怎樣了？”他雖遠在南疆，但始終關注著汴京朝堂的風雲變幻，深知葉英台身處皇城司那個漩渦中心，與權傾朝野的夏相及其黨羽的明爭暗鬥，從未停歇。
葉英台聞言，唇角勾起一抹冷峭的弧度，那雙銳利的眸子中寒光一閃：“自兄台離京後，夏竦老賊及其爪牙，對皇城司的掣肘與打壓，變本加厲。他安插親信，羅織罪名，屢次想將探事司納入其掌控，或至少讓我葉英台挪挪位置。無非是嫌我礙眼，查案太過‘認真’，動了他不少人的利益。”
她語氣平靜，但字裡行間卻透著一股金戈鐵馬般的肅殺之氣：“期間風波不斷，彈劾我的奏章，幾乎能堆滿這間書房。若非官家尚存幾分清醒，加之……”她頓了頓，眼中閃過一絲敬重，“……包拯包大人，屢次在朝堂之上仗義執言，以鐵證駁斥讒言，隻怕英台早已步了兄台後塵，被貶出京了。”
聽到“包拯”二字，崔?眼中頓時亮起光芒，由衷讚道：“包大人鐵麵無私，堪為朝堂柱石！有他在，邪佞之輩終究難以一手遮天！”然而，想到夏竦的權勢熏天，他眉頭又緊鎖起來，拳頭不自覺地在案幾上輕輕一握，骨節泛白，聲音帶著壓抑的恨意與堅定：“夏竦……此獠結黨營私，排除異己，禍亂朝綱，我崔?與他，早已勢同水火！我相信，邪不勝正！終有一日，我定要重返汴京，與他堂堂正正一決高下，為那些被他構陷的忠良，討回一個公道！”
他的話語中充滿了不容置疑的決心，燭光映照著他清俊而堅毅的側臉，仿佛有火焰在眼中燃燒。葉英台靜靜地看著他，心中亦被這份執著所感染。她深知，崔?與夏竦之間的恩怨，早已超越個人得失，關乎道統與國運。
“皓月兄誌存高遠，英台佩服。”葉英台鄭重道，“然如今之要務，乃是在邕州站穩腳跟，積蓄力量。唯有在此地做出實實在在的政績，擁有足以自保乃至反擊的實力，方有日後重返中樞、與夏竦抗衡的資本。”
崔?深吸一口氣，壓下翻湧的心緒，點頭道：“英台所言極是。眼下確有一事，令我寢食難安，需借重你皇城司之能。”他身體微微前傾，壓低聲音，“廣源州儂智高之事，你可知曉？”
葉英台眸光一凝：“略有耳聞。聽聞其母阿儂已歸順朝廷，但其子儂智高桀驁不馴，素有反意。”
“正是！”崔?臉色凝重，“去歲秋冬之交，儂智高果然聚眾作亂，攻打附近歸順的僮寨，氣焰囂張。我命蒙力率邕江軍精銳前往彈壓，曆經一番苦戰，終將其生擒！本欲押解回州衙，詳加審訊，追查其背後是否另有隱情。豈料……在押解途中，途經一片密林時，竟被一夥身份不明、武功極高的神秘人突襲劫走！我方傷亡數人，儂智高自此下落不明！”
“哦？”葉英台秀眉微蹙，“可知那些神秘人的來曆？是交趾人？還是西夏餘孽？抑或是……境內某些不願見南疆安寧的勢力所為？”
崔?搖頭，眼中閃過一絲困惑與凝重：“現場留下的痕跡極少，對方行動迅捷，手段老辣，一擊即退，毫不戀戰。蒙力判斷，絕非尋常山匪或交趾散兵遊勇所能為。其目的性極強，就是衝著救走儂智高而來！此子雖年輕，但其母阿儂在廣源州一帶僮人中威望甚高，他本人又驍勇善戰，在部分激進的僮人青年中頗有號召力。他此番被救走，如同縱虎歸山，將來必成心腹大患！其危險性，甚至可能超過沒藏呼月！因為沒藏呼月是外敵，而儂智高之亂，可能引發南疆內部漢僮矛盾的總爆發！”
他看向葉英台，目光懇切：“英台，你執掌皇城司，偵緝天下，消息靈通。我希望你能暗中留意儂智高的下落，以及救走他的那股神秘勢力的蛛絲馬跡。此事關係南疆長治久安，至關重要！”
葉英台沒有絲毫猶豫，肅然應道：“皓月兄放心，此事包在英台身上。我會立刻動用所有能動用的暗線，密切關注廣源州乃至交趾邊境的動靜，定要查出個水落石出！”
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見她答應得如此乾脆，崔?心中感動。他沉吟片刻，忽然起身，走到書房內側一個隱蔽的暗格前，取出一物。那是一隻青銅鑄造的虎符，隻有半隻，紋路古樸，散發著沉甸甸的威嚴氣息。這正是調動邕江軍的信物，與蒙力手中的另一半合二為一，方可調動大軍。
崔?將這隻虎符鄭重地遞到葉英台麵前。
葉英台見狀，霍然起身，眼中露出難以置信的神色：“皓月兄，這……這是邕江軍虎符！此乃軍國重器，豈可輕授？”
崔?目光坦誠，語氣堅決：“英台，你我相交於心，我信你勝過信我自己。邕州情勢複雜，暗流洶湧。你此行巡邊，明察暗訪，難免會遇到需要武力支援之時。持有此符，邕江軍上下，見符如見我，任你調遣！如此，你行事方能無後顧之憂，我也才能真正安心！”
看著崔?眼中毫無保留的信任，感受著手中虎符傳來的冰冷與沉重，葉英台這位素來冷靜自持的皇城司指揮使，鼻尖竟微微發酸，心中湧起一股難以言喻的熱流。她深知這半枚虎符的分量，這不僅是兵權，更是崔?將身家性命、將邕州安危都托付於她的象征！
她伸出雙手，恭敬地接過虎符，緊緊握住，仿佛接過的是一份沉甸甸的誓言。她抬起頭，迎上崔?的目光，聲音雖輕，卻斬釘截鐵，如同金石交擊：“皓月兄以國士待我，英台必以國士報之！此符在，英台在！定不負兄所托！”
就在這時，書房外傳來輕輕的敲門聲。崔?揚聲道：“進來。”
門被推開，沈文漪端著一個紅漆托盤走了進來，托盤上放著兩杯熱氣騰騰的香茗。她已換下了宴客時的華服，穿著一身淡雅的月白襦裙，未施粉黛，更顯清麗脫俗。她步履輕盈，走到書案前，將茶杯輕輕放在崔?和葉英台麵前，柔聲道：“夜深了，喝杯熱茶，解解酒，暖暖身子吧。”
崔?溫言道：“有勞你了。”
葉英台也起身，拱手一禮，語氣中帶著幾分敬重：“葉英台，見過沈小姐。多謝小姐。”她自然認得這位禦史中丞的千金，昔日汴京有名的才女。見她如今甘願舍棄京華富貴，陪伴崔?在這蠻荒南疆，心中亦是欽佩不已。
沈文漪淺淺一笑，還了一禮：“葉指揮使不必多禮。你們商議要事，文漪不便打擾，先行告退了。”她目光溫柔地看了崔?一眼，便悄無聲息地退了出去，體貼地掩上了房門。
書房內再次剩下二人。茶香嫋嫋，沁人心脾。飲了一口熱茶，葉英台似乎想起什麼，語氣變得輕鬆了些，說道：“皓月兄，說起京中故人，我倒想起一位你的至交好友來了。”
“哦？是誰？”崔?問道。
“還能有誰？自然是那位金陵富商之子，與你同科進士及第，被官家欽點入工部，如今在將作監混得風生水起的陶承良陶子安啊！”葉英台臉上難得地露出一絲真切的笑意。
聽到“陶承良”這個名字，崔?眼中頓時爆發出明亮的光彩，臉上也露出了發自內心的笑容：“子安！他……他如今可好？”陶承良是他上京趕考時結識的至交，雖出身商賈，卻性情豪爽，才華橫溢，與他極為投緣。二人同科高中，雖名次有高低，但情誼深厚。
“他啊，還是老樣子！”葉英台笑道，“在工部將作監，仗著家裡有錢，自己又確實有些奇思妙想，搗鼓些新式器械、改良工法，倒也頗得上官賞識。就是那張嘴啊，依舊沒個把門的，整日插科打諢，幽默詼諧，是工部有名的‘開心果’。為人更是大方仗義，同僚有難，傾囊相助，從不吝嗇。”
崔?聽得麵露微笑，仿佛看到了好友那副嬉笑怒罵、神采飛揚的模樣。然而，葉英台接下來的話，卻讓他的笑容瞬間凝固。
“隻是……兄台可知道？”葉英台語氣低沉下來，“自你被夏相構陷，貶官出京後，子安他……聽聞消息，當場就在工部衙門口跳腳大罵夏竦老賊！言辭……甚是激烈難聽。後來更是幾次在公開場合，為兄台鳴不平，直言夏相排除異己，陷害忠良。結果……被夏相的人抓住了把柄，一道奏章參他‘誹謗大臣，目無尊上’。官家雖知他是性情中人，但為了平息事態，還是打了他二十廷杖，以儆效尤。”
“二十廷杖？！”崔?猛地站起身，臉色煞白，拳頭緊握，指節因用力而發出咯咯聲響。他深知廷杖的厲害，那是有可能將人活活打死的刑罰！子安他一個從小錦衣玉食、細皮嫩肉的富家公子，如何受得了？！
葉英台歎了口氣：“是啊。那二十杖下去，子安他在床上趴了半個多月才能下地。聽說……聽說當時慘狀，令人不忍目睹。但他愣是一聲沒吭，也沒後悔。還托人帶話給我，說‘告訴皓月，我陶子安沒給他丟臉！’”
“子安……！”崔?喉頭哽咽，眼眶瞬間紅了。心中又是感動，又是憤怒，又是愧疚！感動於好友的肝膽相照；憤怒於夏竦的狠毒霸道；愧疚於因自己而連累摯友受苦！
他閉上眼，深吸了好幾口氣，才勉強壓下翻騰的情緒。再次睜開眼時，眼中已是一片冰冷的決然：“夏竦……此仇此恨，我崔?銘記於心！待我回京之日，定要與他……好好清算！”他頓了頓，聲音低沉卻充滿力量，“還有子安……這份情義，我永世不忘！”
葉英台看著他，心中亦是感慨萬千。宦海浮沉，世事艱難，但能有如此摯友，又何嘗不是一種幸運？
夜已深，茶漸涼。
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