邕州的天氣漸漸濕熱起來，蟬鳴初起，預示著漫長的夏季即將來臨。州衙通判值房內，卻仿佛與外界隔絕，彌漫著一股陳年紙墨與灰塵混合的沉悶氣息。
王子嶽已在此連續伏案多日。自那日書院夜宴與碧荷後院偶遇後，他心中雖起了波瀾，但很快便將這份難以言喻的情愫強行壓下，將全部精力投入到通判的本職工作——核查州衙賬目之上。他深知，邕州初定，百廢待興，財政乃是命脈，絕不容有失。更何況，崔?推行新政，開支浩大，若賬目不清，極易滋生貪腐，毀掉來之不易的局麵。
值房一角，堆積如山的卷宗幾乎將他淹沒。這些是近三年來邕州府庫所有的收支賬冊、稅賦記錄、軍餉調撥文書，紙張泛黃，墨跡深淺不一，記錄著這座邊陲州郡過往的艱難歲月。王子嶽秉燭夜讀，目光如炬，逐頁逐行地仔細審閱，不放過任何一絲可疑之處。他為人剛直，對數字極其敏感，更兼有一股不查個水落石出誓不罷休的執拗勁頭。
連日查閱，果然讓他發現了諸多蹊蹺。許多賬目看似平順，細究之下卻漏洞百出。或是有賬無實，虛列開支；或是款項往來模糊，去向不明；更有甚者，不同年份的賬冊之間，同一項目的數額竟有出入。而所有這些異常賬目之中，牽扯最深、往來數額最為巨大的，無一例外，都指向了一個名號——“安寧號”。
這“安寧號”，賬麵上登記為一家經營鹽鐵、布匹、藥材等大宗貨物的商行，總部設於桂林府，在邕州設有分號。州衙許多采買、轉運事宜，皆通過此商號進行。表麵上看，這似乎是官商合作的常態。但王子嶽敏銳地察覺到，這“安寧號”與州衙，尤其是與軍需供應之間的資金往來，頻率之高、數額之巨，已遠超尋常商貿範疇，且許多款項的撥付與核銷，手續簡陋，疑點重重。
更讓他心生警惕的是，他調取了近期的商販稅目進行比對，發現“安寧號”在邕州繳納的稅額，與其龐大的交易額完全不成比例。而進一步追查這些“安寧號”收取州衙銀錢時所使用的票據，他震驚地發現，其中大量銀票，竟是由邕州駐泊禁軍的軍庫直接兌出的！
軍庫銀兩，乃朝廷撥付用於養兵備戰的專款，豈能輕易流入商賈之手？即便真是用於采購軍需，也應有嚴格的審批、驗收、核銷流程，豈能如此混亂？這“安寧號”與軍府之間，究竟藏著怎樣的貓膩？
次日清晨，州衙二堂。崔?剛處理完幾件緊急公務，正與孫伯謙商議春耕水利之事。王子嶽手持幾卷厚厚的賬冊，麵色冷峻地大步走了進來。
“崔大人。”王子嶽拱手一禮，聲音一如既往的平穩，卻帶著不容置疑的嚴肅，“下官近日核查府庫舊賬，發現諸多疑點。其中，尤以商號‘安寧號’與州衙，特彆是與軍需供應之間的款項往來，混亂不清，漏洞百出。”他將賬冊攤開在崔?麵前，指出幾處關鍵問題，“大人請看，去歲秋，采購冬衣一項，賬目記載支付‘安寧號’白銀五千兩，然驗收單據缺失，且同期市場冬衣均價，遠低於此數額。再有，今春修繕營房，亦是通過‘安寧號’采買木料磚石，款項由禁軍軍庫直接劃撥，然工程進度與款項支付嚴重不符，其中恐有虛報冒領之嫌！”
他頓了頓，目光銳利地看向崔?，語氣加重：“最令人不解的是，下官查證，‘安寧號’收取州衙銀兩，多用軍庫兌出的銀票！崔大人，軍餉乃國之重器，豈容與商賈如此不清不楚？此號與軍府暗通款曲，大人身為一州之主，可知曉其中內情？”
崔?聽著王子嶽的陳述，麵色平靜，心中卻是一沉。他自然知道“安寧號”的存在，也清楚其中必然有些見不得光的勾當。這“安寧號”背景複雜，與前任知州石保衡、乃至更上層的某些勢力都有著千絲萬縷的聯係，是邕州官場積弊的一個縮影。他上任後，礙於局勢未穩，牽涉甚廣，一直未敢輕易觸動，本想待根基穩固後再行整頓。沒想到，王子嶽甫一上任，便以如此淩厲的姿態，直指要害！
他沉吟片刻，方緩緩開口，語氣帶著幾分安撫與無奈：“子嶽，你所言之事，我亦有所耳聞。然邕州地處南疆，貨殖不豐，銀錢短缺，許多事務，尤其是軍需補給，若完全按部就班，循規蹈矩，往往緩不濟急。故以往確有借助大商號之力，以商補軍之慣例。‘安寧號’在嶺南經營多年，渠道通達，與州衙合作，亦是無奈之舉。”他試圖將此事解釋為一種地方性的權宜之計。
王子嶽聞言，非但沒有釋然，眉頭反而鎖得更緊，冷聲道：“大人！以商補軍，若賬目清晰，流程規範，本無不可。然眼下賬目混亂，銀錢流向成謎，難保沒有中飽私囊、假公濟私之弊！若縱容此等行徑，則法度蕩然，吏治何存？今日可挪用軍餉，明日便可克扣民脂！此風絕不可長！”
他的話語擲地有聲，帶著一股凜然正氣，讓一旁的孫伯謙都暗自捏了把汗。
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崔?看著王子嶽那副寸步不讓的剛直模樣，心中又是欣賞，又是頭疼。欣賞其清廉自守、鐵麵無私；頭疼其過於較真，不通權變。他苦笑道：“子嶽，你的心思我明白。然此地非比京師，規矩方圓，皆需因地製宜。若凡事皆照死板律條，寸步不讓，隻怕尚未肅清貪腐，先已弄得人心惶惶，胥吏離心，政務癱瘓，屆時受損的，還是邕州的百姓。水至清則無魚，人至察則無徒啊。”
“法度不立，何以安人心？規矩不嚴，何以治天下？”王子嶽毫不退讓，目光如炬，直視崔?，“若因懼怕動蕩而姑息養奸，則積弊愈深，終成大患！下官既為通判，職在監察，見此情狀，絕不能坐視不理！請大人明示，對此‘安寧號’之賬目，是否準許下官一查到底？”
二堂內的氣氛，瞬間變得緊張起來。崔?與王子嶽對視著，一個試圖維持大局穩定，一個堅持律法尊嚴，兩種理念激烈碰撞。儘管目標或許一致，但手段與節奏的差異，使得這兩位本可成為盟友的官員，心中第一次產生了清晰的嫌隙。
崔?沉默良久，終是歎了口氣，擺了擺手：“罷了，你要查，便去查吧。隻是……務必謹慎，掌握實證，切勿打草驚蛇，引發不必要的動蕩。”他最終還是選擇了支持王子嶽，儘管預感到這將掀起巨大的風波。因為他內心深處，何嘗不想鏟除這些蛀蟲？隻是他需要考慮的層麵更多，更複雜。
王子嶽得到首肯，肅然拱手：“下官遵命！定當依法依規，查個水落石出！”說罷，抱起賬冊，轉身大步離去，背影決絕。
崔?望著他離去的方向，揉了揉發脹的眉心，對孫伯謙歎道：“王子嶽此人，心如明鏡，骨似寒鐵，堪為直臣典範。隻是……剛則易折。這邕州的水，比他想得要深得多啊。”言語之中，既有敬佩，也有一絲深深的憂慮。
王子嶽的查賬行動，如同在平靜的湖麵投下了一塊巨石，激起了層層漣漪。消息不脛而走，迅速在州衙內外傳開，尤其是與“安寧號”有牽連的胥吏豪強，更是人心惶惶。
五日後的一個深夜，子時剛過，萬籟俱寂。突然，邕州城北禁軍軍械庫方向，火光衝天！濃煙滾滾，映紅了半邊夜空！急促的鑼聲、呼喊聲、兵甲碰撞聲瞬間打破了夜的寧靜！
“走水了！軍庫走水了！”
“快救火！”
崔?被親隨從睡夢中喚醒，聞訊大驚，立刻披衣起身，帶著孫伯謙、周安等人火速趕往現場。王子嶽亦被驚動，緊隨其後。
趕到軍庫時，隻見烈焰熊熊，吞噬著庫房，兵士們正奮力取水撲救，場麵混亂不堪。禁軍指揮使李天瑞早已到場，一身戎裝，臉色鐵青，正暴跳如雷地指揮救火，嗬斥著手下。
大火直至天明時分才被徹底撲滅。經清點，庫內存放的大量刀槍、弓弩、甲胄以及部分軍糧被焚毀，損失慘重。
李天瑞怒氣衝衝，不等崔?開口，便搶先發難，他指著仍在冒煙的廢墟，對崔?厲聲道：“崔知州！這軍械庫乃邕州防務根本，一向由州衙協防！如今莫名起火，焚毀如此多重器，你身為知州，總管軍政，管理如此不善，該當何罪？！若非爾等疏於防範，豈容宵小之輩如此猖獗？！”他話語尖銳，直接將責任扣在了崔?頭上，甚至暗示是崔?治理不力導致奸細縱火。
周圍救火的兵士和聞訊趕來的部分官員，聞言皆竊竊私語，目光複雜地看向崔?。
崔?麵對李天瑞的指責，麵色沉靜如水，並未立刻反駁。他仔細察看著火災現場，目光掃過焦黑的梁柱、散落的灰燼以及救火人員留下的雜亂腳印。
這時，王子嶽卻蹲下身，在庫房後方一處較為僻靜的牆角廢墟中，仔細翻檢起來。忽然，他的手指觸到了一小片未被完全燒毀的硬物，撿起一看，竟是一截燒得焦黑、但依稀可辨形狀的竹簽！竹簽一端，似乎還刻著模糊的字跡。他小心地拂去灰燼，借著晨曦微光，勉強認出那是兩個字——“安寧”！
王子嶽心中巨震！立刻將此物呈給崔?。
崔?接過竹簽，仔細端詳，眼神驟然變得冰冷無比！這分明是有人故意縱火，並留下此物，意圖嫁禍給與“安寧號”相關之人！或者說，是想將火引到正在調查“安寧號”的他崔?身上！其心可誅！
他抬起頭，目光緩緩掃過麵色鐵青的李天瑞，以及周圍神色各異的眾人，最後落在王子嶽手中那截竹簽上。他並未立刻聲張，而是冷笑一聲，聲音不大，卻清晰地傳入每個人耳中：“火能焚銀，能毀甲，卻焚不毀人心，燒不化真相。此事起於何人，目的何在，天知，地知，你知，我知。”語氣中充滿了不容置疑的自信與凜然之氣。
隨即，他不再理會李天瑞，直接下令：“孫伯謙，周安！立刻帶人封鎖現場，仔細勘查，任何蛛絲馬跡都不許放過！特彆是庫房四周，查看有無暗道、可疑足跡！”他敏銳地感覺到，這場大火絕非意外。
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暗查真相，各懷鬼胎
接下來的兩天，邕州城氣氛緊張。崔?一麵安撫軍民，穩定局勢，一麵命孫伯謙暗中徹查。王子嶽也利用通判之權，獨立調查。
調查結果逐漸浮出水麵。孫伯謙果然在軍庫後方發現了一條極其隱蔽的、通往附近碼頭的廢棄暗道，暗道入口有近期開啟的痕跡。而在暗道出口附近的泥地上，發現了幾枚清晰的腳印和車轍印，並非軍中所用製式。更關鍵的是，在碼頭一處草叢中，找到了一枚遺落的、刻有“黎”字的腰牌！雖然無法直接證明是黎家之物，但結合“安寧號”竹簽，嫌疑無疑指向了與“安寧號”關係密切的本地豪族黎家！
而王子嶽那邊，則查出火災發生前三日，曾有一批本應入庫的新糧，被李天瑞以“臨時換防，就近補給”為由，批示轉運至城外某處臨時倉廒，而負責承運的，正是“安寧號”！這批糧食的轉運記錄含糊不清，與火災時間點如此接近，不能不讓人懷疑是調虎離山，或者本身就是縱火計劃的一部分。
所有線索，似乎都指向了一個結論：這是一場有針對性的、精心策劃的縱火案，目的可能是銷毀軍庫中某些不可告人的證據，或者乾脆就是為了製造事端，嫁禍崔?，打擊他的威信！而幕後黑手，極有可能與李天瑞、以及本地豪族黎家有關！他們很可能利用了王子嶽查賬帶來的壓力，趁機發難！
火災後第三日，崔?升堂，召集州衙主要官員及李天瑞，商議善後與追查之事。堂外聚集了不少聞訊而來的軍民，議論紛紛，氣氛凝重。
李天瑞依舊氣勢洶洶，率先發言，將矛頭直指崔?：“崔知州！軍庫被焚，乃邕州重大損失！此事你必須給禁軍、給朝廷一個交代！若非州衙協防不力，巡夜鬆懈，豈容奸人得逞？本將懷疑，是有內鬼勾結外賊，意圖破壞邕州防務！”