四月末。汴京，大宋都城。時值春末夏初，本該是繁花似錦、暖風和煦的時節，然而宰相夏竦的府邸深處，卻彌漫著一股與季節格格不入的陰冷肅殺之氣。
書房內，紫檀木大案上，麒麟吐瑞的銅香爐中升起嫋嫋青煙，是上等的龍涎香，氣味醇厚，卻驅不散空氣中那股凝重的壓抑感。夏竦負手立於窗前，望著窗外庭院中幾株葉片已有些卷曲的芭蕉，麵色陰沉如水。他年近六旬，鬢角已染霜華，但身姿依舊挺拔，一雙鷹隼般的眼睛銳利依舊，隻是此刻，那眼中翻湧的不是平日的精明算計，而是毫不掩飾的陰鷙與殺機。
案幾之上，平攤著一封已被拆開的密信。信紙是上等的薛濤箋，紙質細膩，上麵的字跡卻是鐵畫銀鉤，帶著一股女子少有的剛勁與冷冽，正是沒藏呼月奉濮宗之命親筆所書。信的內容極為簡短，沒有任何寒暄客套，直指核心：
「崔?目無上官，於邕州結黨營私，以廉政為名奪豪族財利，實行新政擾亂地方。南境不靖，豪強不安，若不早除，恐成尾大不掉之患。」
寥寥數語，卻如同淬毒的匕首，刀刀見血！將崔?在邕州的作為，定性為“結黨營私”、“奪豪族利”、“擾地方安”，並暗示其有“尾大不掉”的野心！這已不僅僅是政見不合，而是近乎謀逆的指控！
夏竦的指尖無意識地摩挲著冰涼的窗欞，信紙在他另一隻手的指間微微顫抖，並非因為恐懼，而是因為極致的憤怒與……一絲不易察覺的忌憚。他深吸一口氣，那濃鬱的龍涎香氣似乎也帶著一股腥甜的血腥味。半晌，他從牙縫裡擠出一聲極輕、卻冰冷刺骨的冷笑：
“崔皓月……果然又是這個崔皓月！怎麼，他還想學他那老師範文正公，在邊陲之地搞什麼‘慶曆新政’不成？真是不知死活！”
侍立在一旁的心腹幕僚李縉，聞言心中一凜，連忙上前一步，微微俯身，小心翼翼地勸道：“相公息怒。崔?此人，雖年輕氣盛，行事或有激進之處，然其在士林中素有清名，尤其在江南一帶，頗得人望。且觀其在邕州所為，整飭吏治、編練新軍、安撫僮蠻，雖觸動了一些舊利，卻也初見成效，南疆局勢似有緩和。若此時貿然以雷霆手段處置，恐……恐惹朝野非議，授人以柄啊。”李縉深知夏竦對崔?這類“慶曆餘黨”的厭惡，但也清楚崔?並非等閒之輩，背後亦有同情者，處置不當，反易引火燒身。
“非議？哼！”夏竦猛地轉過身，鷹目如電，掃向李縉，嚇得李縉連忙低下頭去。“我所行之事，乃為國朝剪除隱患，穩固社稷！何懼些許迂腐書生之議論？他崔?有名節之譽？正因如此，才更需及早鏟除！此等沽名釣譽、自命清高之輩，最是危險！他們打著‘為民請命’的旗號，實則收買人心，結黨營私，長此以往，必成朝廷心腹大患！昔日範仲淹、富弼等人，便是前車之鑒！”
他越說越激動，走到案前，拿起那封密信，手指用力，幾乎要將信紙捏碎：“你看看！邕州豪族不安，南境不靖！這就是他崔?搞出來的‘清政’！若人人都學他，視朝廷法度如無物，肆意妄為，這天下豈不要大亂？！此風絕不可長！此人……絕不能留！”
夏竦對崔?的殺心，並非全然源於這封密信。更深層的原因，是崔?作為“慶曆新政”精神的繼承者，其存在本身，就是對夏竦所代表的保守既得利益集團的巨大威脅。崔?在邕州的成功，哪怕隻是局部的成功，都會鼓舞朝野內外那些對現狀不滿的勢力，這是夏竦絕對不能容忍的。他必須將這股“異端”思想扼殺在萌芽狀態，以儆效尤！
決心已定，夏竦不再猶豫。他提起那支禦賜的朱筆，蘸飽了殷紅如血的朱砂，在那密信的末尾空白處，奮筆疾書，添上了兩行殺氣騰騰的批示：
「命廣南西路經略司，以“南蠻不靖”為名，整軍南巡。凡邕州政務，俱由經略司暫攝。若有異議，斬。」
筆鋒淩厲，字字如刀，朱砂鮮豔刺目，仿佛是用鮮血寫就，透著一股不容置疑的殘酷決斷。“南蠻不靖”，一個冠冕堂皇的借口；“整軍南巡”，實則為武力接管；“暫攝政務”，意味著剝奪崔?的一切權力；最後“若有異議，斬”五個字，更是毫不掩飾的格殺令！這已不是普通的行政指令，而是一道催命符！
朱筆重重擱下，發出一聲沉悶的響聲。夏竦看著那兩行朱批，眼中閃過一絲狠厲與快意。他仿佛已經看到，崔?在經略司大軍的鐵蹄下，身敗名裂、束手就擒的場景。
“即刻以六百裡加急，密送廣南西路經略使盧彥章！不得有誤！”夏竦冷聲下令。
“是！相公！”李縉不敢再多言，雙手顫抖地接過那封承載著血雨腥風的密信，躬身退下，快步消失在書房外的陰影之中。
書房內，再次隻剩下夏竦一人。他重新走到窗前，窗外天色漸暗，烏雲低垂，似乎一場暴雨即將來臨。他嘴角勾起一抹冷酷的笑意，低聲自語：“崔皓月……這次，我看你還能如何‘皓月’當空！南疆瘴癘之地，便是你的葬身之所！”
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半月之後，廣南西路治所，桂州。
時值雨季，天色陰沉，連綿的細雨已經下了數日，空氣中彌漫著濃重的水汽和土腥味。經略使司衙門內，燈火通明，卻氣氛凝重。
廣南西路經略使盧彥章，一位年約五旬、麵容儒雅卻帶著幾分軍旅風霜的官員，正披著一件擋雨的蓑衣，獨自坐在簽押房內。他手中緊緊攥著一封剛剛由心腹家將冒雨送來的、封口處蓋著宰相府火漆密印的急件。信已被拆開，那兩行刺目的朱批，如同燒紅的烙鐵，灼燒著他的眼睛和內心。
盧彥章的臉色在跳動的燭火下，顯得異常蒼白，眉頭緊鎖成一個深深的“川”字。他並非夏竦的死黨，亦非崔?的故交，隻是一個恪儘職守、力求在各方勢力夾縫中求存的地方大員。他深知邕州情況的複雜，也了解崔?到任後的作為雖有爭議，卻並非亂臣賊子。如今夏相這道密令，分明是要借他之手，以莫須有的“南蠻不靖”為名，行鏟除異己之實！這……這簡直是……
“大人……”身旁的心腹參軍謝遠，壓低聲音，語氣充滿了擔憂，“夏相此令……殺氣太重啊！邕州雖偶有僮瑤騷動，但崔知州到任後，剿撫並用，局勢已大為緩和，何來‘不靖’之說？此乃欲加之罪！若我等依令而行，大軍壓境，強行接管邕州，恐……恐激起民變，釀成大禍！且崔?在士林清譽甚著，若無辜受戮，天下士人將如何看我等？還請大人三思！”
盧彥章何嘗不知其中利害？他長長地歎了口氣，聲音中充滿了無奈與疲憊，蓑衣上的雨水滴滴答答落在地板上，在寂靜的房間裡顯得格外清晰：“謝參軍，你所言，句句在理，我豈能不知？然……上命如山，勢比人強啊！夏相權傾朝野，此令乃朱筆親批，等同聖意！我等若抗命不遵，頃刻之間，便是滅頂之災！不行……亦是死路一條啊！”他話語中透著一股深深的無力感，在絕對的權力麵前，個人的良知與判斷，顯得如此渺小和脆弱。
他站起身，走到窗前，望著窗外如織的雨幕，雨水敲打著芭蕉葉，發出劈啪的聲響，如同戰鼓催征。沉默了許久，他終是下定了決心，猛地轉身，臉上已恢複了封疆大吏的決斷之色，儘管那決斷帶著悲涼的底色。
他沉聲下令，聲音不大，卻帶著不容置疑的威嚴：“傳我命令！即刻起，廣南西路經略司所屬精銳甲騎三千，分前、中、後三路，以‘巡邊平蠻、彈壓地方’為名，南下邕州！命各部晝夜兼程，不得延誤！再傳密令予各路統兵官：此行名義為剿匪，實則……監控邕州動向。凡邕州文武官員，尤其是知州崔?及其親信，若有任何抗命、聚眾、異動之舉……可視情勢，格殺勿論！”
最後四個字，他幾乎是咬著牙說出來的，帶著一絲不易察覺的顫抖。
“大人！”謝遠還想再勸。
盧彥章抬手製止了他，目光決絕：“不必再言！執行命令！同時，以經略司名義，行文邕州，告知‘巡邊’之事，令其準備迎接，不得有誤！”這先行文書，既是程序，也是一種最後的“警告”。