就在一個悶熱的午後，邕州城北的官道上，煙塵滾滾，旌旗蔽日。
一支約三千人的精銳騎兵，盔明甲亮，刀槍如林，踏著整齊劃一、沉重如雷的步伐，浩浩蕩蕩地開到了邕州城下。隊伍前方，一杆猩紅大纛迎風獵獵作響，上書一個醒目的“蕭”字，旁邊還有代表廣南西路經略使司的旌節。為首一員將領，年約三旬，麵色黝黑，鷹視狼顧，身著明光鎧，外罩緋色戰袍，正是經略使盧彥章麾下得力乾將、昭武校尉蕭山。他端坐於高頭駿馬之上，目光冷峻地掃視著前方低矮的邕州城牆，嘴角噙著一絲毫不掩飾的倨傲與輕蔑。
這支來自桂州經略使司的禁軍，與蒙力統領的、帶著南疆特有剽悍之氣的“邕江軍”截然不同。他們裝備更為精良，鎧甲鮮明，隊列嚴整，一舉一動都透著中央王師特有的規整與……一種居高臨下的傲慢。馬蹄踏在邕州城年久失修、坑窪不平的青石板路上，發出沉悶而富有壓迫感的聲響，仿佛在宣告著某種不容置疑的權力。
城門口，崔?早已率州衙主要屬官在此等候。他今日穿著一身正式的緋色官袍，頭戴長翅官帽，神色平靜，看不出喜怒。孫伯謙、周文淵等文官肅立其後，而蒙力等邕江軍將領則站在另一側，人人麵色凝重，眼神中壓抑著憤怒與不甘。圍觀的百姓被兵士攔在遠處，竊竊私語，空氣中彌漫著一種山雨欲來的緊張氣氛。
蕭山勒住戰馬，並未下馬，隻是居高臨下地掃了崔?一眼，隨意地拱了拱手，聲音洪亮卻帶著疏離：“末將蕭山，奉廣南西路經略使盧大人鈞令，率部前來邕州巡邊，彈壓不靖，協防地方。崔知州，有勞久候了。”語氣平淡，卻透著一股“上級視察下級”的意味。
崔?麵色不變，上前一步，拱手還禮，語氣不卑不亢：“蕭將軍一路辛苦。盧經略使心係南疆安危，本官感佩。將軍與諸位將士遠道而來，還請入城歇息，州衙已備下營房糧秣。”他應對得體，絲毫未露怯意。
蕭山冷哼一聲，不再多言，一揮馬鞭，率先驅馬入城。三千鐵騎緊隨其後，鐵蹄鏗鏘，甲胄鏗鏘，如同一股不可抗拒的鋼鐵洪流，湧入邕州城。街道兩旁的百姓紛紛避讓，眼中充滿了敬畏、好奇與一絲不安。
蕭山入駐邕州後，並未有絲毫客套，立刻以“統一指揮，加強防務”為名，雷厲風行地開始“接管”。
首先便是城防。他帶來的禁軍精銳，迅速接管了邕州四門及城內各處關鍵哨卡、武庫的防務，將原屬“邕江軍”的守軍儘數替換或調往次要位置。蒙力及其部下雖憤懣不已，但在崔?的嚴令下，隻得忍氣吞聲，交出兵權，退守城內校場。
緊接著，經略使行轅的公文便雪片般飛至州衙。行文措辭強硬，聲稱“邕州地處邊陲，蠻情複雜，糖業乃至邊餉軍需之根本，事關一路安危，需由經略司統一籌劃調度，以杜弊端”，直接派員進駐“蔗糖互利局”，美其名曰“核查賬目，了解情況”，實則意圖掌控這條由崔?一手建立起來的經濟命脈。這些“專員”態度倨傲，對局中胥吏頤指氣使，賬目翻得亂七八糟，嚴重乾擾了正常運作。
更令人窒息的是，蕭山帶來的大批親信官吏、文書，幾乎無孔不入地滲透到州衙的各個角落。他們以“學習邕州新政經驗”、“協助處理公務”為名，實則嚴密監視著崔?及其核心僚屬的一舉一動。崔?升堂議事，有人記錄；批閱公文，有人“請教”；甚至與下屬私下交談，也常有“不經意”路過的耳目。一時間，州衙上下氣氛壓抑，人人自危，崔?的政令幾乎出不了二堂大門。
麵對如此咄咄逼人的態勢，崔?卻表現出異乎尋常的冷靜與克製。他對蕭山表麵恭敬，對經略司的行文一律“遵照執行”，對派來的“專員”極儘“配合”之能事，甚至主動提供各種文書檔案供其“核查”。他每日依舊按時升堂、處理公務，神色如常，仿佛這一切喧賓奪主的舉動，都與他無關一般。
然而，表麵的順從之下，暗流早已洶湧。是夜，州衙後宅一間極為隱秘的地下密室之內，燭火搖曳，映照著幾張凝重而堅毅的麵孔。
崔?端坐主位，下方坐著葉英台、韋靑蚨、孫伯謙、周文淵，以及邕江軍核心將領蒙力。此處乃崔?早已備下的密議之所，牆壁厚實，隔絕內外，確保萬無一失。
“大人！蕭山欺人太甚！這哪是協防，分明是奪權！”蒙力第一個按捺不住，拳頭重重砸在案幾上，虎目圓睜，壓低的聲音裡充滿了壓抑的怒火，“咱們邕江軍的兄弟，被趕到城外鳥不拉屎的地方，城裡讓那幫眼高於頂的家夥耀武揚威！這口氣，末將咽不下！”
孫伯謙亦是憂心忡忡：“大人，經略司強行接管糖局，意在掐斷我邕州財源。若糖利被其掌控，我軍政開支，民生工程，將儘受掣肘啊！”
周文淵補充道：“衙內遍布眼線，我等如同囚徒，寸步難行。長此以往，恐生大變！”
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韋靑蚨雖未說話，但緊蹙的秀眉和緊握的拳頭，顯示了她內心的憤怒與擔憂。她親眼目睹崔?為邕州付出的心血，如今卻被如此對待，心中憤懣難平。
唯有葉英台，依舊冷靜如常，一雙銳利的眸子掃視眾人，最後落在崔?身上，等待他的決斷。
崔?靜靜聽完眾人的抱怨與擔憂，臉上並無絲毫慌亂，反而露出一絲沉靜的笑容。他抬手虛按，示意眾人稍安勿躁，聲音低沉而清晰，帶著一種穩坐中軍帳的從容：
“諸位的心情，崔某明白。蕭山來勢洶洶，經略司意圖明顯，無非是想架空崔某，徹底掌控邕州。然，硬碰硬，正中其下懷。彼有王命旗牌，有精銳甲士，我等若公然對抗，便是謀逆，頃刻間便有滅頂之災。”
他目光掃過眾人，繼續說道：“故，眼下之勢，唯有隱忍，以退為進，方能爭取時間，保全實力，圖謀後動。”
他隨即下達一連串密令，條理清晰，思慮周詳：
“第一，蒙力聽令！”崔?看向蒙力，“邕江軍即刻起，執行‘化整為零’之策。主力退出城區，以‘協助各羈縻州洞訓練保甲’、‘加強邊境巡防剿匪’為名，分散至各緊要關隘、僮寨瑤峒。此舉一可避其鋒芒，保存實力；二可依托地方，繼續實際控製外圍廣大區域；三可密切監視交趾動向，防其趁虛而入。記住，沒有我的親筆手令，任何人不得調動一兵一卒回城！尤其要嚴防挑釁，避免與蕭山部發生衝突！”
蒙力雖心有不甘，但深知此乃老成謀國之道，肅然抱拳：“末將遵命！定將兄弟們帶好，守住大人的根基！”
“第二，孫伯謙、周文淵！”崔?轉向兩位文官，“州衙表麵一切照舊，全力‘配合’經略司核查。他們要查賬，便給他們查！糖寮的明麵賬目，清清楚楚，不怕他查。但核心的製糖技藝、與各僮寨簽訂的獨家供貨契約、以及我們暗中設立的應急錢糧儲備，必須牢牢掌握在自己人手中！此事由你二人親自負責，挑選絕對可靠之人經辦，絕不可泄密！”
“下官明白！”孫、周二人鄭重領命。
“第三，”崔?目光轉向葉英台，神色變得格外凝重，“英台，有一事，需你暗中查訪。”他壓低聲音，“我懷疑，此次經略司大軍壓境，與一個名叫‘濮宗’的神秘商人脫不了乾係。此人背景深不可測，行為詭秘，紅泠姑娘此前曾隱晦提醒於我，言其極度危險。你動用皇城司一切能動用的力量，務必查清此人的真實身份、背景以及他此番南來的真正目的！此事關係重大，或許……是破局的關鍵！”
葉英台眼中精光一閃，立刻領會了其中的重要性，肅然點頭：“皓月兄放心，此事包在我身上。縱使他隱藏得再深，我也要將他挖出來！”
最後，崔?將目光投向一直沉默不語的韋靑蚨，語氣變得溫和而鄭重：“青蚨，眼下局勢，最易引發僮人各峒疑慮動蕩。安撫僮寨，穩定南疆的重任，非你莫屬。請你即刻返回各峒，向各位頭人說明，此乃朝廷內部事務，與僮漢和睦大局無關。務必讓他們相信，我崔?仍在儘力維持邕州安定，昔日承諾，絕不更改！邕州安寧，離不開僮家兄弟的支持！”
韋靑蚨迎上崔?坦誠而信任的目光，心中湧起一股熱流。她深吸一口氣，壓下翻湧的情緒，用力點頭，聲音堅定如山泉擊石：“崔大哥放心！僮寨上下，皆知大哥是真心為我們好！阿爹和各位頭人那裡，我去說！誰敢在這個時候生事，就是我韋靑蚨的敵人，是全體僮人的敵人！我們僮人，認定了朋友，就絕不會背棄！邕州的天，塌不下來！”她話語鏗鏘，帶著僮家女子特有的豪邁與義氣，令人動容。
就在崔?暗中布局的同時，邕州城的暗處，亦有其他勢力在悄然活動。
臨江仙酒樓，依舊是消息集散之地。紅泠表麵上對蕭山等人殷勤招待，暗中卻將經略司人馬的動向、言行，通過隱秘渠道傳遞給崔?。她深知自己已深深卷入漩渦，但此刻，她選擇站在崔?一邊。那夜濮宗的警告言猶在耳，但她心中的天平，已不由自主地傾斜。
而在更遙遠的雷火峒深山之中，阿儂也接到了邕州權力更迭的消息。她那雙曆經風霜、卻依舊銳利的眼中，閃過一絲興奮與貪婪的光芒。
“宋人內鬥，天賜良機！”她對著麾下心腹將領，沙啞的聲音中充滿了野望，“崔?被架空，邕州防務必亂！傳令下去，各部加緊備戰，多派探子潛入邕州各地，尤其是各羈縻州洞，散播謠言，挑撥離間，伺機而動！同時，”她頓了頓，眼中閃過一絲複雜的情緒，“加派人手，務必找到智高少主……還有李玄通的下落！”
邕州城，表麵上看，已被蕭山帶來的三千鐵騎牢牢掌控。街道上巡邏的換成了陌生的禁軍麵孔，州衙內充斥著經略司的官員，一切似乎都已在蕭山的掌握之中。
然而，在這平靜的表象之下，一張由崔?編織的、深入民間、依托羈縻地區的無形之網，正在悄然收緊。邕江軍化整為零，如同水銀瀉地，滲透到邊境線的每一個角落；僮人各峒在韋靑蚨的安撫下，人心穩定，成為崔?最可靠的後盾；葉英台的暗探，如同幽靈般開始活動；而紅泠的情報網絡，也在持續運轉。
蕭山空有大軍，控製著州城和主要官道，卻如同一個力大無窮的巨人，一拳打在了柔軟的棉花上，無處著力。他無法真正理解僮人的心思，無法複製崔?建立的互信機製，更無法掌控那遍布山野的糖寮網絡和人心向背。他所能看到的，隻是崔?“恭順”的表象和一堆看似無懈可擊的賬本。
幾日下來，蕭山開始感到一絲煩躁與不安。他發現自己雖然控製了邕州城，但政令出了城，似乎就變得效力大減。各羈縻州洞的頭人對經略司的文書反應冷淡，稅賦征收遠不如崔?時期順暢，甚至關於交趾動向的軍情，他也需要依賴蒙力留下的暗線才能獲得最新消息。他仿佛置身於一個無形的泥潭之中，舉步維艱。
無奈之下，他隻得再次修書，將邕州“表麵順從，實則暗流湧動”的詭異情況，詳細上報給桂州的經略使盧彥章，請求下一步的指示。信中，他雖未明言，但字裡行間已透露出對完全掌控邕州局勢的力不從心。
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