暴雨之夜，一封插著三根代表“十萬火急”染血雉羽的戰報，由一名渾身泥濘、幾乎虛脫的信使，晝夜兼程，衝破了沉沉的夜幕，送達州衙通判王子嶽的值房。王子嶽早已歇下，聞訊立刻披衣起身，在搖曳的燭光下，展開那封沉甸甸的軍報。
戰報上的字跡潦草而急促，帶著血腥與硝煙的氣息：
「急報！廣源州叛酋儂智高，糾集峒人悍匪千餘，裹挾流民，於六月初三淩晨，突襲攻破桂邕交界處歸附宋廷之‘那桐寨’！寨中巡檢使及守軍百餘人儘數殉國，寨牆被焚，糧倉遭掠，婦孺慘遭屠戮！叛軍勢若燎原，沿途燒殺，已連破數處哨卡，兵鋒直指邕州西境！其勢猖獗，懇請州衙速發援兵，遲恐生變！」
每一個字都如同重錘，狠狠敲擊在王子嶽的心頭！他握著軍報的手微微顫抖，臉色瞬間變得鐵青。雖然早已預料到儂智高會起事，但沒想到來得如此之快，攻勢如此之猛！那桐寨的慘狀，更是讓他怒火中燒！
“擊鼓！升堂！急召蒙力將軍、蕭山特使、李天瑞指揮使速來議事！”王子嶽沒有絲毫猶豫，立刻下令，聲音因緊張和憤怒而有些嘶啞。
急促的聚將鼓聲打破了夜的寧靜，州衙正堂很快燈火通明。空氣中彌漫著潮濕的悶熱，更夾雜著一股令人窒息的緊張氣氛。
王子嶽端坐主位，麵色凝重。下首，邕江軍都指揮使蒙力、禁軍駐邕州指揮使李天瑞、以及代表經略司的昭武校尉蕭山，先後快步走入堂內。蒙力一身戎裝，風塵仆仆，顯然也是剛從軍營趕來；李天瑞則衣甲鮮明，神色倨傲；蕭山依舊是那副青衫文士打扮，搖著折扇，眼神深邃難測。
王子嶽將急報傳閱三人，沉聲道：“軍情緊急，儂賊猖獗，屠戮邊民，兵鋒已近！諸位有何良策？”
話音未落，性情火爆的蒙力第一個按捺不住，霍然起身，抱拳道：“王通判！儂賊叛亂，燒殺搶掠，天理難容！那桐寨與我邕州唇齒相依，豈能坐視不理？末將請命，即刻率邕江軍精銳出征！我軍熟悉南境山路，深知僮人習性，定能迅速擊潰叛軍，穩定邊陲！”他聲音洪亮，帶著不容置疑的自信與戰意。
王子嶽聞言，深以為然，正欲點頭讚同，並準備立刻擬寫奏章，向桂州經略司請命由蒙力出兵。
然而，就在這時，一直冷眼旁觀的蕭山，卻忽然發出一聲輕蔑的冷笑，陰陽怪氣地開口道：“蒙將軍忠勇可嘉，令人欽佩。然則……此事關乎廣南西路整體軍機防務，非同小可，豈可輕舉妄動？如今主帥未定，兵符未授，若貿然出兵，勝了固然是好，可萬一……貽誤戰機，甚至損兵折將，這滔天的乾係，誰來承擔？”他目光掃過蒙力，最後落在王子嶽身上，語氣中帶著明顯的掣肘之意。
一旁的李天瑞也立刻會意，挺身上前，昂然道：“蕭特使所言極是！剿匪平叛，乃是我禁軍分內之責！禁軍乃朝廷經製之師，裝備精良，訓練有素，豈是地方鄉勇可比？出兵之事，理應由本指揮使統籌安排，上報經略司盧大人定奪！邕江軍……還是安心留守地方，維持治安為好。”話語中充滿了對邕江軍的輕視與對自身權力的維護。
兩人一唱一和，軟硬兼施，瞬間將出兵的主導權牢牢抓在了自己手中，將蒙力和王子嶽排除在外。
王子嶽臉色一變，心中頓時雪亮！這哪裡是討論軍情？分明是夏竦一黨借機進一步架空崔?勢力、奪取邕州軍權的陰謀！他強壓怒火，據理力爭：“蕭特使！李指揮使！軍情如火！邕州乃前線，叛軍近在咫尺！若一味等待桂州命令，層層批複，隻怕賊勢已成燎原之火，屆時再想撲滅，難如登天！貽誤戰機之責，誰又能負得起？！”
蕭山麵對王子嶽的質問，非但不急，反而淡淡一笑，好整以暇地從袖中取出一封早已備好的文書，朗聲道：“王通判不必憂心。盧經略使早有預見，已有密令在此！”他展開文書，宣讀道：“茲令：邕州境內一應軍防要務，暫由禁軍指揮使李天瑞全權統領！剿滅儂智高叛軍一事，由李指揮使酌情調兵，即刻出征，不必再行請示！”
此言一出，滿堂皆驚！王子嶽和蒙力麵麵相覷，心中俱是冰涼！這分明是盧彥章早已布好的局！就是要趁崔?被囚、邕州群龍無首之際，徹底剝奪本地軍事力量的主導權，將平定叛亂之功攬於己手，同時進一步打擊崔?的威望！
蒙力氣得渾身發抖，拳頭緊握，指節發白，但軍令如山，他無法公然抗命，隻能憤憤地冷哼一聲，重重坐回座位，扭過頭去，不再言語。
王子嶽看著蕭山那誌得意滿的笑容和李天瑞躍躍欲試的神情，心知此事已無法挽回，隻能咬牙道：“既如此……便有勞李指揮使了！望將軍旗開得勝，早日平叛！”
次日清晨，邕州城北校場。戰鼓擂動，號角連天。
李天瑞一身鋥亮的銀甲，外罩猩紅戰袍，騎在高頭駿馬之上，意氣風發。他身後，兩千禁軍精銳列隊整齊，盔明甲亮，刀槍如林，在朝陽下閃爍著刺眼的寒光，軍容極其雄壯。與一旁穿著簡陋皮甲、武器雜駁、卻帶著一股剽悍野性的邕江軍形成了鮮明對比。
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蕭山親自為李天瑞斟上壯行酒，低聲笑道：“李將軍，此去定要馬到成功！讓那牢裡的崔知州好好看看，誰才是真正能安定南疆的棟梁之材！”
李天瑞接過酒碗，一飲而儘，豪氣乾雲：“蕭特使放心！區區峒蠻草寇，何足掛齒！待我擒了那儂智高的人頭回來，再與特使把酒言歡！”他目光掃過校場邊臉色鐵青的蒙力，嘴角勾起一抹不屑的弧度。
誓師完畢，李天瑞大手一揮：“出發！”
兩千禁軍邁著整齊的步伐，浩浩蕩蕩開出邕州北門，向著西南方向的桂邕交界山區進發。馬蹄聲、腳步聲震天動地，揚起漫天塵土，顯得威風凜凜。
城頭之上，蒙力憑欄遠眺，看著禁軍遠去的背影，眉頭緊鎖，對身旁悄然到來的韋靑蚨低聲道：“他們……不懂這片山林。也不懂那儂智高的狠辣與狡詐。這般大張旗鼓，隻怕……”
韋靑蚨今日穿著一身利落的僮家短打，腰間佩著彎刀，聞言冷笑一聲，語氣帶著僮人特有的直率與一絲漠然：“他們自己要去找死，怨得了誰？你若不出兵，他們死在嶺南的毒霧瘴氣裡，或是中了儂智高的埋伏，那也是他們的天命。正好，也讓你家崔大人看看，離了你們邕江軍，這些汴京來的老爺兵，到底有多大本事。”
蒙力聞言，重重歎了口氣，雖然覺得韋靑蚨話說得刻薄，但心中那份不祥的預感卻愈發強烈。他深知儂智高絕非尋常蠻酋，更熟悉山地作戰，李天瑞這般輕敵冒進，凶多吉少。
李天瑞率領禁軍，一路向西南疾行。初始幾日，道路尚算平坦，軍行順利。李天瑞更加誌得意滿，認為叛軍不過烏合之眾，聞風喪膽。
然而，隨著逐漸深入桂邕交界的崇山峻嶺，情況開始急轉直下。這裡山高林密，溝壑縱橫，道路崎嶇難行，毒蟲猛獸出沒。更可怕的是，時值盛夏，山區雨霧彌漫，瘴氣橫行。濃白色的瘴癘之氣如同實質，籠罩在山穀之間，經久不散。來自北方的禁軍士兵極不適應，許多人開始出現頭暈、嘔吐、皮膚潰爛等症狀，非戰鬥減員嚴重。
儂智高早已利用地利，派熟悉山林的僮人戰士，不斷襲擾官軍糧道。運糧的隊伍屢遭伏擊，糧草補給變得極其困難。士兵們饑腸轆轆，又在瘴氣中病倒一片，士氣急劇低落。
李天瑞焦躁不已，急於尋找叛軍主力決戰。這時，儂智高巧妙地將小股部隊，偽裝成潰敗之軍，且戰且退，將李天瑞的大軍一步步引誘至一處名為“落魂穀”的險要之地。此穀四麵環山，隻有一條狹窄的入口，穀內地勢低窪，瘴氣尤為濃重。
李天瑞求勝心切，未察地形之險，揮軍進入穀中。時近黃昏，山穀內霧氣更濃，如同乳白色的牛奶，伸手難見五指。士兵們咳嗽不止，呼吸困難，陣型開始混亂。
就在此時，山頂突然傳來一陣尖銳的僮人骨哨聲！緊接著，無數支火箭如同流星般從四麵山坡上傾瀉而下！點燃了穀中乾燥的草木！同時，巨大的擂石、滾木轟隆隆地從陡坡上砸落下來！埋伏已久的叛軍從霧中殺出，喊殺震天！
禁軍猝不及防，頓時陷入一片混亂！前軍被火海阻斷，後路被滾石封死，中間人馬自相踐踏！濃霧之中，敵我難辨，弓弩無法瞄準，隻能胡亂射擊。李天瑞驚駭萬分，連聲呼喝，試圖穩住陣腳，但敗局已定。士兵們被瘴氣所困，體力不支，又被火燒石砸，死傷慘重。
戰鬥持續了整整一夜。待到天色微明，濃霧稍散，隻見落魂穀內屍橫遍野，焦臭撲鼻。兩千禁軍，僅有李天瑞在百餘名親兵拚死護衛下，殺出一條血路，狼狽不堪地逃出山穀。李天瑞本人也在混戰中肩頭中了一箭，險些墜馬被俘。
三日後，李天瑞兵敗落魂穀、僅以身免的慘痛消息，如同瘟疫一般，迅速傳回了邕州城。
“什麼？！兩千禁軍……幾乎全軍覆沒？！”王子嶽接到敗報，驚得從座椅上猛地站起，臉色煞白，隨即轉化為極致的憤怒，他狠狠一拳砸在案幾上，筆墨紙硯震落一地：“我早說過！不可輕敵冒進！若是由蒙力將軍率領熟悉地形的邕江軍出征，豈會有此慘敗？！蕭山！李天瑞！誤國誤民！罪該萬死！”
蕭山此時卻顯得異常平靜，他輕搖折扇，淡淡道：“王通判何必動怒？李指揮使英勇作戰，奈何南疆瘴癘橫行，地形複雜，此乃天災，非戰之罪也。勝敗乃兵家常事，何必苛責？”
“天災？哼！”王子嶽怒極反笑，目光如刀般刺向蕭山，“分明是剛愎自用，驕兵輕敵，中了儂智高的誘敵深入之計！這是人禍！是你們爭權奪利釀成的苦果！”
州衙內的爭吵，很快也傳到了陰森潮濕的州府大牢。
一名心向崔?的獄卒，偷偷將李天瑞兵敗的消息告訴了囚室中的崔?。崔?聞訊，久久沉默不語。他靠在冰冷的牆壁上，仰望著鐵窗外那一方狹小的天空，神色肅穆，眼中充滿了深沉的憂慮與痛惜。良久，他才長長歎息一聲，聲音沙啞道：“兵敗山穀，損兵折將，此其一害；更可怕的是，此敗必然動搖軍心，喪失民望。若儂智高借此勝勢，裹挾更多峒人，乘勝東進……邕州……危矣。”他頓了頓，語氣變得更加沉重，“此亂，看似邊陲紛爭，實乃朝廷積弊、邊政失策之痼疾爆發。非一隅之病，乃天下之病也。”
而在臨江仙酒樓那間可俯瞰全城的雅閣內，濮宗正悠閒地品著一杯琥珀色的美酒。聽到樓下傳來的兵敗消息和街頭的恐慌議論，他非但沒有絲毫擔憂，唇角反而勾起了一抹意味深長的、近乎愉悅的笑意。
他放下酒杯，對侍立一旁、麵露憂色的紅泠悠然道：“亂得好，亂得好啊。邕州越亂，水越渾，我們才越好……渾水摸魚。風雨飄搖，方能見人心向背，方能逼出真龍。”他指尖輕輕敲擊著桌麵，目光仿佛穿透了空間，落在了那座陰森的大牢方向，“是時候了……該去大牢裡，見見我們那位身陷囹圄、卻依舊心係天下的崔知州了。想必此刻，他一定有很多話，想對人說吧？”
紅泠聞言，嬌軀微微一顫，抬眼望向濮宗那張俊美卻冰冷如麵具的臉，心中湧起一股巨大的寒意。她張了張嘴，似想說什麼，最終卻隻是化作一聲幾不可聞的歎息，默默地低下了頭。
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