夜色如墨，南江之水在黑暗中無聲奔流，倒映著邕州城零星的燈火。臨江仙酒樓二樓，那間可俯瞰江景的雅閣內，燭火在穿堂而過的夜風中不安地搖曳，將人影投在牆壁上，拉長、扭曲，如同暗夜中起舞的鬼魅。
濮宗負手立於半啟的軒窗前，一襲青衫隨風輕揚，更襯得他身姿修長，氣度閒雅。他手中那柄從不離身的白玉折扇輕緩搖動，帶來細微的風聲。麵容在明明滅滅的燭光下，顯得溫潤如玉，唇角甚至噙著一抹若有似無的淺笑。然而，若有人敢直視他那雙深邃的眼眸，便會發現那笑意未曾抵達眼底，反而氤氳著一片望不到底的寒潭，令人望而生畏。
紅泠靠在不遠處的朱漆欄杆旁，手中執著一把銀酒壺，正往白玉杯中斟酒。琥珀色的酒液注入杯中，泛著細碎的漣漪，映出她略顯蒼白的容顏。她的指尖幾不可察地微微顫抖著，泄露了內心的驚濤駭浪。她太了解眼前這個男人了，他越是表現得雲淡風輕，背後謀劃的事情便越是驚心動魄，越是冷酷無情。
“二公子，”她終於開口，聲音帶著一絲強行壓抑的冷意，打破了室內的沉寂，“你布下如此局麵，將崔?陷於囹圄，更縱容甚至推動儂智高起兵……難道就不怕天理循環，報應不爽嗎？邕州這萬千百姓何辜？你要毀掉他們好不容易得來的些許安寧，就僅僅是為了……逼迫崔大人向你低頭？”
濮宗緩緩轉過身，窗外的夜色與他青色的身影幾乎融為一體。他唇角的笑意似乎加深了些許，顯得更加莫測高深。“天理？”他輕輕搖頭，語氣帶著一種近乎憐憫的嘲諷，“紅泠啊紅泠，你在這風月場中閱人無數，怎的還如此天真？天理何在？天理，從來隻在那掌控了絕對權力和力量的人手中！他說黑便是黑，他說白便是白。崔?若肯識時務，認清現實，歸順於我，那麼，邕州百姓自然可以繼續安居樂業，甚至過得更好。”他話語微微一頓，抬眼看向紅泠，折扇“啪”地一聲合攏，那清脆的響聲在寂靜的夜裡格外刺耳。
“——但若他執意要與我為敵，堅持他那套迂腐的忠君愛國……”濮宗的語氣驟然轉冷，如同數九寒冰，“那麼，這滿城的生靈塗炭，便是他需要付出的代價！由不得他，也由不得你我來憐憫。”
紅泠怔怔地望著他，手中的酒杯險些滑落。一股深入骨髓的寒意瞬間席卷全身，讓她四肢冰涼。她眼中閃過一抹深切的、幾乎無法掩飾的痛意與絕望。“你……你真是個魔鬼。”她低聲說道，聲音輕得如同夢囈，卻充滿了無力與指控。
“魔鬼？”濮宗反而輕聲笑了起來，那笑聲溫潤悅耳，卻讓人毛骨悚然，“紅泠，你錯了。我並非魔鬼，我隻是一個比大多數人更早、更清楚地看透了這世道本質的凡人罷了。”他緩步走到紅泠身邊，距離近得幾乎能感受到彼此的呼吸。他低下頭，用隻有兩人能聽到的聲音，如同情人間呢喃低語，說出的卻是最殘酷的現實：
“你不會真的以為，像崔?這樣一腔熱血、滿腹理想的所謂‘清官’，都能安穩穩地活到功德圓滿、壽終正寢吧？他太天真了。而這世間，天真，往往是最昂貴的品質，需要付出難以想象的代價。”他頓了頓，目光仿佛能穿透紅泠的偽裝，直視她內心的掙紮，“你可知，這世上最難對付的，並非那些赤裸裸的小人，而是崔?這樣的君子。因為君子有所為，有所不為，他們心中自有一套不容逾越的準則和底線。但也正因如此，他們有了可以被利用、被拿捏的‘軟肋’。這，便叫做——‘君子可欺之以方’。”
窗外江風更烈，猛地灌入室內，吹得案幾上的燭火劇烈搖晃，燈焰驟然縮小，幾乎熄滅，隻在燈芯上留下一點猩紅，室內頓時暗了下來，唯有窗外微弱的月光勾勒出人影的輪廓。
陰影中，一直靜立如同雕塑的沒藏呼月，手指無意識地摩挲著腰間彎刀冰涼的刀柄。她的眼神如同萬年不化的冰山，冷冽而平靜，對濮宗與紅泠之間關於道德與權謀的爭辯似乎毫無興趣。然而，當“崔?”這個名字被反複提及，尤其是聽到濮宗意圖“收服”而非“除掉”時，一股淩厲如實質的殺意在她眼底極快地一閃而逝。
‘濮宗想馴服這隻鷹？哼，癡心妄想。崔?此人，心誌堅定，絕非甘居人下之輩。留著他，終是心腹大患。不如……找個機會，潛入那州府大牢，親手結果了他的性命。既絕了後患，也一雪前恥。’這個念頭如同毒蛇，在她心中悄然滋長。對她而言，崔?是必須由她親手斬殺的獵物，是洗刷她敗績的唯一方式，絕不容許他人插手，更不容許他被“收服”。
濮宗似乎並未察覺沒藏呼月的殺心，或者說，他根本不在意。他重新踱回窗邊，用合攏的折扇骨節，輕輕敲擊著自己的掌心，目光悠遠，仿佛穿透了重重的屋宇城牆，看到了那座陰森潮濕的州府大牢，看到了那個身陷囹圄卻依舊脊梁挺直的身影。
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“崔?此人，”他仿佛在自言自語，又像是在對紅泠剖析，“才華橫溢，心有山川之險，胸有城府之深，確是人中龍鳳，一代人傑。可惜啊可惜，他最大的敗筆，也是他致命的弱點，便是這多餘的‘仁心’，這沉重的‘責任’，這‘愛民如子’的迂腐信念！”他的語氣中帶著一種將一切玩弄於股掌之上的篤定與從容。
“而我如今，便是要巧妙地利用他這個弱點。”濮宗嘴角勾起一抹冷酷的弧度，“我要以這整個邕州城的安危為鎖鏈，以這滿城百姓的身家性命為質，逼他在這絕境之中，做出唯一的選擇。”
他微微前傾身體，聲音壓得更低，卻像冰冷的毒液，緩緩注入紅泠的耳中：“你說，他是會選擇繼續抱著他那愚不可及的忠君之名，眼睜睜看著儂智高的叛軍攻破城池，燒殺搶掠？看著交趾的鐵蹄趁虛而入，踐踏他苦心經營的基業？看著這片土地生靈塗炭，血流成河？還是……他會選擇識時務者為俊傑，放下那無謂的堅持，歸順於我？隻要他點頭，眼前的危局，我彈指可解。非但如此，未來，我還能給他一個遠比這邕州彈丸之地廣闊千萬倍的舞台！讓他一展胸中經天緯地之才，位極人臣，真正去實現他的宏大理想？”
他重新靠回窗框，刷地展開折扇，悠然輕搖，語氣充滿了誘惑與掌控：“這筆賬，如何權衡利弊，他是個絕頂聰明的人。在那暗無天日的牢房裡，有的是時間讓他慢慢想，細細算。我相信，他總會算清楚的。”
紅泠聽著他這番將人心、道德、理想都置於權衡天平之上的冷酷言論，隻覺得一股寒意從腳底直竄頭頂，渾身汗毛倒豎。她死死攥緊了衣角，指甲幾乎要嵌進掌心。看著濮宗那張在月光側影下俊美得近乎妖異的臉龐，她隻覺得那優雅迷人的皮囊之下，隱藏的是一個徹頭徹尾的、視眾生為螻蟻、為棋子的魔鬼！為了達到目的，他可以毫不猶豫地用一座城的存亡、萬千百姓的性命作為賭注和籌碼！
與此同時，千裡之外的汴京城，宰相府書房內，卻是另一番景象。
時已深夜，書房內卻依舊燭火通明，亮如白晝。夏竦獨自端坐在巨大的紫檀木書案後，麵無表情地看著手中一張薄薄的、以特殊密語寫就的短箋。那是蕭山從邕州以最快速度秘密送來的，上麵隻有簡短的八個字：“崔?已擒，邕州在控。”
燭光映照著他布滿皺紋、溝壑縱橫的臉，看不出絲毫喜怒，唯有那雙深陷的眼窩裡，偶爾掠過一絲鷹隼般陰鷙銳利的光芒。對於這個結果，他並無多少意外，甚至覺得蕭山動作稍顯遲緩。他從不相信所謂的“馴服”或“招安”，尤其是對崔?這種有能力、有威望、且在士林中享有清譽的潛在政敵。在他數十年的權海浮沉中，他堅信一個鐵律：唯有死亡，才能讓對手徹底失去威脅，才能讓人真正高枕無憂。活著的敵人，永遠都是隱患。
他沒有絲毫猶豫，取過一張寸許寬的空白紙條，提起那支朱紅色的禦筆，蘸飽了濃稠如血的朱砂，在紙條中央，緩緩寫下了一個筆觸淩厲、殺氣四溢的字——
“殺”。
這一個字，鮮紅刺目，仿佛凝聚了無數冤魂的詛咒。寫罷，他放下朱筆，又從抽屜深處取出一枚材質特殊、刻有詭異符文的私人小印，在嘴邊嗬了口氣，然後重重地鈐蓋在那個“殺”字之上。這不是朝廷官印，而是代表他個人絕對意誌的印記。
他沒有召喚書房外值守的護衛，甚至沒有驚動任何仆從。隻是對著書房角落裡那片最濃重的陰影，看似隨意地吩咐了一句。隨著他的話音，一個穿著毫不起眼的灰色布衣、身形瘦削、麵目異常模糊、仿佛隨時會融入環境的人影，如同鬼魅般悄無聲息地浮現出來。他接過夏竦遞來的那張決定生死的紙條，整個過程沒有發出一點聲音，甚至沒有抬頭看夏竦一眼。
“交給‘五更天’。”夏竦的聲音平淡無波，仿佛隻是在交代一件尋常公務，但語氣中的決絕卻冰冷刺骨，“目標，邕州大牢，崔?。要快，要乾淨，不留任何後患。”
灰衣人依舊沉默，隻是微微頷首，表示明白。隨即，他的身形如同被風吹散的青煙，輕輕一晃，便融入了書房門外的黑暗之中，消失得無影無蹤，仿佛從未出現過。
“五更天”。
這是一個在江湖上令人聞之色變、諱莫如深的名字。傳說這是一個極其神秘而專業的殺手組織，沒有人知道他們的首領是誰，巢穴在何處。隻知道他們接下的殺令，目標從未有人能見到第二天的太陽——正如其名，活不過“五更天”。他們行動如鬼魅，下手狠辣精準，從不留活口，也從不失手。代價，自然也高昂到令人咋舌。夏竦動用“五更天”，顯示出他對除掉崔?的決心，已堅決到不惜一切代價，且務求萬無一失。
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