州衙大堂內，氣氛更是凝重得如同化不開的寒冰。
崔?獨自站在空曠的大堂中央。
他已換下了那身沾染血汙的囚服，穿上了半舊的、漿洗得有些發白的緋色官袍。袍服穿在他因牢獄之災而更顯清瘦挺拔的身架上，顯得有些空蕩，卻更襯得他脊梁筆直，如同風雨中屹立不倒的青鬆。臉上還帶著明顯的蒼白與疲憊，眼底有著揮之不去的青黑痕跡，然而，那雙眼睛——那雙曾經溫潤如玉、此刻卻仿佛被血與火淬煉過的眸子，亮得驚人！如同暗夜中最璀璨的寒星，燃燒著一種近乎悲壯的決絕與不容置疑的威嚴。
王子嶽、蒙力、阿岩、韋靑蚨、葉英台……所有核心的、可信賴的僚屬與將領，都已聞訊趕到，肅立堂下。他們的目光，複雜而沉重，無一例外地聚焦在崔?一人身上，有擔憂，有期盼，更有一種在絕境中尋到主心骨的決然。
崔?的目光，卻並未立刻看向他們。他的視線，越過眾人，落在了大堂角落，那三具以粗糙白布覆蓋、靜靜躺在地上的屍身之上——那是用生命為他鋪就生路的牢頭李班頭，以及兩名年輕的獄卒。
他緩緩走下台階，腳步沉穩，卻帶著千鈞重負。來到屍身前，他蹲下身，伸出微微顫抖的手，極其輕柔地、為李班頭整理了一下額前散亂的、沾染了血汙的頭發。動作緩慢而專注，帶著一種近乎虔誠的悲戚與無聲的告慰。
然後，他站起身，麵向眾人。聲音並不高亢，卻異常清晰、堅定，每一個字都如同沉重的石子，投入死水般凝滯的空氣，激起層層漣漪：
“厚葬。”
隻有兩個字，卻重若泰山。
他頓了頓，目光掃過堂下因聞訊趕來、正壓抑著哭泣的李班頭家眷，語氣斬釘截鐵，不容置疑地補充道：
“以軍功論！撫恤其家，州庫出三倍恤銀！若有子嗣，由州學供養，直至成年！此令，即刻執行，不得有誤！”
堂下頓時傳來更加壓抑卻無法抑製的啜泣聲，那是忠魂家屬的悲慟，也是對崔?這份承諾的感激。
“崔?——！”
一個尖利而氣急敗壞的聲音，如同夜梟嘶鳴，驟然打破了這沉痛而肅穆的氛圍！被軟禁在偏院的蕭山，不知如何掙脫了看守，猛地推開試圖阻攔的衙役，踉蹌著衝到堂前，臉色鐵青，手指顫抖地指向崔?，聲音因極度的憤怒與恐懼而變形：
“你……你乃待罪之身！朝廷欽犯！豈敢擅專州務？！還不束手就擒，聽候朝廷發落！此間一切事務，自有本官……本官與經略司處置！你……你這是抗旨！是謀逆！”
崔?猛地轉身！
他甚至沒有提高聲調，臉上也未見絲毫怒容，但那雙驟然射出的目光，冰冷、銳利、如同實質的刀鋒，瞬間刺穿了蕭山所有的虛張聲勢，讓他後麵的話硬生生卡在了喉嚨裡，臉色由青轉白，渾身不受控製地微微顫抖起來。
“待罪之身？”崔?緩緩重複了一遍這四個字，唇角勾起一絲冰冷的、近乎殘酷的弧度，那笑意中充滿了無儘的嘲諷與悲涼。
他向前踏出一步，步伐沉穩，卻帶著一股排山倒海般的氣勢，目光如炬，緩緩掃過色厲內荏的蕭山，掃過堂外聞訊聚集、臉上寫滿惶惑與期盼的百姓身影，最後，那目光如同千鈞重擔，沉沉地壓在堂內每一個人的心上。
“蕭特使，”他的聲音低沉，卻字字千鈞，帶著一種洞穿虛妄的清醒與力量，“請你睜大眼睛，好好看看！看看這邕州城頭尚未散儘的烽煙！看看城外流離失所的百姓！聽聽這滿城婦孺的哭聲與歎息！”
他的聲音陡然拔高，如同久困的潛龍發出震天的長吟，鋒芒畢露，氣勢磅礴：
“現在！此刻！這邕州城內外，萬千黎民百姓的身家性命、生死存亡，皆係於我崔?一人之肩！係於在座諸位同仁之手！”
他再踏前一步，逼近麵無人色的蕭山，氣勢如同出鞘的絕世寶劍，凜然不可侵犯：
“有什麼過錯！有什麼罪責！都等我先破了眼前這十麵埋伏、岌岌可危的死局再說！”
“若朝廷日後要問罪！若史筆千秋要誅心——”
他停頓了一下，目光如同最純淨的寒冰，緩緩掃過全場，最終定格在虛空中的某一點，一字一頓，聲如驚雷，在整個州衙上空炸響：
“所有乾係！所有後果！我崔?，一—人—當—之！”
“來人！”他不再多看癱軟如泥的蕭山一眼，斷然下令，聲音不容置疑，“請蕭大人回房‘靜養’！沒有我的手令，任何人不得打擾！若再擅出，以擾亂軍心論處！”
“是！”幾名早已按捺不住心中憤懣的邕江軍精銳士兵轟然應諾，立刻上前，如同拎小雞一般，將徹底失魂落魄、連話都說不出的蕭山架了起來，拖出了大堂！
大堂內重新恢複了寂靜，卻彌漫著一股同仇敵愾、背水一戰的悲壯氣息。
崔?緩緩走回主位坐下，指尖無意識地輕敲著光滑的紫檀木案幾。那節奏沉穩，咚咚作響，不像隨意之舉，反而像戰鼓擂動，又像一道道不容置疑的命令，敲在每個人的心上。
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“王通判。”他抬眼看向王子嶽。
王子嶽神情肅穆，上前一步，微微一拱手：“下官在。”
“李天瑞兵敗落魂穀，禁軍潰散，儂智高叛軍氣焰正盛，已連夜逼近象州。此事，爾等如何看待？局勢危殆，不必諱言。”崔?直接切入核心，語氣平靜，卻帶著一種山雨欲來的緊迫感。
王子嶽抬頭看了崔?一眼，眼底深處閃過一絲痛色與無奈，終究化作一聲沉重的歎息，直言不諱：“大人明鑒。李天瑞魯莽輕敵，致此慘敗，非但損兵折將，更助長了叛軍氣焰。象州若失，邕州西麵門戶洞開，叛軍可長驅直入，兵臨城下！屆時，內外交困，民心惶惶，邕州……危如累卵矣。”
崔?目光沉靜，繼續追問：“若我等此刻出兵救援，象州可能守住？”
王子嶽沉吟片刻，搖了搖頭，語氣苦澀：“難！叛軍新勝，士氣正旺，且熟悉山地，神出鬼沒。我軍新敗，士氣受挫，倉促迎戰，勝算渺茫。更何況……”他頓了頓，聲音壓得更低，“經略司那邊……態度曖昧，盧彥章未必肯再派援兵，甚至可能……掣肘。”
“若守不住，退守邕州呢？”崔?再問。
“退？”王子嶽臉上露出一絲慘然，“退則廣南西路西南屏障儘失，叛軍可裹挾更多峒人，聲勢更大！朝廷震怒，必究失地之責！屆時，我等皆為替罪羔羊，邕州上下，恐成棄子！民心士氣，亦將徹底崩潰！”
堂內眾人聞言，心情愈發沉重。王子嶽的分析，句句戳中要害，眼前局勢，確如他所言——進亦難，退亦亡，仿佛已陷入一個無解的絕境死局！
隻有風穿過空蕩的大堂，帶來嗚咽般的回響，吹亂了崔?案上那張繪製著邕州及周邊山川險要、此刻卻已沾染了點點水漬和淡淡血痕的舊地圖。
崔?伸手，用指尖緩緩壓住那張地圖。他的指尖幾不可察地微微顫抖著。那一刻，他仿佛感覺壓著的不是一張輕薄的紙，而是整座邕州城的重量，是萬千百姓的身家性命！
“所以，”他抬起頭，目光掃過眾人寫滿憂慮的臉，語氣卻異乎尋常的平靜，甚至帶著一絲看透命運的淡然，“這是一個無論進退，看似皆為死局的殘局。”
眾人默然，空氣凝重得幾乎令人窒息。
短暫的死寂之後，崔?眼中驟然爆射出銳利如電的光芒！那是一種破釜沉舟、向死而生的決絕！
“蒙力！阿岩！”他沉聲喝道，聲音不大，卻帶著雷霆萬鈞之力！
“末將在！”蒙力與阿岩早已等候多時，聞聲立刻踏前一步，單膝跪地，抱拳應諾，聲音洪亮，如同金石交擊！兩人眼中燃燒著複仇的火焰與決死的鬥誌！
崔?目光如炬，凝視著他們：“本官命爾等，即刻整編邕江軍所有可戰之兵！拋棄一切不必要的輜重，輕裝簡從，晝夜兼程，火速馳援象州！”
他頓了頓，語氣斬釘截鐵：“此去，不為爭一城一地之得失！首要之務，是接應潰散的禁軍殘部，收攏敗兵，穩住陣腳！見流離百姓，竭力救護；見遭屠村寨，全力止暴！若遇儂賊主力阻撓……”
他的聲音驟然轉冷，帶著凜冽的殺意：“殺無赦！務必打出我邕江軍的威風，挫其銳氣！象州能守則守，不能守，則掩護百姓、敗軍，有序撤回邕州！記住，保存實力，維係民心，重於一切！”
“得令！”蒙力與阿岩同時重重叩首，額頭撞擊地麵，發出沉悶而堅定的響聲，如同戰鼓擂動，震徹空堂！“末將等誓死完成任務！絕不辜負大人重托！”
“韋青蚨何在？”崔?目光轉向堂外。