數日時光，在汴京秋日疏淡的天光與連綿的陰雨中悄然流逝。皇城東南隅的戶部衙門，依舊沉浸在一片看似井然有序、實則暗流洶湧的繁忙之中。算盤珠的脆響日夜不息，如同永無止境的潮汐，拍打著堆積如山的案牘卷宗。
崔?身著深緋官袍，端坐於他那間並不寬敞的員外郎廨房內。案頭公文依舊堆積如山，但他審閱的速度與重點，已與初來時截然不同。憑借與包拯暗中達成的默契，以及其開封府尹身份所帶來的隱性權威，他悄然擴大了審計核查的範圍與深度。不再局限於與開封府交接的賬目，而是將觸角延伸至度支司下轄的、涉及各路州軍糧草轉運、大型官營物采買、以及各項“羨餘”雜稅征收與支用的更多核心賬籍。
過程遠比預想中更為艱難。度支司的賬目做得極為老練周全，表麵光鮮，數字勾稽嚴密，難以挑出明顯錯漏。許多可疑的虧空與核銷，被巧妙地分散、嵌套在龐大的正常收支流水中，如同墨汁滴入深潭，瞬間消散無蹤。核準的流程文書齊備，簽字畫押的官員環環相扣，難以追溯到具體的責任人。
然而，崔?與包拯，一個心細如發，洞察秋毫，一個剛正不阿，經驗老到。兩人一明一暗，配合無間。包拯利用其判戶部事的職權，以“複核清點天下財賦”為由，調閱了大量度支司過往的存檔副本與核銷依據；崔?則以其戶部員外郎的身份，深入核查具體賬目細節，尋找數字鏈條中那些極其細微、卻違背常理的斷裂與扭曲。
線索，如同用最鋒利的繡花針，在層層疊疊的錦緞下，一點點地挑出隱藏的線頭。越來越多的相似疑點浮出水麵：幾批由江南東路發往京西某處軍州的絹帛，在度支司核銷記錄中記為“漕船遇風，浸水黴變”，但同期天氣記錄並無大風，且其他同期同路漕運物資無損；一批用於河北路堤防加固的巨木，核銷理由為“山洪衝失”，但核銷時間竟早於采伐記錄；數筆各州繳納的“茶鹽羨餘”，在入賬後不久，便以“平抑京師物價”、“補貼漕運損耗”等模糊名目，被快速核準支用，流向難以精準追蹤……
所有這些問題的最終核準環節，無論前期經過多少層級的官員流轉，其最終落筆簽押的筆跡，或直接、或間接，都隱隱指向了同一個名字——度支副使，張謙。
此人官居從五品，雖在包拯之下，卻是度支司實際處理日常事務的核心人物，手握巨額財賦的審核撥付之權，是名副其實的“計相”心腹，在戶部經營多年，樹大根深。他年紀不到四旬，麵容白淨，未語先笑，待人接物圓滑周到，是朝中有名的“能吏”，更因其長袖善舞，與夏竦一黨過往甚密，被視為夏相在財政體係中的重要觸角。然而，在那張總是堆滿和氣的笑臉之下，隱藏的卻是精於算計、滴水不漏的謹慎，以及笑裡藏刀的狠辣。人稱“笑麵虎”。
崔?的審計動作，雖然極其隱秘，但如此大範圍的調閱核查，終究難以完全瞞過在戶部盤根錯節多年的張謙及其黨羽。一絲不同尋常的氣息，已然驚動了這隻嗅覺靈敏的“笑麵虎”。
這日午後，秋陽短暫地穿透雲層，給陰冷的戶部廊廡投下幾縷稀薄的光影。崔?剛從架閣庫核查一批陳年賬冊歸來，廨房外便傳來一聲溫和帶笑的通報：
“崔員外郎可在？度支司張副使來訪。”
話音未落，身著綠色官袍、麵皮白淨、笑容可掬的張謙已不請自入，邁著方步走了進來。他手中捧著一卷文書，看似隨意，目光卻在踏入廨房的瞬間，極快地掃過崔?案頭那堆明顯新近翻閱過的賬冊，眼底深處一絲不易察覺的精光一閃而逝。
“哎呀，皓月兄，還在忙碌？真是辛苦了！”張謙笑容滿麵，聲音熱情得恰到好處，既不顯得過分諂媚，又充分表達了上官對下屬的“關懷”，“如今你身兼府尹重擔，日理萬機，還要分心部務，著實不易啊。若有難處，儘管開口，同為戶部同僚，張某能幫襯的，絕無二話。”
崔?起身，神色平靜地拱手還禮：“張副使言重了，分內之事，不敢言辛苦。”他語氣淡然，聽不出絲毫情緒。
張謙自顧自在客位坐下，將手中文書放在一旁，笑道：“皓月兄年輕有為，簡在帝心，未來不可限量。如今開封府百廢待興，正是大展拳腳之時。這戶部賬目嘛，繁雜瑣碎，多是陳年舊例，按部就班即可，不必過於勞神。”他話語聽起來是關心體恤，實則暗含敲打與試探，暗示崔?不必在戶部舊賬上過於“較真”。
崔?目光微垂，落在案上一份剛剛核出問題的漕糧核銷文書上，語氣依舊平穩：“府尹之責，在於安民；戶部之職，在於理財。皆關乎國本，無分輕重。核對清楚，方能心中有數，不負聖恩。”
張謙臉上的笑容微微一僵，旋即恢複如常，隻是眼底的暖意淡了幾分：“嗬嗬，皓月兄所言極是，極是。為國理財，自當謹慎。隻是……”他話鋒一轉，身體微微前傾，聲音壓低了些，帶著幾分推心置腹的意味，“這京城之地，水深浪急，各方關係盤根錯節。有些舊例，沿襲已久，牽一發而動全身。我等為臣者，既要恪儘職守，也需懂得審時度勢，顧全大局。很多時候，‘難得糊塗’四字，方能保得官場太平，和氣生財嘛。皓月兄以為如何？”
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這番話說得語重心長，看似勸誡，實則警告意味十足。那“和氣生財”四字，更是意味深長，暗示著其背後牽扯的巨大利益網絡。
崔?抬起眼，目光清冽，直視張謙那雙閃爍著精明與算計的眼睛，緩緩道：“崔某愚鈍，隻知為官一任，上效君父，下安黎民。賬目不清，則吏治難清；吏治不清，則民心難安。至於‘糊塗’二字，恕難從命。”
他的回答不卑不亢，言辭犀利，直接戳破了張謙那層虛偽的溫情麵紗，表明了自己絕不妥協、一查到底的態度。
張謙臉上的笑容終於徹底淡去，麵色微微沉了下來。他深深看了崔?一眼，那眼神深處，掠過一絲冰冷的寒意。半晌，他才乾笑兩聲，重新拿起那卷他帶來的文書，站起身：“既然皓月兄心意已決，那便好自為之吧。部裡還有些公務，張某先行一步。”
他拱手告辭，轉身離去。那離去的背影，依舊保持著官員的儀態，卻透出一股陰沉的冷意。
廨房門輕輕合上，隔絕了外界的聲音。
崔?站在原地，目光落在張謙方才坐過的位置上，空氣中似乎還殘留著一絲淡淡的、屬於高級熏香的甜膩氣息，與他這間充滿陳舊紙墨味的廨房格格不入。
他知道，這番交鋒，已徹底表明了立場。張謙這隻“笑麵虎”，已然亮出了獠牙。接下來的暗流，隻會更加洶湧。
幾乎就在崔?與張謙在戶部廨房內暗潮洶湧的同時，三司使官廨內，包拯也取得了關鍵進展。
他並未局限於戶部賬目本身，而是動用了其身為龍圖閣待製、深受帝心信賴所擁有的特殊權限，通過禦史台、皇城司等其他獨立渠道，秘密調閱了同期與問題賬目相關的、來自地方州郡的奏報副本、關卡勘合記錄以及一些密奏。
一條極其隱蔽的線索，終於被剝離出來：就在那幾筆問題最大的漕糧、絹帛被核銷後不久，有幾筆來源頗為模糊、標注為“各路州軍超額完成茶鹽課稅所得”的“羨餘”收入，並未如常例納入國庫正賬，而是被以一項特批的、名為“補貼將作監特殊物料采買周轉”的名目，秘密且迅速地劃撥了出去。最終流向的賬麵科目，正是——“將作監物料采買”。
然而，包拯立刻核查了將作監近期的工程記錄與預決算。結果顯示，同期將作監並無任何需要動用如此巨額“特殊物料采買周轉”資金的大型工程！這批數量不小的“羨餘”銀錢，如同彙入沙漠的溪流，在賬麵上一閃而過，便消失得無影無蹤！
而一個關鍵的信息，讓包拯與得知此消息後的崔?，同時感到了事態的嚴重性——掌管製備、修繕宮禁器用、軍械甲胄的“火器司”，其官廨，正隸屬於將作監！
火器、硝石、硫磺、巨額來路不明的資金……這些線索碎片，在崔?的腦海中驟然碰撞，拚湊出一個令人心驚肉跳的可能性！
當夜，崔?並未回開封府後衙，也未去禦賜的新宅，而是命車駕轉向了城西的陶府。
陶府燈火通明，暖意融融，與戶部衙門的陰冷算計截然不同。陶承良早已備下豐盛酒菜，見崔?到來，那張麵團團的臉上立刻堆滿真摯的笑容，親熱地拉他入席。
“皓月！你可算來了！聽說你最近在戶部忙得腳不沾地，人都清減了！快來嘗嘗，這是江南新到的蟹，肥得很！還有這酒，是哥哥我珍藏的梨花白！”陶承良一邊布菜斟酒，一邊絮絮叨叨，滿是關切。
其妹陶婉言亦在座相陪，她今日穿著一身藕荷色襦裙，略施粉黛，清麗婉約，舉止得體。她微笑著向崔?頷首致意，目光清澈，帶著一絲不易察覺的欣賞與關切。
酒過三巡，氣氛融洽。崔?放下酒杯，神色略顯凝重，看向陶承良：“子安兄，今日前來，實有一事相求。”
陶承良見他神色嚴肅，也收斂了笑容，正色道：“皓月，你我兄弟，何須客套？有何難處，但講無妨！隻要哥哥我能辦到的，絕無推辭！”
崔?沉吟片刻，壓低聲音道：“此事關乎重大，需極度隱秘。我想……查閱將作監近兩年，所有物料采買、銀錢支用、工程核銷的賬冊副本。尤其是涉及‘特殊物料’、‘火器司’相關的款項往來。”
陶承良聞言，胖胖的臉上笑容一僵，小眼睛眨了眨，露出些許為難之色：“將作監的賬冊？這……監內賬目管理甚嚴，尤其是火器司那邊，更是重中之重，等閒難以……”
一旁的陶婉言輕輕放下銀箸，美目流轉，瞥了哥哥一眼，語氣輕柔卻帶著一絲不容置疑的催促：“哥哥，崔大哥若非事關緊要，絕不會開這個口。你在將作監當差這些年，總有些門路法子。既然答應了，便痛快些，莫要瞻前顧後，笨手笨腳地誤了崔大哥的正事。”她言語間對自家哥哥的“不爭氣”頗有些嗔怪。
陶承良被妹妹一說，臉上有些掛不住，拍了拍胸脯，道：“婉言說的是！皓月的事，就是我的事！放心！包在哥哥身上！雖說有些麻煩，但哥哥我在將作監這些年，幾個管賬的老書吏還是說得上話的。我想法子，儘快幫你把東西弄出來！”他雖然說得豪氣，但眼神裡還是透著一絲謹慎，顯然知道此事風險不小。
崔?心中感激，起身，對著陶承良鄭重地躬身一揖：“如此，有勞子安兄了！此情，崔某銘記於心。”
陶承良嚇了一跳，連忙起身扶住他，胖臉上滿是誠懇：“哎喲！皓月你這是做什麼！折煞哥哥了！你我之間，何須如此！快坐快坐！”
三人重新落座，席間氣氛卻比方才更加凝重了幾分。陶婉言親自為崔?布菜，輕聲叮囑道：“崔大哥，京城不同彆處，暗箭難防。你查訪此事，定要萬分小心。”眸中關切流轉。
崔?點頭：“我明白，多謝婉言妹子提醒。”
窗外，秋夜漸深，寒意更重。
杯盞交錯間，溫情之下，是悄然湧動的暗流與殺機。
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