夜，深如凝固的墨汁。
開封府外城與內城交錯的邊緣地帶，白日裡的喧囂早已沉澱，隻剩下打更人悠長而單調的梆子聲，在空曠的街巷間孤獨地回蕩，更襯出這片區域的寂寥。工部衙門的牌坊在稀薄的月光下，如同一塊巨大而沉默的墓碑，冰冷地矗立著。它既記載著維係這座帝都運轉的森嚴秩序，也無聲地掩蓋著無數在秩序之下悄然滋生、流動的隱秘與交易。
自崔?與包拯在那間肅穆的簽押房內密議定策，時光不過流逝三日。
這三日裡，陶承良在工部衙門，已然忙得“人仰馬翻”。
至少，他讓所有同僚與上官都如此認為。
“承良兄近日……似乎格外勤勉啊？”有相熟的吏員半是玩笑半是試探地問。
陶承良總是抬起他那張麵團團、沁著細汗的臉，憨厚地咧嘴一笑，習慣性地摸摸後腦勺，聲音帶著點恰到好處的疲憊：“沒、沒啥……就是上頭交代的差事重了些，瑣碎得很，嗬嗬……”語氣含糊，完美契合一個被瑣務纏身、有些力不從心的底層小吏形象。
無人起疑。工部事務本就繁雜冗重，尤其將作監下屬，關聯火器研製、宮室修造、器用製備的科目細如牛毛，賬冊文書浩如煙海。他一個從八品的微末吏目，多做一些抄寫整理、歸檔核查的苦差，簡直是天經地義，合情合理。
日落之後，同僚們紛紛收拾案牘，互道辛苦，各自歸家。陶承良卻往往仍留在那間充斥著陳舊墨臭和灰塵氣息的廨房裡，點起一盞孤燈，伏案疾書，或是在高大的檔案架間艱難地挪動他胖碩的身軀，翻找著卷宗，發出窸窸窣窣的聲響。直到窗外月上中天，清冷的輝光替代了人間燈火，他才捶著酸痛的腰背，吹滅油燈，鎖門離去。
然而今夜，他吹滅燈火後，並未立刻離開。
廨房內陷入一片純粹的黑暗。他靜靜站在黑暗中，聽了片刻窗外呼嘯而過的夜風，以及遠處隱約的街市殘音。良久，他深吸一口氣，仿佛下定了某種決心，開始動作。
一陣極其輕微的窸窣聲後，他換上了一身早已備好的、極其不合身的黑色夜行衣。粗布麵料緊繃在他圓潤的軀體上，顯得滑稽而笨拙，臉上也用一塊黑布蒙住，隻露出一雙在黑暗中緊張閃爍的小眼睛。這裝扮，不像身手矯健的夜行者，倒更像是個企圖在街邊摸包卻選錯了行頭的蹩腳蠢賊。
但他儘量放輕腳步，儘量讓呼吸平穩。他在工部衙門廝混多年，最擅長的便是偷懶耍滑、摸魚度日——自然也極擅長在絕不觸碰紅線的前提下，知曉哪些角落可以鑽營，哪些規矩存在縫隙，哪些事情能在“不犯事”的模糊地帶遊走。
而今晚他要做的，卻是他二十多年飽食終日、渾渾噩噩的人生裡，最為“要命”的一件事。每一寸肥肉都在尖叫著抗議，每一根神經都繃緊到了極致。
他點燃了一盞特製的白瓷小燈籠，光亮被瓷壁約束，隻能照亮腳下方寸之地，如同黑暗中一隻怯生生的螢火蟲。他再次深深吸氣，鼓足勇氣，一腳踏入了工部檔案區域最深、也最森嚴的禁地——
將作監案牘庫。
沉重的鐵門被推開時，發出“吱呀”一聲悠長而嘶啞的呻吟，在萬籟俱寂的深夜中，驚得陶承良渾身肥肉一顫。門內，黑暗如同濃稠的、冰冷的井水，瞬間將他吞沒。一股陳年紙墨混合著灰塵和淡淡黴變的氣息撲麵而來，沉悶得令人窒息。
陶承良打了個劇烈的冷顫，牙齒都忍不住磕碰了一下。他天生膽小，怕黑，怕鬼，怕一切未知和危險。小時候夜裡睡覺都必須點著燈，否則就能哭到天明。但今日……
“崔兄啊崔兄……我這條小命，這回可真是係在你身上了……你、你可千萬莫要害我啊……”他壓低聲音喃喃自語，聲線顫抖得如同風中殘燭，微不可聞，反倒先把自己嚇了個半死。
案牘庫內，巨大的樟木檔案架如同沉默的巨人，一排接著一排，向黑暗深處無限延伸。架上密密麻麻排列的卷宗冊簿，在微弱的光線下投下幢幢黑影，仿佛無數隻窺視的眼睛。這裡比外麵更冷，一種深入骨髓的、屬於曆史和規章的冰冷。
他強迫自己鎮定，憑借記憶和崔?提供的模糊提示，開始在浩如煙海的架林中艱難地尋找目標——近兩年，將作監核心的物料采買、銀錢支用、尤其是關聯火器司及特殊工程的賬冊副本。
時間在絕對寂靜的黑暗中被無限拉長。他自己的心跳聲如同擂鼓，汗水不斷從額頭滲出，滑過眉骨，滴入眼中，帶來一陣刺痛和模糊。他隻能一邊笨拙地擦拭，一邊屏息凝神，在高大的架子上艱難地翻閱。手指因緊張而有些不聽使喚，好幾次險些將沉重的冊子摔落。
就在他全神貫注，試圖分辨一本冊子封皮上的模糊字跡時——
“啪——嚓！”
一摞堆放在架子邊緣、本就不甚穩當的舊檔冊，被他圓滾滾的肚子不慎撞到，轟然倒塌！沉悶的響聲在死寂的檔案庫內驟然炸開，如同平地驚雷！
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陶承良整個人瞬間僵直，血液仿佛都凝固了！大腦一片空白！
僅僅半息之後，庫房外牆遠處，原本規律而慵懶的巡夜衙役的腳步聲，節奏猛地一變——由慢悠悠的拖遝，驟然轉為急促而警惕的奔跑，正迅速向案牘庫方向逼近！
“糟、糟了糟了糟了……”陶承良麵無人色，手腳冰涼，抖得如同秋風中的落葉。極致的恐懼反而激發出一絲殘存的理智：此刻若再猶豫，被堵在這庫房裡，人贓並獲，那才是真正的滅頂之災！
他手忙腳亂地將剛剛找到、尚未來得及細看的幾本關鍵賬冊胡亂塞進早已準備好的、縫在夜行衣內的暗袋裡，鼓鼓囊囊地撐起一大塊。隨即一口吹熄了白瓷燈籠，四周瞬間陷入伸手不見五指的漆黑。他憑借方才進來時對地形的微弱記憶，連滾帶爬地撲向庫房另一端那扇常年封閉、但他早已暗中留意到插銷鏽蝕的通風高窗。
求生的本能壓倒了一切！他爆發出與體型絕不相稱的、近乎奇跡般的敏捷，肥胖的身體如同一個巨大的、無聲的皮球，極其艱難卻又異常迅速地擠出了那扇窄窗，重重跌落在庫房後的泥地上，濺起一片濕冷的泥漿。
庫房內，衙役的腳步聲和嗬斥聲已經逼近門口！
陶承良魂飛魄散，甚至來不及感覺疼痛，手腳並用地爬起，拚儘吃奶的力氣，沿著工部衙署後院牆根陰影，向著最近的坊市小巷亡命奔逃。他跑得肺葉如同火燒，喉嚨裡滿是腥甜的鐵鏽味，冰冷的夜風刮在臉上，如同刀割。
身後，衙役的怒吼聲和雜遝的腳步聲緊追不舍，如同索命的鼓點，敲打在他幾乎崩潰的神經上：“前麵那胖子！站住！再跑格殺勿論！”
陶承良兩腿發軟，幾乎要癱倒在地。絕望之中，他倉皇四顧，目光猛地鎖定在巷子深處一戶人家。院牆低矮，泥灰剝落，看上去甚是破敗簡陋，不像是什麼顯赫門戶。
他甚至來不及思考，求生的欲望驅動著身體，猛地發力，連滾帶爬，極其笨拙卻又異常決絕地翻過了那道矮牆，重重摔進院內的一堆鬆軟雜物裡，發出一聲悶響。
他癱在雜物中，心臟狂跳，幾乎要從嗓子眼裡蹦出來，渾身每一塊肌肉都在劇烈顫抖，耳朵裡嗡嗡作響，隻能聽到自己粗重如風箱般的喘息。
院外，衙役的腳步聲瞬息即至！
“咚咚咚！咚咚咚！”粗暴的砸門聲如同驚雷般炸響，震得那扇薄木板門瑟瑟發抖。
“開門！官府拿人！速速開門！”
陶承良嚇得肝膽俱裂，死死捂住自己的嘴，連大氣都不敢喘，拚命往那堆散發著陳舊布料和染料氣味的雜物深處蜷縮，恨不得自己能化作一塊石頭，沉入地底。
短暫的、令人窒息的寂靜後。
“吱呀——”一聲輕響，門被從內緩緩拉開了一條縫隙。
一個柔軟溫婉、帶著幾分怯生生睡意與驚疑的女子聲音，從門縫裡輕輕飄了出來，如同夜風中一朵悄然綻放的幽蘭：“各、各位官爺，夜已深了，不知……不知有何要事？驚擾了左鄰右舍，民婦實在擔待不起……”
光憑這聲音，便能想象出門後是一位柔弱、善良、恪守禮數的女子，如同清晨帶著露水的潔白小花，驟然被闖入的喧囂驚嚇，卻仍努力保持著禮節。
衙役領頭的聲音粗魯地打斷她，帶著不容置疑的威嚴：“少廢話！有賊人從工部衙門盜取官物，逃入此巷！我等親眼所見！速速開門，容我等搜查！若敢藏匿，與賊同罪！”
門內的女子似乎被這陣勢嚇住了，聲音裡帶上了更明顯的顫音：“賊、賊人？官爺明鑒！民婦家中隻有我與幼女二人，相依為命，平日謹小慎微，從不敢藏匿作奸犯科之人，官爺們既要搜，民婦……民婦不敢阻攔，隻是孩子年幼，方才睡下，受不得驚嚇，求各位官爺，手腳輕些，莫要嚇壞了孩子……”她的話語帶著哀求，卻依舊順從地讓開了通路。
隨後便是沉重的腳步聲闖入小院，粗暴的推門聲、翻動雜物的哐當聲、不耐煩的嗬斥聲種種噪音在寂靜的小院裡炸開，越來越近，如同催命的符咒，步步緊逼向陶承良藏身的偏房。