就在陶承良陷入傷春悲秋之際，秋日的陽光帶著一種近乎奢侈的暖意，斜斜地穿過開封府正堂高大的窗欞，在冰冷光滑的金磚地麵上投下斑駁的光影。然而，這暖意卻絲毫驅不散堂內凝重的氣氛。
崔?端坐於公案之後，身姿挺拔如鬆，緋色官袍襯得他麵容愈發清臒冷峻。案頭，並非往日堆積如山的錢糧公文，而是三卷略顯單薄、卻散發著無形寒氣的卷宗。紙頁邊角已被他反複摩挲得微微起毛，顯見已翻閱多次，但上麵記載的內容，依舊如同沉入深潭的石子，尋不到半點漣漪。
三起女子失蹤案。
時間、地點、人物，各不相同，卻透著一種令人心悸的相似。案卷記錄簡單得近乎蒼白，仿佛有一隻無形的大手，輕輕抹去了所有可能存在的痕跡。
適才，一名皂隸垂手躬身，戰戰兢兢地將最新的一卷案宗呈上，聲音帶著壓抑不住的惶恐：“大人，城南竹巷，這是本月第三起了。失蹤者柳三娘，年方二八，是‘錦繡坊’的學徒，平日乖巧懂事，昨日傍晚說是去給西街‘李記綢莊’送絹樣，人就再沒回來。鄰裡皆言，未曾見她與人有怨，也未聞有何異常。”
崔?沒有說話，隻是微微頷首，目光沉靜地掃過那皂隸呈上的卷宗封麵，上麵墨跡猶新地寫著“柳三娘”三個字。他伸出修長的手指，輕輕將這份新卷宗，與案頭另外兩份並排放在一起。
三個名字，如同三根冰冷的針，刺眼地排列著：
秀珠，城東“采薇閣”歌伎，失蹤於半月前黃昏。
林小娥，城北“周記豆腐坊”幫工，失蹤於十日前傍晚。
柳三娘，城南“錦繡坊”繡娘，失蹤於昨日黃昏。
“皆為妙齡，皆貌美，皆失蹤於夜昏之際，歸家途中。”崔?低聲自語，聲音不高，卻清晰地回蕩在空曠肅穆的大堂內，像是在梳理線索，又像是在對這片沉寂施加壓力，“三名女子，分處城東、城北、城南，互不相識，生活軌跡全無交集。卻如同被同一隻無形的手，在同一時刻，以同一種方式悄然帶走。”
他頓了頓，指尖無意識地劃過卷宗上“失蹤”二字，目光幽深如古井：“沒有掙紮打鬥的痕跡，沒有呼救呐喊的聲響，沒有目擊的證人，乾淨得仿佛她們從未存在於那條歸家的路上，又或者，是被人無聲無息地，從這熙攘人世中，‘抹’去了。”
話音未落，堂外一陣秋風卷入，帶著北方特有的乾燥與清寒，吹動他官袍的廣袖，案頭燭火隨之微微搖曳，明滅不定。
崔?沒有依照常例，將這幾起看似“尋常”的失蹤案即刻上報皇城司或刑部。他深知汴京這潭水有多深，表麵的波瀾往往掩蓋著水下更凶險的暗流。有時，官麵上的追查，反而會打草驚蛇，甚至引來不必要的關注與掣肘。他選擇了一種更直接、也更隱秘的方式。
他親自點了數名心腹皂隸，皆是精明乾練、口風極嚴之人，換下公服，悄然出了開封府衙。
第一站，是昨日剛剛發案的城南竹巷，柳三娘的住處。
竹巷狹窄而幽深，兩側是密密麻麻、低矮擁擠的民房，青石板路因常年不見陽光而生著滑膩的青苔。此時雖是白日，巷內也少有行人，顯得格外寂靜。柳三娘的家是一間臨巷的簡陋小屋，門窗完好，鎖具無損。
崔?推開那扇虛掩的木門，一股混合著陳舊木料和淡淡女子脂粉的氣息撲麵而來。屋內陳設簡單，卻收拾得井井有條。一張木板床，被褥疊放整齊；一張小木桌，上麵放著未做完的繡活，針線笸籮擺在手邊，幾縷彩絲散落一旁，仿佛主人隻是暫時離開；牆角立著一個半舊的衣櫃，門關著。
沒有翻箱倒櫃的狼藉，沒有桌椅傾倒的混亂，甚至連地上都乾淨得找不到一個多餘的腳印。一切，都維持著最平常的生活狀態。
崔?走到桌前，伸出食指，指尖輕輕拂過桌麵。指腹傳來微涼而光滑的觸感，沒有灰塵。他目光掃過那未完成的繡品，上麵是一隻栩栩如生的鴛鴦，色彩鮮亮，針腳細密均勻，可見繡者手藝精湛且心靜。
“可怕的，並非凶徒的殘暴肆虐，”崔?收回手指，聲音低沉，帶著一絲冷意，“而是這份過於徹底的‘乾淨’。仿佛對方熟知此地環境，動作精準迅捷，沒有留下任何多餘的痕跡，也沒有引起任何不必要的動靜。這不是臨時起意的劫掠，而是有備而來的‘采集’。”
在巷口，他們找到了“錦繡坊”的掌櫃，一個麵色愁苦的中年婦人。聽聞是府尹大人親至，婦人嚇得臉色發白，語無倫次。
“大人明鑒！三娘那孩子最是老實本分，手藝也好，從不多言多語，怎會……怎就……”婦人抹著眼淚，“前幾日，坊裡是來過一位客人，說是要訂一批急用的絹帛，點名要一種罕見的‘雨過天青’色，咱們坊裡一時沒有，那客人也沒強求，看了看樣子就走了。”
“什麼樣的客人？”崔?追問，語氣平和，卻帶著不容置疑的威嚴。
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婦人努力回想：“穿著是件半新不舊的青色長衫，料子看著普通，但很乾淨。人很斯文，說話也客氣，不像……不像什麼壞人模樣。對了，他腰間好像還掛著一塊小小的、白色的玉佩，沒看清樣式。”
青衣，斯文，佩玉。崔?默默記下。這描述，與尋常市井惡徒或拐子相去甚遠。
接著，崔?又帶人悄然走訪了前兩起失蹤案的事發地。
城東秀珠失蹤的“采薇閣”後巷，以及城北林小娥失蹤的豆腐坊附近。兩處地點相隔甚遠，分屬不同街坊，人流環境各異。