辰時未至，天色將明未明，一層灰白的、帶著寒意與濕氣的薄霧，如同巨大的裹屍布，籠罩著沉睡的汴京城。然而，開封府衙門前那麵巨大的登聞鼓，卻被一隻沉穩有力的大手擂響！
“咚——！咚——！咚——！”
鼓聲沉重、急促，如同悶雷滾過寂靜的街巷，一聲接一聲，帶著一種不容置疑的威嚴與肅殺，瞬間擊碎了黎明前最後的寧靜。這鼓聲，非為鳴冤，而是聚將點兵，是開封府最高級彆的緊急動員令！
鼓聲未歇，崔?已大步踏出府門。他換上了一身嶄新的緋色官袍，袍服熨帖平整，不見一絲褶皺，象征著法度的森嚴。一夜未眠，他清臒的麵容上非但不見絲毫倦色，那雙深邃的眼眸反而亮得驚人，如同被寒泉洗過的星辰，銳利、冰冷，透著一股即將揮劍斬向荊棘的決絕。晨風吹動他官袍的廣袖與下擺，獵獵作響，更添幾分肅殺之氣。
左右兩側，八名身著玄色勁裝、腰佩製式腰刀的開封府精銳侍衛，如同他的影子，沉默而警惕地護衛在側。他們押解著麵如死灰、官袍淩亂、步履踉蹌的火器司主事吳庸。吳庸的嘴巴被布條死死塞住，隻能發出嗚嗚的哀鳴，眼中充滿了極致的恐懼與絕望。
就在崔?一行剛踏上府前廣場的青石板道時，街角陰影處，數道身影悄然浮現，如同鬼魅般攔在了前方。
為首一人，身形挺拔如鬆，麵容冷峻，眼神銳利如鷹隼，正是皇城司副都指揮使葉英台。她依舊是一身便於行動的玄色窄袖勁裝，未著官服，但周身散發出的那股久居上位、執掌密探的冷冽氣息，卻比官袍更具壓迫感。她身後，跟著六名同樣身著黑衣、氣息內斂、眼神如同鷹顧狼視的皇城司精銳探子。
“崔大人。”葉英台抱拳行禮，聲音低沉，不帶絲毫寒暄，直入主題，“昨夜城西、南郊、火器司三處動靜不小，想必已驚動了不少人。本官特來提醒，大人需有心理準備。”
崔?腳步未停，隻是微微頷首，目光平靜地看向葉英台：“葉指揮使是收到了風聲？張謙的人，開始反撲了？”
葉英台與他並肩而行，步伐頻率絲毫不亂，低聲道：“陳文失手被擒，永昌櫃坊被查，火器司吳庸落網，這對他們而言，不啻於雷霆一擊。據皇城司線報，昨夜後半夜，張謙府邸有數批快馬秘密出入；其門下幾個關鍵莊子的人手有異常調動；更有甚者，火器司內部，有人試圖連夜焚毀部分陳年檔案庫；度支司下屬兩個掌管漕運核銷的清吏司，也有兩名主事在今晨城門初開時，試圖攜帶家眷細軟潛逃出城。”
她的語速不快，但每一條信息都如同冰冷的匕首，刺向事件的核心。
“逃得掉嗎？”崔?問，語氣平淡，仿佛在問一件與己無關的小事。
葉英台嘴角勾起一抹冰冷的、近乎殘酷的弧度，眼中寒光一閃：“想逃？那得先問過皇城司架在各大城門、水陸要道的刀，答不答應。”話語中的自信與殺伐之氣，撲麵而來。
崔?的目光越發沉靜，卻也越發冰冷。他心中雪亮，昨夜的行動，隻是撕開了這張巨大黑幕的一角。今日，才是真正短兵相接、刺刀見紅的時刻！張謙及其背後的勢力，絕不會坐以待斃，必然會動用一切能量進行反撲、毀滅證據、甚至狗急跳牆！
就在崔?與葉英台在開封府前簡短會晤的同時，火器司衙署後牆一處極其隱蔽的角門，被悄無聲息地推開一條縫隙。一個穿著低級文吏服飾、貌不驚人的中年男子，如同受驚的老鼠般，倉皇地鑽了出來，警惕地四下張望片刻，隨即壓低帽簷，快步混入清晨稀疏的人流中。
他七拐八繞，專挑僻靜無人的小巷穿行，最終閃身鑽進了一家招牌陳舊、門可羅雀的早酒鋪子。鋪子裡光線昏暗，空氣中彌漫著劣質燒酒和隔夜飯菜混合的酸餿氣味。
櫃台後，一個穿著半舊綢衫、看似尋常酒客的中年人，正背對著門口，獨自小酌。他斟酒的動作舒緩從容，與這破敗的環境格格不入。
那文吏快步走到他身後，噗通一聲跪倒在地，聲音帶著哭腔，顫抖著低語：“大人，大事不好了！陳文……陳文栽了！火器司被崔?帶人抄了！吳主事也被鎖拿走了！張副使……張副使這條線，恐怕……恐怕是護不住了！”
那飲酒的中年人動作微微一頓，隨即又若無其事地將杯中殘酒飲儘，發出一聲極輕的、仿佛帶著無儘惋惜的歎息：“唉，棋差一著，滿盤皆輸。這一步終究還是沒能撐過去啊。”
文吏抬起頭，臉上滿是驚恐與汗水：“大人！那……那我們現在該怎麼辦？崔?來勢洶洶，又有皇城司的葉閻王暗中相助，隻怕下一步就要直指張副使，甚至……甚至牽連到您啊！”
中年人緩緩抬起頭。
清晨微弱的光線透過糊著油汙的窗紙，恰好照亮了他半邊側臉。那是一張保養得極好、透著長期養尊處優形成的雍容氣度的麵容，眉宇間帶著久居上位的威嚴，赫然是中書門下的一位清貴要員！品階猶在張謙之上！
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他放下酒杯，用一方素白的手帕，慢條斯理地擦了擦嘴角，眼神平靜得可怕，仿佛在談論一件與己無關的瑣事。他淡淡地吐出幾個字，聲音不高，卻帶著一種決定他人生死的冷漠：
“撤。”
“把所有能撤的人，立刻撤出來。”
“至於張謙……他已經是一枚棄子了，留不住了。”
天色終於大亮，金紅色的朝陽掙脫了地平線的束縛，將萬道霞光灑向汴京城。崔?安排完府衙緊急事務，將後續抓捕、審訊工作交由孟川、孫立等人具體負責後，這才得以抽身，匆匆趕回通濟坊的府邸。
他腳步略顯急促地穿過庭院，來到謝無憂靜養的房間外。早已守候在門外的如意立刻迎了上來，臉上帶著如釋重負的欣喜，壓低聲音道：“大人！您可回來了！她，石榴姑娘，她醒了！剛醒不久！”
崔?心中一鬆，點了點頭，放輕腳步走入室內。