慶曆七年，三月十八。
汴京的春天，總來得有些拖泥帶水。前幾日還暖得人發懶，一場夜雨過後，晨風裡便又摻了料峭的寒意，吹在臉上，像沾了水的細紗，涼絲絲地往毛孔裡鑽。護城河畔的柳條倒是綠得晃眼了，嫋嫋娜娜地垂著，在水麵劃開一道道漣漪，隻是那綠，在鉛灰的天色下，也顯得有幾分沉鬱。
崔府門前，車馬已備。兩輛青幄馬車，七八匹健馬，二十餘名勁裝結束的漢子靜立一旁，除了偶爾響起的馬匹噴鼻聲，再無其他雜響。周同、盧俊峰一左一右，按刀立於首車兩側，麵色沉肅。孟川與十名左軍巡院的好手，皆是尋常護衛打扮，但腰背挺直，眼神銳利，隱成陣勢。葉英台獨自一人，站在稍遠些的一株老槐樹下，依舊是一身玄色勁裝，外罩墨色披風，腰佩雁翎刀，臉上沒什麼表情，隻望著長街儘頭蒙蒙的天色，仿佛在出神。她麾下十名皇城司親從官與五名先行探路的察子，皆已按令分批出城，在前路等候。
沈文漪由如意、碧荷攙著，站在門廊下。她今日穿了身藕荷色的春衫，外罩月白比甲，臉上薄施脂粉，卻掩不住眼下的淡淡青影和微紅的眼眶。她努力想讓自己的笑容看起來自然些，可嘴角剛彎起，視線一觸及崔?肩頭尚未完全拆去紗布的輪廓，那笑意便倏地散了，化作一片強忍的水光。
崔?已換下公服，著一身便於騎乘的深青色箭袖常服，外罩一件禦寒的灰鼠皮披風，腰間龍泉劍懸著，襯得人身姿愈發挺拔。他正與前來送行的王仲玉、陶承良低聲交代著。
“……家中諸事，便有勞仲玉兄、子安多多費心了。文漪年輕，門戶之事，還需二位不時看顧。”崔?拱手，語氣懇切。
王仲玉如今在京中領了個清貴的閒職，聞言拍胸脯道：“皓月放心，但有王某在，必不教弟妹受半點委屈。你隻管安心北上，建功立業！”
陶承良則眨了眨眼，壓低聲音：“家裡放心。倒是你，河北那潭水，渾得很。龐籍在那邊經營多年，樹大根深。你這次去，明著是巡察，暗裡是掏人家的老巢，可得多長幾個心眼。我給你的那些小玩意兒，都帶上了？關鍵時刻，或許能派上用場。”他指的是些防身、探查的機巧物件。
“子安所贈，皆已妥帖收好。”崔?點頭，又轉向侍立一旁的右軍巡院指揮使孫立，“孫指揮，汴京城內治安，尤其是這附近街巷，還要你多費心。”
孫立抱拳，沉聲道：“大人放心，卑職省得。必保府上內外安然，一隻可疑的蒼蠅也飛不進來。”
交代完畢，崔?轉身走向沈文漪。如意和碧荷識趣地退開幾步。
廊下風過，吹動沈文漪鬢邊一縷發絲。崔?伸手，輕輕替她攏到耳後，指尖觸及她微涼的臉頰。
“春日風大，莫要久立。我很快便回。”他聲音放得極柔。
沈文漪抬眸望他，眼中水光瀲灩，千言萬語堵在喉頭，最終隻化作輕輕一句：“萬事小心。妾身和家裡，等你回來。”說著，從袖中取出一個精心繡製的湖藍色錦囊，上麵用銀線繡著簡單的雲紋，遞到他手中，“裡麵是妾身去大相國寺求的平安符，還有一些應急的丸藥。官人貼身帶著。”
錦囊入手，溫熱柔軟，還帶著她身上淡淡的馨香。崔?心中暖流湧動，又夾雜著難以言喻的歉疚與牽掛。他握緊錦囊，深深看她一眼，似要將她此刻的模樣刻進心裡。“好。我走了。你保重身體，莫要太過操勞。”
說罷，不再停留，轉身走向馬車。他怕再看下去，自己也會生出不忍。
沈文漪倚著門廊柱子，望著他挺拔的背影走向車駕，望著他與葉英台目光短暫交彙、微微頷首，望著他利落地登上馬車。車簾落下，隔絕了內外。周同一聲低喝，車隊緩緩啟動，轆轆駛離崔府門前的青石路。
直到車馬消失在長街拐角，再也看不見，沈文漪強忍的淚水，終於無聲滑落。如意和碧荷連忙上前攙扶安慰。
王仲玉與陶承良對視一眼，皆是輕輕一歎。
孫立則已開始低聲吩咐手下兵士，布置明暗崗哨。
車隊出了汴京北門，沿著官道向北而行。初春的郊外，田野裡已有農人忙碌的身影，遠處村落升起嫋嫋炊煙，一派安寧景象。但車馬越是向北，空氣中的寒意似乎就越重，天色也愈發陰沉，鉛灰色的雲層低低壓下來，仿佛隨時要滴出水來。
崔?坐在頭一輛馬車中，閉目養神。手中仍握著那枚湖藍色的錦囊。車內很安靜，隻有車輪碾過官道的單調聲響，和周同在車轅上偶爾低聲的指揮。
他腦中卻在飛速運轉。河北路，安撫使，持節……這些名頭看似風光，實則是烈火烹油。龐籍多年經營，邊軍將領多是其舊部或門生，地方官吏盤根錯節。自己這個“空降”的安撫使，還是個帶著“查案”使命的，在那些人眼中，無異於闖入狼群的羔羊——即便這羔羊手持利劍。
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軍械案……混合三國的工藝，尤其是疑似大宋軍器監流失的技術，這背後絕非簡單的走私牟利。能夠調動如此資源，打通如此多關節，其能量令人心驚。歐陽師叮囑的“懷柔需兼以威”，如何把握這個度？打草驚蛇易，引蛇出洞難，更要防著蛇急跳牆，反噬自身。
正思忖間，馬車緩緩停下。
“大人，前麵是‘十裡坡’，有座涼亭，可要稍作歇息，用些乾糧？”周同在外請示。
崔?掀開車簾。果然，前方道旁有座半舊的石亭，亭旁幾株老樹，枝丫光禿。天色更陰了，風裡裹挾著潮濕的土腥氣。葉英台已下馬，正站在亭外，目光掃視著四周地形。孟川帶著人散開警戒。
“歇一刻鐘。”崔?下了車，活動了一下有些僵硬的腿腳。盧俊峰立刻遞上一個水囊和一塊胡餅。
葉英台走了過來，手裡拿著水囊，卻沒喝，低聲道：“先行探路的察子，半個時辰前在此留下暗記，一切正常。但過了十裡坡，再往前三十裡，是‘老鴉渡’，那段路臨著黃河岔道，地形複雜，蘆葦叢生，常有水匪出沒。雖近年少有，但不可不防。”
“老鴉渡……”崔?念著這個名字，望向北麵陰沉的天際，“倒是應景。我們人多，尋常水匪不敢招惹。但若是不是水匪呢？”
葉英台眼神一凝：“你擔心有人會在路上動手？”
“未必是直接動手。但下馬威，或者試探虛實，都有可能。”崔?咬了一口胡餅，慢慢咀嚼著，“告訴孟川，讓大家打起精神。過了老鴉渡，便是滑州地界了。”
“嗯。”葉英台轉身去吩咐。
歇息不過一盞茶功夫，天空開始飄起細密的雨絲，漸漸瀝瀝，打在車篷和樹葉上，沙沙作響。眾人重新上馬上車，冒雨前行。
雨不大，卻纏綿，將官道澆得一片泥濘，車馬行進速度慢了下來。天色愈發昏暗，未到申時，卻已像是傍晚。道路兩旁是望不到邊的農田和零星的樹林，在雨幕中顯得影影綽綽，透著股荒涼。