五更三點，文德殿。
初夏的晨光穿透高高的窗欞，在光潔如鏡的金磚地上投下道道光柱，細小的塵埃在光柱中無聲飛舞。百官肅立，氣氛卻比往日多了幾分難以言喻的凝滯。所有人的目光，或明或暗，都聚焦在禦階之下，那位身著紫色公服、神色沉靜的年輕官員身上。
西夏夜宴的風波餘韻未消，今日大朝，必有雷霆。
果然，例行的政務奏對之後，殿頭官展開一道明黃詔書，尖細的聲音在肅穆的大殿中回蕩：
“詔曰：逆王案涉軍械，乾係邊防，朕心甚憂。河北一路，屏衛京師，控扼北疆，軍務尤重。今特命權知開封府事、龍圖閣直學士崔?，兼河北路安撫使，持節，巡察河北諸州軍務，整飭邊防，肅清奸宄。皇城司副都指揮使、廣威將軍葉英台，任河北路觀察使，協理軍務，參讚機宜。即日籌備，克期啟程。欽此。”
詔書念罷，殿中先是一靜，隨即“嗡”的一聲，低低的議論聲如同水入沸油，瞬間炸開！
河北路安撫使！持節！
安撫使乃一路最高軍政長官，總攬兵民之政，位高權重。而“持節”，更是賦予了崔?臨機專斷、乃至調動部分兵馬之權！這已不是簡單的巡察，而是近乎代天巡狩的實權差遣！更重要的是，河北路安撫使一職，自慶曆新政以來，一直由樞密副使龐籍兼任。龐籍何人？乃是當朝首相、樞密使夏竦最得力之心腹臂膀，是朝中保守勢力在軍事領域的重要支柱！
如今，官家竟將這要害職位，從龐籍手中剝離，轉授給年未而立、以文臣出身、剛剛因金明池案擢升的崔?！這無異於在夏竦一係的勢力範圍上，硬生生楔入了一顆釘子！更是將調查軍械走私、乃至整肅河北邊防的重任，完全交給了崔?這位“帝黨”新銳！
至於葉英台以皇城司副都指揮使的身份兼任“觀察使”，更是絕無僅有。觀察使本為監察地方之職，多以文臣或宗室擔任，以武將、尤其是皇城司這等天子親軍首領兼任，實屬破格。這分明是賦予葉英台在河北全境便宜行事、調動皇城司力量、乃至監督崔?的無上權力。帝心之信重，安排之周密，令人心驚。
“陛下！”夏竦幾乎在殿頭官話音落下的同時，便已出列。他年過六旬，清臒的麵容上看不出太多情緒，隻有一雙老眼精光內斂，聲音平穩卻帶著久居上位的威嚴：“崔府尹年少有為，忠勤可嘉，然河北路安撫使之職，非同小可，關乎北疆數十萬軍民生死，京師安危。龐樞副久鎮河北，熟悉邊情，夙夜操勞，未聞有大過。驟然易帥，恐非其時。且崔府尹以文臣之身，驟領方麵軍務，恐……恐經驗或有未逮，士卒未服。還請陛下三思！”
一番話，有理有據，既維護了龐籍，又質疑了崔?的能力，更點出了“士卒未服”這一致命問題。朝中不少與夏竦親近或持保守之見的官員，紛紛點頭附和。
崔?神色不變，靜立原地，仿佛議論的中心並非自己。
“夏相此言差矣！”一聲洪亮的反駁響起，三司使包拯手持玉笏，踏步出列，麵色黝黑，目光如電，“崔?雖為文臣，然絕非紙上談兵之輩！慶曆五年，其任邕州知州時，廣源州蠻酋儂智高糾集數萬烏合之眾犯境，邕州兵微將寡，形勢危殆。崔?臨危不懼，以州兵、鄉勇為基，結寨自守，堅壁清野，更遣奇兵斷其糧道，惑其軍心，前後不過月餘，便以少勝多，擊潰儂智高，迫其遠遁，邕州得以保全！此事樞密院、兵部皆有存檔可查！此等戰功，豈是‘經驗未逮’四字可輕侮？”
包拯聲音洪亮，擲地有聲，將崔?那段不甚為人所知的邊功公之於朝堂。當年邕州之事，雖非對遼夏大戰，但以文臣臨陣，以寡擊眾，保全州城，確是不爭的事實。許多官員露出恍然或驚訝之色，看向崔?的目光頓時不同。
夏竦眉頭微蹙，正欲再言，仁宗皇帝已緩緩開口，聲音不高，卻帶著不容置疑的決斷：“夏卿、包卿所言，皆有道理。然，朕意已決。”
短短四字，如定海神針，壓下所有雜音。仁宗的目光掠過夏竦，掠過龐籍，最終落在崔?身上：“崔?。”
“臣在。”崔?出列，躬身。
“朕知你文能安邦，武可定亂。此番持節河北，非為奪人之權，實為查清軍械逆案根源，整肅邊備，以固國本。龐卿坐鎮中樞，統籌全局，你於地方，悉心查訪，遇事可便宜行事，但需與龐卿、及河北諸路經略、安撫使密切溝通，不得專擅。可能辦到？”
這話說得巧妙，既安撫了龐籍，又明確了崔?“查案”、“整肅”的核心任務，並強調了“溝通”，表麵是製衡，實則給了崔?極大的活動空間。
“臣，領旨謝恩！必當儘心竭力，查明案情，整飭邊務，不負陛下重托！”崔?再拜，聲音清越堅定。
“葉英台。”
“臣在。”葉英台出列，依舊是一身利落的女官常服，麵色清冷。
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“你隨崔卿同往，一應偵緝、察訪事宜，由你負責。河北路皇城司所屬，皆聽你調遣。務必協助崔卿，將逆案查個水落石出，亦需留意邊情動態，隨時奏報。”
“臣，遵旨。”