新帝離開後，永巷西偏殿的空氣仿佛凝固了。青禾收拾著棋盤，指尖碰倒一枚白子，落子聲在寂靜中格外清晰。
“姑娘，陛下說‘心太軟活不長久’，是不是在暗示什麼？”青禾憂心忡忡地抬頭，眼底滿是不安。
喵千歲站在窗前，望著宮牆儘頭那片灰蒙蒙的天，指尖無意識地摩挲著腰間的黑檀木腰牌。衛凜的傷、北營統領的動作、新帝的試探、皇後的暗流……無數線索在腦海中交織，像一盤錯綜複雜的棋局。
“他是在看我敢不敢拿起刀。”她輕聲道，聲音裡帶著一絲冷冽。
新帝需要的不是一個隻會隱忍的太傅之女，而是一枚能替他攪動風雲、製衡外戚與後宮的棋子。那番話，是提醒，更是逼迫。
“可……可我們哪有刀啊？”青禾急得眼圈發紅。
喵千歲轉過身，目光落在案幾上那枚被遺忘的黑子上。棋子漆黑如墨，卻透著玉石的溫潤，像藏在暗處的鋒芒。
“刀，未必是真刀。”她拿起黑子，指尖在棋盤上虛點，“可以是一份證詞，可以是一個人名，甚至……可以是一場恰到好處的流言。”
青禾似懂非懂，卻從她眼中看到了從未有過的堅定，像蒙塵的玉，終於透出了棱角。
傍晚時分，衛凜派來的人悄悄遞了張紙條，隻用炭筆寫了三個字：“皇後動。”
字跡潦草，顯然是匆忙中寫就，卻足以讓喵千歲心頭一緊。皇後終於要出手了。
她將紙條湊到燭火上燒儘，灰燼飄落在案幾上，像極了棋局終了時的殘局。“青禾，取我那件石青色的宮裝來。”
“姑娘要出門？”
“去給皇後請安。”喵千歲語氣平靜，“既然她想動，我總不能讓她覺得，我怕了。”
石青色宮裝是所有嬪妃中最素淨的顏色，既符合她“失勢孤女”的身份，又不會因太過寒酸而失了禮數。她對著銅鏡整理衣襟，忽然看到鏡中映出自己眼底的光——那是一種混雜著警惕與決絕的光芒，陌生得讓她自己都微微一怔。
這深宮，果然能磨人。
前往皇後宮殿的路上，暮色漸濃，宮燈次第亮起，昏黃的光暈在青石板路上投下斑駁的影。經過禦花園時，遠遠看到廊下立著一道藏青身影，正背對著她與人交代著什麼。
是衛凜。
他今日換了身常服，未穿甲胄，藏青色錦袍襯得身形愈發挺拔。許是察覺到她的目光，他側身看來，四目相對的刹那，他眼中閃過一絲不易察覺的緊張，隨即恢複了慣常的沉靜，隻微微頷首，算是打過招呼。
擦肩而過時，他的聲音像風一樣拂過耳畔，輕得隻有兩人能聽見：“皇後問起昨夜，隻說受驚，其餘不知。”
喵千歲腳步未停，唇角卻幾不可查地彎了彎。他總是這樣，在最關鍵的時刻，遞來最穩妥的提醒，像棋盤上那顆看似無用、實則護著將帥的士。
她沒有回頭，隻低聲道：“知道了。”
身後的腳步聲漸遠，她卻能感覺到那道目光一直落在自己背上，直到轉過回廊，再也看不見。心尖忽然像被什麼東西輕輕撞了一下，泛起細微的漣漪，快得抓不住。
她深吸一口氣，將那點異樣壓下去。現在不是分心的時候。
皇後的宮殿比李貴人的更顯威嚴，金磚鋪地，玉柱撐梁，連空氣裡都彌漫著壓抑的檀香。皇後端坐在鳳椅上，穿著明黃色的常服，鬢邊插著一支赤金點翠步搖，明明在笑，眼底卻沒有半分暖意。
“妹妹來了，快坐。”皇後語氣親昵，仿佛前幾日派人搜查的不是她。
喵千歲屈膝行禮，依言坐下，姿態恭順卻不卑微：“給皇後娘娘請安。前幾日勞煩娘娘掛心，臣妾心中不安，特來謝罪。”
“妹妹說的哪裡話。”皇後端起茶盞，輕輕撇著浮沫，“都是些捕風捉影的流言，妹妹不必放在心上。隻是……聽聞昨夜禁苑不太平？”
來了。
喵千歲垂下眼睫，露出恰到好處的惶恐：“臣妾昨夜睡得早，倒是沒聽說。隻是今晨聽宮女說起，好像是有小賊闖了北營？”