穿過通往靈韻大陸的裂縫，撲麵而來的是帶著草木清香的濕潤空氣。與紫域星穹的意識洪流不同，這裡的能量溫和而鮮活，絲絲縷縷的“靈氣”像藤蔓般纏繞在山川草木間，呼吸間都能感受到沁人心脾的舒適。
赤鱗龍顯然對這種環境很滿意，金色的鱗片在陽光下泛著光澤，喉嚨裡發出愜意的低吟。但喵千歲很快發現，紅龍龐大的身軀在這裡有些“紮眼”——下方是連綿的青山，林間隱約可見古樸的村落，村民們穿著粗布衣裳，看到空中的赤鱗龍時，紛紛露出驚恐的神色，跪拜在地。
“看來這裡的人不太習慣‘巨龍’這種生物。”喵千歲無奈地拍了拍赤鱗龍，“我們先找個隱蔽的地方降落。”
赤鱗龍會意，振翅飛向一片雲霧繚繞的山穀。山穀深處有一汪清澈的潭水，靈氣比彆處更加濃鬱，潭邊的石壁上布滿了奇異的紋路，似乎是某種天然的聚靈陣。
“你在這裡休息，我去附近打探一下。”喵千歲跳下龍背，將一塊能量晶體留給它，“有事我叫你。”
赤鱗龍點點頭，蜷起身體趴在潭邊，金色的眼睛警惕地掃視著四周。
喵千歲換上一身從《星界紀元》帶來的、便於行動的短裝，將機械爪刃藏在袖口，沿著山穀小徑向外走去。剛走出沒多遠，就聽到前方傳來兵器交擊的脆響，夾雜著幾聲怒喝。
她循聲望去，隻見一片林間空地上，幾個穿著黑色勁裝的漢子正圍攻一個少年。少年看起來不過十七八歲，穿著一身洗得發白的灰布衣衫，身形單薄，卻異常靈活。他手中沒有武器，僅憑一雙拳頭，竟硬生生避開了對方的刀砍劍劈，拳頭揮出時，帶著淡淡的靈氣波動，顯然是修煉過某種功法。
“把‘靈髓花’交出來！不然彆怪我們不客氣！”為首的刀疤臉惡狠狠地吼道，手中的長刀帶著淩厲的勁風劈向少年後心。
少年猛地側身，長刀擦著他的腰側砍在樹上，留下一道深深的刀痕。他趁機一拳砸向刀疤臉的肋下，卻被對方用手臂擋住，反被震得後退幾步，嘴角溢出一絲血跡。
“就這點能耐，還敢搶我們‘黑風堂’看上的東西？”刀疤臉獰笑著逼近，“識相的趕緊交出來，還能留你一條全屍！”
少年緊咬著牙，手背青筋暴起，顯然已到極限，卻依舊死死護著懷裡的一個布包，眼神倔強得像頭不肯認輸的小獸。
喵千歲本不想多管閒事，但看著少年那副寧死不屈的樣子，莫名想起了在代碼荒原上掙紮的流浪者。她指尖微動，藏在袖口的機械爪刃悄然滑入手心。
就在刀疤臉的長刀再次劈下時，一道銀灰色的光芒突然從林間射出，精準地打在刀身側麵！
“當”的一聲脆響，長刀竟被震得脫手飛出，插在幾米外的泥土裡。
刀疤臉等人驚愕地回頭，隻見一個身影從樹後走出——喵千歲雙手插在口袋裡，眼神淡淡地掃過他們，語氣帶著一絲漫不經心：“以多欺少，不太地道吧？”
“哪來的野丫頭，敢管我們黑風堂的事？”刀疤臉又驚又怒，招呼手下，“給我一起上，把她也拿下！”
幾個漢子立刻圍了上來，刀劍齊出。喵千歲身形一晃，像道鬼魅的影子在刀劍縫隙中穿梭，袖口的機械爪刃偶爾閃出寒光，每次都精準地打在對方的兵器關節處。不過片刻功夫，幾個漢子的兵器就全被打落，捂著發麻的手腕，滿臉驚駭。
刀疤臉見狀，知道遇到了硬茬，狠狠瞪了喵千歲一眼，撂下一句“你給我們等著”，帶著手下狼狽地跑了。
林間恢複安靜，隻剩下少年急促的喘息聲。他捂著肋下，抬頭看向喵千歲，眼中滿是感激與警惕：“多謝姑娘出手，不知姑娘高姓大名？”
“喵千歲。”她擺擺手，目光落在少年懷裡的布包上，“他們搶的是什麼？”
少年猶豫了一下，打開布包——裡麵是一朵通體瑩白的花朵，花瓣上滾動著露珠般的靈氣，正是刀疤臉提到的“靈髓花”。“這是……給我妹妹治病的藥引。”
喵千歲剛想說些什麼，突然感覺到一股強大的氣息從頭頂掠過！不是靈氣，也不是代碼流，而是一種帶著金屬冷冽感的、極其凝練的能量。
她猛地抬頭，隻見一道墨色的身影從上空的雲層中落下，像一片被風吹動的暗影，悄無聲息地落在不遠處的樹梢上。
那是個年輕男子，看起來二十歲左右，穿著一身剪裁利落的玄色暗紋勁裝，衣料上繡著細密的銀色鎖鏈圖案，走動時隱約可見金屬光澤。他沒有束發，墨色的長發隨意地披在肩上，發尾微微卷曲，幾縷發絲垂在臉頰旁，遮住了部分眉眼。
最引人注目的是他的手——骨節分明，指尖戴著一枚黑色的金屬指套，指套上鑲嵌著細小的齒輪，轉動時發出幾乎聽不見的輕響。他的眼神很淡，像淬了冰的黑曜石，掃過林間時，帶著一種近乎漠然的審視，卻又在落到喵千歲身上時，微微頓了頓。
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“黑風堂的人，是你解決的？”他開口，聲音低沉悅耳，卻沒什麼溫度，像金屬塊輕輕碰撞。
喵千歲挑眉，沒有回答，反而反問：“你是誰？”
男子從樹梢上躍下，落地時輕盈得像一片羽毛。他走到被打落的長刀旁，用戴著金屬指套的手指輕輕碰了一下刀身，刀刃瞬間覆蓋上一層黑色的紋路，“哢嚓”一聲碎裂成幾段。
“沈墨。”他言簡意賅地報上名字，目光再次落在喵千歲身上，“你的能量……很奇怪。”
不是疑問，是陳述。他能感覺到，眼前這個女子身上的能量波動，既不屬於靈韻大陸的靈氣，也不屬於任何他已知的力量體係，像一團跳躍的、不安分的銀灰色火焰。
喵千歲心中一凜。這個叫沈墨的男子，實力深不可測，而且似乎能看穿她的“異常”。她不動聲色地握緊了爪刃：“彼此彼此。你的能量，也不像這個世界的。”
沈墨的嘴角似乎微微勾了一下，像是在笑，又不像。他沒再追問，隻是看向那個少年，目光落在靈髓花上：“這花，是從‘斷魂崖’采的？”
少年臉色一白，下意識地點點頭。
“那裡的靈氣已經開始‘變質’，采來的靈材帶著毒素，救不了人，反而會加速惡化。”沈墨的聲音依舊平淡，卻帶著不容置疑的篤定。
少年的臉色瞬間變得慘白，踉蹌著後退一步：“你……你說什麼？不可能……”
喵千歲看著沈墨，發現他雖然語氣冷淡，眼神卻並非惡意。她走到少年身邊，拍了拍他的肩膀：“他說的是真的嗎？你妹妹的病情，是不是用了這花之後，反而更糟了？”
少年嘴唇顫抖著，半晌，痛苦地點了點頭：“是……我以為是劑量不夠……”
沈墨從懷裡掏出一個黑色的小盒子，扔給少年：“這裡麵的‘清靈散’，能暫時壓製毒素。三天後，去城西的‘墨工坊’找我，帶上你妹妹。”
說完，他看了喵千歲一眼，轉身欲走。
“等等。”喵千歲叫住他，“你知道靈氣為什麼會變質？”
沈墨的腳步頓住，沒有回頭，聲音透過風傳來：“想知道？三天後，墨工坊。”
話音未落，他的身影已融入林間的陰影中，像從未出現過一樣，隻留下空氣中一絲若有若無的、類似機油與冷鐵混合的氣息。
喵千歲看著他消失的方向，指尖輕輕摩挲著機械爪刃。這個叫沈墨的男子，身上有太多謎團——他的能量，他的態度，還有他似乎對靈氣變質早有了解……
“姑娘，我們現在怎麼辦？”少年捧著黑色小盒子，眼神茫然又帶著一絲希望。
喵千歲回過神，笑了笑：“還能怎麼辦？去墨工坊看看唄。”
她有種預感，這個叫沈墨的男子，會是解開靈韻大陸意識核心枯萎之謎的關鍵。而這場看似偶然的相遇，或許隻是一個開始。
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