肖恩失蹤帶來的陰影，如同無聲的黴菌，在亞曆山大核心管理層之間悄然蔓延。
儘管對外依舊維持著穩定運行的姿態，但瑞克、秦酒、卡羅爾等知情人心中，都繃緊了一根新的弦。
瑞克加派的搜索隊擴大了範圍，重點排查西麵和南麵可能存在幸存者據點、資源點或者危險區域的地方。
但幾天過去，依舊一無所獲。
肖恩和他那六個精銳手下，連同他們的裝備車輛。
仿佛人間蒸發，沒有留下任何戰鬥痕跡、求救信號，甚至沒有車輪印跡指向明確的遠方——他們似乎刻意抹去了離開的蹤跡。
這種反常的“乾淨”，更加印證了秦酒關於“主動消失”的猜測。
一條熟悉內部情況、裝備精良、且對領導權抱有野心的毒蛇脫離掌控。
隱匿在暗處，其威脅程度甚至超過了已知的外部危險。
秦酒將這份擔憂暫時壓在心裡，她清楚當前的首要任務依舊是那個搖搖欲墜的屍坑閘門。
她不能因為肖恩的失蹤而自亂陣腳，打亂原有的部署。
然而，就在屍坑爆破方案進入最後模擬階段，外圍預警點也開始陸續鋪設時，一個意外的發現。
將肖恩失蹤事件與迫在眉睫的外部威脅隱隱聯係了起來。
這天，達裡爾和莫爾按照秦酒製定的預警點規劃，前往社區南麵大約五英裡外的一處廢棄加油站設置隱蔽的動靜傳感器。
在清理加油站後麵堆積的雜物時，莫爾眼尖，在一堆空油桶下麵，發現了一個被刻意掩埋的、半空的煙盒。
那不是普通的煙盒，上麵有一個模糊的、用刀片刻畫的獨特標記——一個簡單的、帶著點潦草的星形標誌。
達裡爾和莫爾都認得，這是肖恩某個手下習慣用的標記，那家夥有在自己物品上刻記號的怪癖。
煙盒被埋在這裡，時間不會太久，裡麵的煙卷雖然有些受潮，但並未完全變質。
“媽的，是漢克那雜種的。”
莫爾捏著煙盒，眼神陰鷙。
達裡爾沒有說話，隻是蹲下身，仔細檢查著煙盒周圍的地麵。
在撥開一層浮土後，他發現了更多細微的痕跡——幾個不屬於行屍的、相對清晰的靴印，印痕很新，而且朝向並非指向亞曆山大，而是繼續向南。
此外，還有一點車輪碾過碎石的輕微痕跡，車型無法判斷，但能看出負載不輕。
更重要的是，他們在加油站破損的窗戶框上，發現了一道新鮮的、並非工具造成的刮痕。
位置很高，像是有人刻意站在那裡，用望遠鏡長時間觀察北方——亞曆山大所在的方向。
達裡爾和莫爾立刻意識到問題的嚴重性，他們沒有驚動任何人，迅速記錄下現場情況。
帶著煙盒和采集的腳印石膏模，悄無聲息地返回了社區，直接找到了瑞克和秦酒。
當那個帶著星形標記的煙盒和現場報告擺在指揮室的桌子上時，房間裡的空氣仿佛瞬間凝固了。
“南麵…五英裡…”
瑞克盯著地圖上那個廢棄加油站的位置，臉色陰沉得能滴出水來。
肖恩的人出現在那裡，並且有觀察亞曆山大的跡象，這絕對不是一個好兆頭。